Chapitre 21 — Les élixirs spirituels décuplent sa force jusqu’à arracher les montagnes

Le jardin médicinal à l’extérieur du village était immense. L’Alchimiste y cultivait les plantes spirituelles qu’il avait trouvées dans les Terres désolées au fil des années, au grand désir des villageois. Mais il avait élevé dans le jardin quantité de petits insectes dangereux, si bien que personne n’osait s’y introduire pour y voler des remèdes. Les Terres désolées étaient presque inhabitées ; les plantes spirituelles y abondaient, et les trésors rares plus encore. Au cours de ses expéditions, l’Alchimiste avait rapporté d’innombrables herbes merveilleuses et les avait transplantées dans son jardin. Il employait rarement ces plantes spirituelles, mais il avait enfin décidé de les utiliser pour Shen Mu. Il fallait dire que son regard était d’une hauteur exceptionnelle : les plantes qu’il récoltait étaient toutes des trésors rares, et la moindre d’entre elles, emportée au-dehors, aurait suffi à provoquer un immense émoi. L’Alchimiste avait donc véritablement mis le paquet. Le feu de camp s’éteignit peu à peu. Les villageois regagnèrent leurs maisons pour se reposer, et Shen Mu retourna dans sa chambre. Il dormit dans la pièce extérieure et ne tarda pas à sombrer dans un sommeil profond. Grand-mère Zhu remonta sa couverture, contempla le visage endormi du garçon et lui adressa un sourire plein de tendresse. »Mon petit Mu… Que tu sois ou non doté d’un corps dominateur, tu es l’enfant que j’ai élevé. Je ne laisserai personne ni rien te faire du mal !« Elle était toujours aussi avisée et avait discerné bien des choses dans les expressions du chef du village et de l’Alchimiste durant la célébration autour du feu, mais elle n’en avait rien laissé paraître. Elle trottina sur ses petits pieds jusqu’à la pièce intérieure, où elle alla dormir. Le lendemain, le Vieux Dur-d’Oreille, sa canne de bambou à la main, fit irruption dans la maison avec enthousiasme et cria : »Petit Mu, debout ! Le jour est levé, l’Alchimiste…« »Ta vieille mère n’est pas encore levée, Vieux Dur-d’Oreille ! Comment oses-tu espionner ?« Un fracas assourdissant retentit. Shen Mu ouvrit ses yeux ensommeillés et vit le Vieux Dur-d’Oreille jaillir de la chambre de Grand-mère Zhu, décrire une courbe dans les airs, puis être expulsé hors du village, sans que l’on sache où il était retombé. »Grand-père Aveugle est vraiment extraordinaire !« s’exclama Shen Mu, émerveillé. Même dans les airs, le vieil homme était resté assis en tailleur, appuyé sur sa canne de bambou et affichant un air parfaitement innocent, tandis qu’il se faisait ainsi propulser au loin. Shen Mu se leva, s’habilla, se lava, prépara le petit déjeuner, puis mangea avec Grand-mère Zhu. Après avoir lavé les casseroles, les bols, les cuillères et les louches, il vit le Vieux Dur-d’Oreille revenir en courant de l’extérieur du village, tout excité. »Vieille peau, ton coup de pied était d’une violence ! J’ai failli ne pas réussir à retrouver mon chemin ! Petit Mu, viens vite ! L’Alchimiste t’a préparé un remède savoureux !« Grand-mère Zhu lui lança un regard noir, se leva et s’éloigna en claudiquant. »Je vais à la ville de Jianglong pour vendre et acheter quelques affaires. Vieux Dur-d’Oreille, je te confie Petit Mu pour les prochains jours. À mon retour, s’il lui manque le moindre cheveu, tu m’en répondras ! Vieux Ma, Vieux Ma, la charrette à bœufs est-elle attelée ? Vieux Boiteux, le radeau de bambou est-il prêt ?« Shen Mu suivit précipitamment le Vieux Dur-d’Oreille jusqu’à la boutique de l’Alchimiste. Avant même d’y entrer, il sentit une senteur médicinale intense. Puis il aperçut une grande cuve suspendue dans les airs, autour de laquelle volaient plusieurs oiseaux vermillon. Des flammes mugissaient entre leurs plumes et rougissaient la paroi de la cuve, d’où montait un bouillonnement sonore. »Petit Mu, voici ton remède.