Chapitre 13 — Cent coups de bâton brisent l'élan de vie

Le frère aîné Qu fut enfin pris de terreur : « Il compte me tuer à coups de ce petit bâton, me marteler jusqu'à ce que je meure ! » Il aurait vraiment voulu que son adversaire tînt une lame — une lame émoussée lui aurait fait l'affaire. La puissance du petit bâton n'était certes pas grande, mais après toutes ces frappes, le gonflement de son crâne et de son visage avait formé des plaies sanguines et des abcès ; ce gonflement ne laissait à ses yeux que deux fentes, et sa vue devenait de plus en plus trouble. La peau de son corps était devenue livride sous les coups, plusieurs muscles réduits en bouillie, et ses articulations avaient reçu tout le soin attentif de Shen Mu. Ce que Shen Mu frappait n'était pas l'os de l'articulation, mais les ligaments et les aponévroses : ceux de chaque jointure du frère aîné Qu avaient été rompus par ce petit bâton, et le moindre mouvement déclenchait une douleur déchirante. Se faire tuer petit à petit à coups de bâton : voilà ce qu'il y avait de plus terrible. La douleur et la terreur, décuplées, prolongées à l'infini, et pourtant on ne parvenait pas à mourir. En ce moment, les hordes de bêtes qui galopaient au-dessus de leur tête avaient disparu : ils avaient combattu jusqu'à franchir l'entrée des ruines, et les animaux s'étaient dispersés chacun de leur côté. La force de Shen Mu elle aussi diminuait peu à peu ; après avoir « brandi la lame » je ne sais combien de fois de suite, il n'en pouvait plus. Il courait et se battait sous le ventre des monstres avec le frère aîné Qu : il devait esquiver non seulement l'épée de l'autre, mais encore les sabots ou les griffes de la bête, et ces enchaînements incessants de pas avaient enflé et endolori ses deux jambes. Quand il s'exerçait auprès du Boucher, celui-ci, tout fou qu'il était souvent, savait au moins ménager l'effort et ne le fatiguait pas à l'excès. Maintenant il n'avait plus la force de continuer de frapper : il ne tenait que par sa seule volonté. Il savait que s'il s'arrêtait, ne fût-ce qu'un reste d'énergie chez le frère aîné Qu, un seul muscle capable de remuer, et c'était sa tête qui roulerait sur le sol ! Il n'avait qu'à continuer de frapper, jusqu'à ce que le frère aîné Qu fût mort ! Patatras ! Le frère aîné Qu ne tint plus le coup : il s'effondra face contre terre, et son épée précieuse lui échappa dans un tintement de métal. Shen Mu lâcha le bâton, saisit l'épée, mais ne parvint pas à la soulever — ses bras n'avaient plus la moindre force. Il leva le pied et, tout doucement, poussa la garde, orientant la pointe vers le frère aîné Qu. Celui-ci parvint encore, à peine, à voir cela ; il se tordit et se débattit de toutes ses forces pour éviter la lame, mais ses os et ses tendons étaient presque entièrement en bouillie, et ses muscles ne pouvaient même plus bouger d'un cheveu. Paralysé, il ne pouvait que regarder Shen Mu, peinant, corriger d'un cheveu la pointe de la lame, puis pousser l'épée d'un cheveu encore, jusqu'à ce que le tranchant s'enfonce peu à peu dans sa gorge. Enfin l'épée lui transperça la gorge ; un gargouillis monta de son gosier, des bulles perlèrent dans le sang, et bientôt il rendit l'âme. Shen Mu sentit son cœur se desserrer ; il s'effondra, tout mol, sur le sol : c'était épuisant, plus épuisant que tout ce qu'il avait connu. Un cadavre gisait juste à côté de lui, et ce n'était pas une sensation agréable ; il essaya de déplacer son corps, n'y parvint pas, et renonça à l'idée. Ce n'était pas la première fois qu'il voyait un mort : la femme qui était sortie de la peau de vache au bord de la rivière, et les deux cadets du frère aîné Qu, étaient devenus des cadavres. Une fois, la vieille Zhu l'avait emmené au village voisin pour aider une femme à enfanter — outre la coupe des vêtements, la vieille Zhu faisait aussi le métier de sage-femme pour les femmes des villages environnants. Quand ils