第22章　鎮夜神像、玄機を現す

崖壁の下の谷地では、ドン、ドンと重い打撃音が絶え間なく響き、その轟音に木の葉がざわざわと揺れ続け、山の鳥たちは羽をばたつかせて飛び去り、とても留まってはいられなかった。谷地の中では、冥猿が身を躍らせ、巨石を抱えたまま宙から沈牧めがけて叩きつけた。沈牧は身をかわし、冥猿の一撃は空を切った。冥猿は巨石を抱え直して再び叩きつけようとしたが、沈牧は逆にその巨石へ跳び乗り、弾むように身を躍らせて冥猿の鼻の上に着地すると、その顔面に一掌を打ち込んだ。霆鳴八訣第三式、九龍御風雷！　この一掌には九つの力が秘められていた。掌中の第一重の力が爆発し、怒れる龍の衝撃のように冥猿を仰向けに倒す。沈牧は肩と腰を同時に動かし、力を全身に通わせ、すべての筋肉を総動員して掌中に集中させ、第二重の力が爆発すると、冥猿の頭が地面に叩きつけられ、頭の下の乱石が震えて割れた。沈牧の全身の筋肉は蛟龍が絡みつくように蠢き、九龍御風雷の第三重の力を引き出して爆発させると、砕けた石がさらに粉々になり始めた。全身の筋肉が激しく躍動し、第四重の力が爆発すると、冥猿の頭の半分が地面にめり込んだ。九龍御風雷の第五重の力が爆発し、地面から重く鈍い震動が伝わると、冥猿の頭はすっかり地面の下へ沈み込んだ！　九龍の御風雷第六重の力が爆発し、六龍の衝撃のごとき勢いとなったが、沈牧がこの力を放った途端、冥猿はすでに反応し、小山のような拳を横から打ち出して沈牧の体に叩きつけ、蝿のように吹き飛ばした！　沈牧は転げ回りながら地面に落ちた。冥猿は苦労して頭を引き抜き、首を振ると、濃い毛の中から砕石が飛び出し、四方八方に散った。一方、沈牧は起き上がって再び叫びながら突進してきた。冥猿は頭を悩ませ、しばらく考えてから身を躍らせて崖の上に跳び上がり、崖壁にしゃがみ込むと手を振った。「チビ、やめやめ。」沈牧は飛ぶような足取りで突進し、険しい崖壁を素早く蹴り上げ、なんと下から上へと崖を駆け上がり、冥猿に襲いかかった。冥猿は激怒し、人と猿が崖の頂で飛び跳ねるように打ち合い、乱石が四方に飛び散った。やがて、沈牧の体内の薬力が次第に尽き、冥猿も疲れ果てて動けなくなり、人も猿も崖の上に寝転がって荒い息をついた。一炷香の後、沈牧は息を整えて起き上がり、呼吸を吐納して気息を調えた。すると心中に喜びが湧いた。彼の元気はこの短い時間にさらに大きな進歩を遂げ、より強靭に鍛えられ、全身の隅々まで届き、快く巡り渡るようになっていたのだ。彼の体にはさらに多くの垢が浮いていた。おそらく冥猿との戦いで薬力が刺激され、元気が強まり、体内の不純物がより多く煉り出されたのだろう。沈牧が指を弾くと、指風が空を裂き、ヒュッという耳障りな音を立てた。まるで鋭い矢が空を貫くようだった！　冥猿は心中驚き、慌てて起き上がり、身構えた。沈牧は体を伸ばしたが、筋肉の痛みを覚え、首を振った。「もうやらない。」冥猿はその言葉を理解し、ほっと息をつくと、腕ほどの太さの大木を引き抜き、葉をひとつかみ取って口に入れてもぐもぐと噛み、そして大木を沈牧の前に差し出して、くぐもった声で言った。「チビ、食え。」沈牧は木から真っ赤な果実をもぎ取り、皮を剥いて食べると、喉を通る甘い味が広がった。冥猿は軽蔑したように一瞥し、少食を咎めるように力強く胸を叩いた。「食え！強くなれ！」沈牧は殴られて鼻を青く腫らしていたが、全身の痛みをこらえて立ち上がり、この冥猿の前で霆鳴八訣を演じてみせ、そして胸を叩いた。「鍛えろ、強くなれ！」冥猿は白い目を向け、相変わらずのろのろと葉を食べ続け、軽蔑したように言った。「信じるかよ。」沈牧は十分に休むと、崖の上から飛び降り、崖壁を蹴って駆け去りながら叫んだ。「明日、また戦う！」冥猿は目をぱちぱちさせ、沈牧が遠ざかるとすぐに跳び上がり、さっきの沈牧の動きをそれらしく真似し始めた。霆鳴八訣は粗削りではあったが、何しろ力が桁外れであり、なんとその神髄の片鱗を繰り出し、一拳を放つと風雷の音を響かせた。冥猿は呆然としたが、やがて狂喜の色を浮かべ、ますますゴウゴウと音を立てて打ち続け、崖の上はいたるところで風の唸りが響き渡った。「強くなれ！強くなれ！強くなれ！」沈牧が村に戻ると、丹師は慌てた様子で駆け寄り、体を調べながら顔に傷薬を塗り、言った。「何か異変はないか？」沈牧が頷くと、丹師はますます慌てた。「丹師爺さんの霊丹はやはり効きました。僕の元気がもっと強くなりました」と沈牧は言った。丹師はようやくほっと息をつき、笑った。