« À l’arrivée de Shen Mu, l’Alchimiste sortit le dernier ingrédient, une feuille verte, et la jeta dans la grande cuve. À peine la feuille eut-elle touché le liquide médicinal en ébullition que celui-ci devint aussitôt extrêmement visqueux. D’un simple geste, l’Alchimiste imprima une rotation fulgurante à la cuve. Des tintements métalliques retentirent à l’intérieur, et le plein contenu de la cuve se transforma en une demi-cuve de pilules blanches. Elles roulaient en tous sens et s’entrechoquaient avec un son clair, semblable à celui du métal. L’Alchimiste agita la main. Les oiseaux vermillon s’envolèrent par la fenêtre et disparurent au loin. La grande cuve retomba sur le sol. Shen Mu en resta bouche bée. »Grand-père Alchimiste, je dois vraiment manger autant de pilules aujourd’hui ?« »Si tu les mangeais toutes, tu en mourrais.« L’Alchimiste répondit sans se presser : »Cette fournée a été préparée avec les meilleures plantes spirituelles. Ce sont certes les pilules de condensation de l’essence du rang le plus bas, mais une seule d’entre elles vaut cent pilules fabriquées par les autres alchimistes. Tu ne peux en prendre qu’une ou deux à la fois. Surtout, ne dépasse pas cette dose.« Shen Mu demeura sceptique. Dans le passé, l’Alchimiste lui avait déjà fait avaler toutes sortes de remèdes étranges ; chaque fois, il lui en donnait un bol marin plein. Et maintenant, une seule pilule suffirait-elle vraiment à produire un effet aussi puissant ? Le Vieux Dur-d’Oreille n’était pas convaincu non plus. »Les charlatans des routes disent tous qu’une pilule en vaut cent. Ton remède est-il vraiment si puissant ? En tout cas, il sent rudement bon.« L’Alchimiste eut un sourire sinistre. »Tu veux essayer de manger toute cette cuve ?« »Petit Mu, prends-en donc une poignée pour goûter«, l’incita le Vieux Dur-d’Oreille. Shen Mu ne se laissa évidemment pas tromper. Il pinça une seule pilule entre ses doigts et la porta à sa bouche. À peine l’élixir spirituel eut-il atteint son estomac qu’il comprit que quelque chose n’allait pas. Dans son ventre, on aurait dit que des centaines, voire des milliers de dragons de feu, d’eau, de métal et de bois se déchaînaient dans les flots. Son corps se mettait tantôt à grandir, tantôt à rapetisser, tantôt à grossir, tantôt à maigrir. Par moments, une couche de glace se formait à la surface de sa peau ; l’instant d’après, de la fumée verte s’échappait de ses vêtements. Puis ses habits se couvraient de bourgeons, les poils de sa peau de bête poussaient à toute vitesse, et ses vêtements se teintaient d’un éclat métallique. Même sa peau devenait dure comme du fer, au point que tout son corps semblait avoir été coulé dans le métal. Plus terrifiant encore, plusieurs symptômes éclataient parfois en même temps, infligeant à Shen Mu des souffrances indicibles. Il étouffa un gémissement, puis se hâta de mettre en branle l’Art des Trois Élixirs du Corps Mystique afin de dissiper la puissance médicinale avec son énergie primordiale. Le visage du Vieux Dur-d’Oreille changea brusquement de couleur et il s’écria : »Alchimiste, tes pilules de condensation de l’essence ne sont pas des pilules ordinaires !« »En effet. Les pilules ordinaires de condensation de l’essence se divisent en quatre catégories : les pilules de l’Essence de Feu, celles de l’Essence de l’Eau, celles de l’Essence du Métal et celles de l’Essence du Bois.« L’Alchimiste eut un sourire sinistre. »Les pilules de condensation de l’essence sont conçues en fonction des quatre propriétés énergétiques des quatre grands corps spirituels et servent à nourrir et fortifier l’énergie primordiale de ces corps. Mais l’énergie primordiale du corps dominateur de Petit Mu ne possède aucune propriété. J’ai donc choisi une solution intermédiaire : j’ai raffiné des plantes spirituelles dotées de ces quatre propriétés pour en faire cette pilule de condensation de l’essence. Elle contient les quatre propriétés et pourrait peut-être éveiller la puissance de l’énergie primordiale du corps dominateur. Ce genre d’élixir spirituel ne peut être absorbé et neutralisé que par l’énergie primordiale du corps dominateur de Petit Mu. Si tu avais mangé toute cette cuve, eh bien…« L