Chapitre 22 — L'idole qui veille sur la nuit dévoile son mystère

Dans la vallée au pied de la falaise, des coups sourds retentissaient sans relâche — boum, boum — et leurs détonations faisaient frémir les feuilles dans un perpétuel cliquetis ; les oiseaux des montagnes s'enfuyaient à tire-d'aile, sans oser s'attarder.

Au fond de la vallée, le singe des ténèbres bondit, une immense pierre serrée contre sa poitrine, et la précipita de toute sa force sur Shen Mu, du haut des airs.

Shen Mu esquiva d'un mouvement vif. Le singe, ayant manqué son coup, souleva de nouveau le rocher pour frapper ; mais Shen Mu bondit sur la pierre elle-même, rebondit et vint se poser sur le nez du monstre, lui appliquant la paume en plein visage.

Troisième formule des Huit Formules du Tonnerre grondant : Neuf Dragons domptent le vent et la foudre !

Sa paume recelait neuf forces. La première explosa au creux de sa main, pareille à un dragon furieux qui s'élance, et fit basculer le singe sur le dos. Shen Mu fit jouer ensemble épaules et hanches ; la force parcourut tout son corps, mobilisant chaque muscle pour se concentrer dans sa paume. La deuxième force éclata : le crâne du singe alla frapper le sol, et les pierres éparses sous sa tête se fendirent sous l'impact.

Les muscles de Shen Mu, tels des dragons enlacés à ses membres, ondulèrent et entraînèrent l'explosion de la troisième force des Neuf Dragons domptant le vent et la foudre ; les pierres fissurées commencèrent à se briser.

Tout son corps tressaillit violemment : quatrième force. La moitié du crâne du singe était déjà enfoncée dans la terre.

Cinquième force des Neuf Dragons domptant le vent et la foudre : une vibration sourde monta du sol, et la tête entière du singe s'enfonça sous la surface !

Sixième force, pareille à six dragons qui s'abattent. À peine Shen Mu l'avait-il libérée que le singe, revenu de sa stupeur, lança de côté un poing gros comme une colline, qui frappa Shen Mu et l'envoya voltiger comme une mouche !

Shen Mu roula et culbuta jusqu'au sol. Le singe, avec effort, dégagea sa tête, la secoua, et des éclats de pierre jaillirent de son épaisse fourrure, fusant de toutes parts.

De l'autre côté, Shen Mu se releva d'un bond et revint à la charge dans un sifflement. Le singe, dont la tête était grosse, réfléchit un instant, puis sauta sur la falaise, s'accroupit sur la paroi et agita la main : »Petit avorton, non.«

Shen Mu, les pieds comme des ailes, fonça droit devant lui, foulant à toute vitesse la paroi escarpée ; il la remonta de bas en haut, toujours courant, et attaqua le singe.

Le singe entra dans une grande fureur. L'homme et le singe, debout au sommet de la falaise, bondissaient comme des oiseaux, et leurs coups faisaient voler les pierres en tous sens.

Longtemps après, la puissance médicinale au creuset du corps de Shen Mu s'épuisa peu à peu ; le singe, lui aussi, était éreinté au point de ne plus pouvoir bouger. Ni l'un ni l'autre ne pouvait plus faire un geste ; ils gisaient sur la falaise, haletants.

Une fois le temps d'un bâton d'encens écoulé, Shen Mu reprit son souffle, se redressa, respira et régla son souffle. Il sentit alors une joie monter en lui : en si peu de temps, son énergie vitale avait encore progressé de façon non négligeable, affinée, plus robuste, capable désormais de circuler jusqu'au moindre recoin de son corps et de s'y ébattre allègrement.

Son corps portait aussi davantage d'impuretés : sans doute que, durant son combat contre le singe, la puissance médicinale ainsi excitée avait renforcé son énergie vitale et expulsé du corps une part accrue de ses scories.

Shen Mu fit claquer un doigt : le souffle de son doigt fendit l'air dans un sifflement strident, tel une flèche décochée.

Le singe en fut alarmé ; il se redressa aussitôt et prit une posture de défense.

