第21章　霊薬、身を催して力山を抜く

村外れの薬圃は広大で、その中には丹師がここ数年のうちに荒墟から探し出した霊薬が植えられていた。村人たちは早くからそれを羨ましく思っていたが、丹師が薬圃で多くの危険な小虫を飼っていたため、誰も忍び込んで薬を盗もうとはしなかった。荒墟は人跡稀な場所で、霊薬の数は極めて多く、珍品もまた極めて多かった。丹師はここ数年、薬を採り続け、どれほどの奇珍異草を採って薬圃に移植したか分からない。彼はこれらの霊薬をめったに使わなかったが、今ついに沈牧の身に使うことを決意したのだった！　何しろ彼の目は肥えており、採ってくる霊薬はどれも珍品ばかりで、一株持ち出すだけでも大騒ぎになる代物だった。だからこそ丹師は、まさに大枚をはたいたに違いない！　篝火が次第に消えていき、村人たちはそれぞれの家に戻って休んだ。沈牧も部屋に戻り、外間で眠りにつき、まもなくぐっすりと眠り込んだ。祝婆婆が彼のために布団を引き上げてやり、少年の寝顔をしばらく眺め、慈しむような笑みを浮かべた。「わしの牧児よ……お前が覇体であろうとなかろうと、お前はわしが育てた子じゃ。誰にも、何事にも、お前を傷つけさせはせん！」彼女はやはり聡明で、今回の篝火の祝いで里正と丹師の表情から多くのことを読み取っていた。ただ、あえて口には出さなかっただけである。彼女は小さな足でそっと奥の部屋へ行き、眠りについた。翌日、盲叟が竹の杖を手に意気揚々と部屋に飛び込んできて、叫んだ。「牧児、早く起きろ、夜が明けたぞ、丹師が……」「この婆さんはまだ起きておらんのに、盲叟、よくも覗きに来たな！」轟音がとどろき、沈牧が寝ぼけまなこを開くと、盲叟が祝婆婆の部屋から飛び出し、空中に弧を描いて村の外まで飛んでいき、どこへ落ちたのか分からなかった。「盲爺さん、たいしたものだ！」沈牧は驚嘆した。盲叟は空中でも竹杖をつき、あぐらをかいたまま、無実そうな顔で蹴り飛ばされたのだ。沈牧は起きて服を着て顔を洗い、朝食を作り、祝婆婆と一緒に朝食を食べ、鍋や茶碗や匙を洗っていると、盲叟が村の外から意気揚々と走り戻ってきて叫んだ。「この死に婆さん、ようもまあ、こんなひどい蹴りを！　危うく手探りでも帰れんところだったわ！　牧児、早く来い、丹師がお前のために薬を作ったぞ！」祝婆婆は不機嫌な顔で盲叟をぎょろりと睨みつけ、立ち上がってよろよろと出ていった。「わしは絳龍城へ商いに行く。盲叟、これから数日、牧児を任せるぞ。戻ってきたとき、あの子の産毛一本でも失せていたら、お前の責任じゃ！　馬爺、馬爺、牛車は用意できたか？　跛叟、竹筏は組めたか？」沈牧は急いで盲叟について丹師の店へ向かった。中へ入る前から、濃厚な薬の香りが漂ってきた。そして大きな甕が宙に浮かび、数羽の朱色の鳥が甕を囲んで飛んでいた。鳥の羽の間には炎が激しく燃えさかり、甕の外側を真っ赤に焼いている。中からはぐつぐつという音が聞こえてきた。「牧児、これがお前の薬だ。」丹師は沈牧が来たのを見ると、最後の一味を取り出した。一枚の青い葉である。それを大きな甕の中へ投げ入れると、煮え立っていた薬水がたちまち信じられないほど粘り気を帯びた。丹師が軽く手を振ると、甕は凄まじい勢いで回転し始め、まもなく甕の中からちんちんという音が響いてきた。なんと、なみなみとあった薬が半分の白い丸薬に変わり、ころころと転がり、丸薬同士がぶつかり合って金属のような乾いた音を立てた。丹師が手を振ると、朱色の鳥たちは窓の格子から飛び出し、姿を消した。