「この霊丹はやはり覇体の元気に効く。死ななかったということは、わしの道筋は正しい。この壺の丹薬はお前が預かっておけ。わしは他の丹方を考えてくる！」そう言うと、意気揚々と去っていった。盲叟が竹杖をついて歩いてきて、笑った。「牧児、疲れたか？疲れたなら、上乗の瞳功を教えてやろう。」沈牧は咳をひとつし、言った。「盲爺さん、僕はこっちです。そっちは便所ですよ。」盲叟は振り向き、石臼の上で日向ぼっこをしている屠夫に向かって笑った。「わしは長いこと考えた。お前の覇体の元気には属性がないから、わしの功法は修められん。だがこの瞳功は属性のある元気を必要とせん。覇体の元気でも修められるはずだ。ついて来い。この功夫は九重天望眼法という……」沈牧は頭を抱えた。盲叟はどうも頼りにならない気がしてならなかったが、仕方なく後をついていった。彼は不思議でならなかった。盲叟は九重天望眼法を教えると言ったが、目の鍛え方は教えず、村の鎮夜神像を見学させに連れてきたのだ。二人は村の東の角にある石像の前に座った。盲叟は眼窩が空っぽなのに、石像をじっと見つめ、何かを見透かそうとしているようだった。沈牧は村の誰もが変わり者であることを知っていた。村の四隅にある石像さえも甚だ奇妙だった。——隠残村には、奇妙でないものなど何もない。この鎮夜神像は背は高くないが、極めて重く、恐ろしいほど重く、沈牧が揺らそうとしてもびくともしなかった。彼は今や大力を誇り、特に四象霊髄を服用してからはますます力が増し、最近は元気が体を鍛え始め、筋を洗い髄を伐つことで体はますます雄健になっていたが、それでも石像を微塵も動かすことはできなかった。子供の頃、彼はよく石像に登って遊んだが、いつも祝婆婆たちに追い下ろされ、石像に無礼を働いてはならぬと言われた。祝日には祝婆婆たちが石像に供物を捧げ、線香を何本か立て、村の太平と村人の命を守ってくれるよう祈った。この鎮夜神像は人を彫ったものではなく、人の形をしているだけだった。村の南の角の石像は鳥の頭を持ち、石の台にしゃがみ、両手を膝に置き、背には二枚の翼が彫られ、今にも飛び立とうとしているようだった。村の北の角の石像は亀の背を持つ老人で、手に払子を持っていたが、その払子は真っ白な大蛇に彫られ、蛇の体は柄から這い出て亀背の老人に巻きつき、蛇の頭は持ち上げられて遠くを眺めていた。村の西の角の石像は女の像で、頭に翎羽の冠を戴き、足元には虎が伏していた。この女の像もまた奇妙で、眉間に一本の目が彫られ、その目の中にはさらに鳥の巣が彫られ、巣の中には三羽の雛鳥がいた。そして彼の目の前にあるこの石像は村の東の角に位置し、龍の頭を持つ異形で、背に薬籠を負い、薬籠の中には数株の植物があった。盲叟はこの石像をよく観察せよと言ったが、沈牧は以前から石像を何度も見ており、しまいには石像に登って暴れたことさえあった。彼には石像のどこが面白いのか、まったく分からなかった。「牧児、この石像を持ち上げられるか？」盲叟は彼が少し上の空なのを見て、尋ねた。「無理です。」沈牧は首を振った。石像はあまりに重く、石とは思えないほどだった。人一人ほどの高さの石ならせいぜい千斤程度、沈牧の今の力なら千斤の石を背負うなど造作もない。しかしこの鎮夜神像は微塵も動かせなかった。盲叟は諄々と導くように言った。「なぜ石像がこんなに重く沈んでいるか、分かるか？」沈牧は再び首を振った。「分かりません。」「石像は実のところ重くなどない。少しも重くはないのだ。」盲叟は平静な顔で言った。「重く沈んでいるのは、石ではない。石に彫り出されたものなのだ。」沈牧には理解できなかった。石に彫り出されたものも、石ではないのか？　盲叟は言った。「たとえば、お前が重聴叟について絵や字を習ったとしよう。お前の描いた絵や書いた字は、でたらめで一文の値打ちもない。だが重聴叟の書いた字や描いた絵は、万両の黄金でも換えられん！　どちらの絵も紙と墨でできている。なぜ重聴叟の絵のほうが値打ちが高い？」沈牧はなんとなく分かったような分からないような気持ちだったが、重聴叟の絵には確かに非凡な気韻が宿り、自分のものをはるかに凌いでいた。盲叟は竹杖を持ち上げて石像を指し、言った。「これらの石像が普通の者の手によるものなら、少しも重くはない。だがこれを彫った者の来歴があまりに大きく、しかも彫られた内容はさらに恐ろしい。ゆえに石像の重さはもはや常識では測れん。石像を一つ背負うことは、すなわち……」彼は奇妙な顔をし、しばらくしてから言った。「すなわち、神を一柱背負うに等しい！」