Shen Mu étira son corps, et n'y sentit que des muscles douloureux ; il secoua la tête : »On arrête.«

Le singe comprit ses paroles et laissa échapper un soupir de soulagement. Il tendit la main, arracha un arbre de l'épaisseur d'un bras, en cueillit une poignée de feuilles qu'il fourra dans sa bouche et mâcha lentement, puis présenta l'arbre devant Shen Mu et grogna d'une voix caverneuse : »Petit avorton, mange.«

Shen Mu cueillit sur l'arbre un fruit d'un rouge éclatant, le pela et le mangea : doux et rafraîchissant à la gorge.

Le singe lui lança un regard méprisant, jugeant qu'il mangeait trop peu ; il se frappa vigoureusement la poitrine : »Mange ! Fort !«

Shen Mu, le nez et les yeux tuméfiés par ses coups, refoula la courbature de tout son corps, se leva et exécuta devant le singe des ténèbres les Huit Formules du Tonnerre grondant, puis se frappa la poitrine : »S'entraîner, fort !«

Le singe lui adressa deux regards blancs, continua de mâcher lentement ses feuilles et dit avec mépris : »Te croire ? Mon œil !«

Après s'être bien reposé, Shen Mu s'élança du haut de la falaise, courut le long de la paroi et cria : »Demain, on se bat !«

Le singe cligna des yeux ; lorsque Shen Mu fut loin, il bondit à son tour et imita avec application les gestes que l'autre venait d'accomplir. Tout frustes que fussent les Huit Formules du Tonnerre grondant, sa force était après tout sans bornes, et il en restitua même une part de l'âme : un coup de poing lancé fit résonner le vent et le tonnerre.

Le singe resta un instant figé, puis son visage s'illumina d'une joie délirante ; il continua de frapper dans un souffle sonore, et la falaise ne fut plus qu'un grand sifflement de vent. Il hurlait : »Fort ! Fort ! Fort !«

Lorsque Shen Mu rentra au village, l'Alchimiste se précipita vers lui, l'air anxieux, pour examiner son corps ; tout en étalant un baume sur son visage, il demanda : »As-tu ressenti quelque chose d'anormal ?«

Shen Mu acquiesça, et l'Alchimiste s'inquiéta davantage.

»Les élixirs spirituels de grand-père l'Alchimiste font vraiment merveille ; mon énergie vitale s'est renforcée«, dit Shen Mu.

L'Alchimiste laissa enfin échapper un soupir de soulagement et sourit : »Ces élixirs agissent donc bien sur l'énergie vitale du corps dominateur. Du moment que cela ne t'a pas tué, c'est que ma voie est la bonne. Prends cette jarre de remèdes pour commencer ; moi, je vais étudier d'autres formules !« Sur ce, il partit d'un pas tout guilleret.

Le Vieux Aveugle arriva, appuyé sur sa canne de bambou, et dit en souriant : »Petit Mu, es-tu fatigué ? Si tu l'es, je t'enseignerai un art oculaire de premier ordre.«

Shen Mu toussa et dit : »Grand-père Aveugle, je suis ici ; là-bas, ce sont les latrines.«

Le Vieux Aveugle se retourna et, s'adressant au Boucher qui prenait le soleil sur la meule, sourit : »J'y ai longuement réfléchi : ton énergie vitale de corps dominateur n'a pas d'attribut, et mes techniques, tu ne peux les cultiver. Mais cet art oculaire n'exige pas d'énergie vitale attribuée ; l'énergie d'un corps dominateur devrait pouvoir s'y prêter. Suis-moi — cette technique s'appelle la Méthode du Regard des Neuf Cieux…«

Shen Mu eut mal au crâne ; il trouvait décidément le Vieux Aveugle peu fiable, mais il prit son courage à deux mains et le suivit.

Il était fort perplexe : le Vieux Aveugle avait dit vouloir lui enseigner la Méthode du Regard des Neuf Cieux, mais au lieu de lui apprendre à forger ses yeux, il l'entraînait à contempler l'idole qui veille sur la nuit du village.

Tous deux s'assirent devant la statue de pierre, au coin est du village ; le Vieux Aveugle, les orbites vides, la fixait pourtant avec intensité, comme s'il pouvait y discerner quelque chose.

Shen Mu savait que tous les habitants du village étaient étranges, et que même les statues de pierre aux quatre coins du hameau l'étaient tout autant — à Yincan, rien n'était dépourvu d'étrangeté.

Cette idole qui veille sur la nuit n'était pas haute, mais elle était d'un poids prodigieux, épouvantablement lourde, à tel point que Shen Mu ne pouvait pas même l'ébranler.