甕が床に降りると、沈牧は舌を巻いた。「丹師爺さん、今日はこんなにたくさんの丹薬を飲むんですか？」「全部飲んだら、お前は死ぬぞ。」丹師はゆっくりと言った。「わしのこの一炉の薬は、どれも最上級の霊薬で煉ったものだ。階級としては最も低い凝元丹だが、一粒で他の丹師の百粒にも勝る。一度に一、二粒しか飲めん。多く飲んではならん。」沈牧は半信半疑だった。以前も丹師は彼に奇妙な薬を飲ませたことがあり、そのたびに大きな椀に一杯だった。それが今は一粒だけとは、そんなに薬の効き目が強いのか？　盲叟も少し疑わしげに言った。「江湖の詐欺師はみんな一粒が百粒に値すると言うが、この薬は本当にそんなに強いのか？　まあ、香りはなかなかいいがな。」丹師は不気味に笑った。「試しにお前がこの甕の薬を全部飲んでみるか？」「牧児、一掴み取って味見してみろ？」と盲叟が誘惑した。沈牧は彼の誘惑になど乗らなかった。一粒だけつまんで口に入れた。その一粒の霊丹が腹に入ると、彼はすぐに様子がおかしいと感じた。彼の腹の中では、何百何千もの火龍、水龍、金龍、木龍が荒れ狂い、彼の体は高くなったり低くなったり、太ったり痩せたりした。あるときは体表に厚い氷が張り、あるときは衣服から青い煙が立ち上り、あるときは衣服が芽を出して獣皮の毛が狂ったように伸び、またあるときは衣服が金属の色に染まり、皮膚までもがごつごつと硬くなって、まるで全身が金属で鋳造されたかのようだった！　さらに恐ろしいことに、ときにさまざまな症状が同時に爆発し、沈牧を苦しめに苦しめた。彼はうめき声をひとつ漏らすと、すぐに「玄躯三丹功」を催し、元気で薬の力を化解しようとした！　盲叟は顔色を変え、声を失いかけて言った。「丹師、この凝元丹は普通の凝元丹ではないようだ！」「そのとおり。普通の凝元丹は四種に分かれる。火元丹、水元丹、金元丹、木元丹じゃ。」丹師は不気味に笑った。「凝元丹は四大霊体の四種の元気属性に合わせて作られ、霊体の元気を滋養し補うものだ。だが牧児の覇体の元気には属性がない。そこでわしは折衷の策を取った。四種の属性の霊薬をこの一味の凝元丹に煉り上げ、中に四種の属性を秘めたのだ。うまくすれば覇体の元気の威力を引き出せるかもしれん。この霊丹は、牧児の覇体の元気でしか吸収し化解できん。先ほどお前がこの甕の凝元丹を食ったなら、へっへ……」盲叟は身震いした。四種の属性の元気は互いに衝突する。もし自分が食っていたら、今ごろ功力を二、三割化解されていただろう。もっとも、これは甕一杯の凝元丹を食った場合の話で、一粒だけなら彼に大した害はない。「丹師、お前が煉ったのはいったい補薬か毒薬か？」と盲叟は呟いた。突然、沈牧が大声を上げ、一目散に駆け出し、またたく間に姿を消した。盲叟は思わず案じた。「四種の属性が互いに衝突して、牧児に何か起こらないだろうな？」「彼は薬の力を消化しているのだ。心配には及ばん。」丹師はそう言ったものの、内心も少し落ち着かなかった。何しろ凝元丹を改良したのは初めてであり、改良した凝元丹を煉ったのも初めて、人に飲ませるのも初めてだった。具体的にどれほどの薬力があるのか、副作用はないのか、飲んで死ぬことはないのか、彼自身も確信が持てなかったのだ。もちろん、そんなことは口に出せなかった。さもなければ、祝婆婆が必ず彼のところへ命がけで乗り込んでくるだろう。遠くの森から沈牧の咆哮が聞こえてきた。続いて一本また一本と木々が倒れ、轟音がとどろいた。丹師の目尻がぴくりと跳ねた。「何もないさ、安心しろ。聞け、あれは今、龍のように精気に満ち、虎のように猛々しいではないか！」盲叟はしみじみと言った。「若い者はいいな、活力に満ちている。」山林の中、沈牧は林の間を飛び奔り、拳と脚は稲妻のように速く、狂ったように拳と蹴りを放ち、次々と大木に叩きつけ蹴りつけた。二人がかりで抱えるほどの大木も、彼の三拳二脚に耐えるだけで、そのままへし折られてしまう！　苦しい。あまりに苦しい！　丹師の凝元丹の薬力はあまりにも強烈で、走りながら「玄躯三丹功」を催しても化解できず、体が張り裂けそうなほど膨れ上がるばかりだった。仕方なく跛叟と馬爺に教わった武学を狂ったように繰り出し、余った薬力を発散させるしかなかった！　彼の霊魄神府の中では、小さな人型の霊胎も狂ったように吐納し、流れ込む元気を吸い取り、元気を精錬し浄化していた。この小さな沈牧もまた、息を切らせてへとへとになっていた。「ちびすけ、死ね！」突然、山林が震動した。激怒した一頭の冥猿が山林の中から立ち上がり、怒号を放ち、小山ほどの大きさの拳を、山林を荒らす沈牧めがけて容赦なく叩きつけた！　なんと沈牧は薬力で頭がくらくらし、いつのまにかまた冥猿の縄張りへ入り込んでいた。その冥猿は、縄張りに無断で踏み込んだのがまたしてもこのちびすけだと見るや、いわゆる仇敵同士が顔を合わせれば余計に目が赤くなるというもので、問答無用で沈牧に襲いかかった！　沈牧は両目を血走らせ、猛然と顔を上げた。体内の薬力が狂ったように爆発し、全身の元気が今にも炸裂しそうになった。なんと彼は身を躍らせ、その冥猿の拳めがけて一拳を放った！　ドウッ——鈍い巨音がとどろき、沈牧の体は逆さまに飛び、何本もの大木を次々とへし折った。その冥猿は興奮して跳びかかり、脚を鞭のように薙ぎ払って、ちょうど地に降りた沈牧を薙ぎ払った。太い脚はまるで黒々とした大柱が押し潰すように迫ってきた！　沈牧は怒声を放ち、一瞬のうちに数え切れないほどの蹴りを連続して繰り出し、冥猿の太い脚の筋肉と筋がつながる箇所を続けざまに打ちつけた。冥猿はすぐに脚の力が消えるのを感じ、問答無用で拳を上から下へ叩きつけてきた。沈牧は手を上げて防いだが、再びよろめきながら後退させられた。その冥猿は間近に迫り、拳と脚が空を裂いて、ヒュウヒュウと音を立て、一陣の暴風を巻き起こして沈牧に襲いかかった。沈牧も狂ったようになり、なんとこの異獣と力比べを始め、劣勢に立たされても少しも恐れなかった。その冥猿はますます激怒し、自らも狂ったように沈牧に拳と脚を叩きつけ、一撃ごとに重さを増していった。人と猿、大と小、通り過ぎる先には樹林がなぎ倒され、砕けた石が飛び散った。突然、沈牧は飛ぶように跳び上がり、冥猿の腕から走り抜け、次の瞬間には冥猿の目の前に迫っていた。万臂金剛！　彼の両腕は百数十本に変わったかのように、無数の残像を描き出し、百もの拳が冥猿の柔らかい鼻に連続して叩き込まれた。冥猿は痛さに涙を流し、仰向けに倒れた。そして巨大な掌を振り回して、思い切り沈牧の体を打ち、彼を吹き飛ばした！　冥猿は身を起こして立ち上がった。鼻血が長く流れている。目をやると、沈牧は自分に打たれて、大字の形で崖に張り付き、まるで崖壁に嵌め込まれたかのようだった。冥猿は得意げに「ちびすけ、死ね」と言った。その崖壁に嵌め込まれたちびすけが突然ぴくりと動き、続いて両腕で押し広げて、大字の跡から抜け出し、狂ったように彼に向かって突進してきた。冥猿はぎょっとし、両拳で胸を叩き、飛ぶように跳ね、怒号を放って沈牧を迎え撃った。「ちびすけ！　死ね！」