arrivèrent, tout le village était mort : hommes, femmes, vieilles et enfants, y compris la femme en couches. Ce jour-là, l'esprit de Shen Mu était devenu vide ; il se sentait errer dans les airs, comme s'il n'avait plus aucun poids, flottant au-dessus du village à contempler le spectacle en contrebas. C'est la vieille Zhu qui le rappela à lui par la suite : elle dit qu'il avait été si effrayé que son âme s'était détachée de son corps, qu'il avait perdu son hune — et que c'était elle qui l'avait ressaisie et repoussée dans la chair. La vieille ne dit pas qui avait tué les gens du village ; elle se contenta de lui dire que de telles choses étaient très fréquentes dans les Ruines désertes, et que… « On ne laisse jamais la moindre occasion à son ennemi », lui dit-elle avec une grande gravité. Le cadavre du frère aîné Qu le déplaisait ; mais les Ruines désertes étaient telles : le faible est la proie du fort, seuls les plus aptes survivent. Né et grandi là, Shen Mu avait vu mille fois les bêtes étranges s'entre-tuer ; le corps du frère aîné Qu ne différait en rien de celui d'une autre bête. Il était en train de reprendre son haleine quand, soudain, des pas se firent entendre ; Shen Mu tourna péniblement la tête vers le bruit, et son cœur se serra : la sœur aînée Qing boitillait vers lui, une épée précieuse à la main, le visage enflé comme une tête de porc, méconnaissable. Shen Mu se hissa tant bien que mal ; os, jointures et muscles hurlaient de douleur, gonflés ; il dut s'arrêter pour haleter, puis, en silence, actionna l'« Œuvre des Trois Cinabres du Corps Mystique ». Son énergie vitale s'anima lentement, monta par vagues, affluant vers les muscles endoloris et les tendons déchirés ; là où elle passait, le gonflement se relâchait un peu, mais les sens devenaient plus vifs, et une brûlure aiguë jaillissait. La sœur aînée Qing boitillait toujours vers lui ; lors de leur duel d'arts jambiers, il lui avait fracassé les jambes à demi, son visage avait absorbé je ne sais combien de coups de pied, et le pire fut le dernier, où Shen Mu mit toute sa force. Ce coup de pied, tel la queue d'un dragon venimeux qui fouette, avait aplati son beau visage ; maintenant il s'était enflé, gonflé comme une pâte pétrie la veille. Ses dents, à en juger, devaient toutes être tombées ; aux commissures des lèvres, une bave mêlée de sang continuait de couler goutte à goutte. Mais sa main était ferme, et l'épée qu'elle tenait brillait encore d'un éclat glacial : la haine qui débordait en elle voulait mettre Shen Mu en pièces. Shen Mu pressa le rythme de son Œuvre des Trois Cinabres, cherchant à recouvrer quelque force, mais ce combat d'une telle intensité avait trop éprouvé son corps. Seul celui qui avait ouvert la Muraille du Foetus spirituel et absorbé le Sanctuaire de l'Âme pouvait passer pour un véritable homme d'armes ; il n'en était pas un, et pourtant il avait tué à bout de bras un homme d'armes tel que le frère aîné Qu — une réussite déjà remarquable. Mais pas davantage. Il n'avait plus la force de tenir tête à la sœur aînée Qing. Elle atteignit enfin Shen Mu ; elle voulut parler, mais bouche et gorge étaient si enflées qu'aucun son ne sortit ; alors elle leva l'épée et la lui plongea, de toutes ses forces, droit dessus ! « Quelle jolie petite fille ! La vieille, rien qu'à te voir, en est toute émue. » Le corps de la sœur aînée Qing se figea net ; l'épée avait rencontré un obstacle invisible et n'avait pu porter. L'effroi apparut dans ses yeux : elle vit une petite vieille venir vers elle, panier au bras, marchant sur la pointe des petits pieds. Elle trembla de tous ses membres et recula lentement ; en cet instant, une voix retentit derrière elle : « Mon petit Mu, ma lame d'égorgement, tu l'as manœuvrée comme un bâtonnet ! Il t'a fallu cinq mille quatre cent soixante-seize coups pour abattre ce gamin, et c'est finalement une épée qui a tué ce petit bâtard ! » La sœur aînée Qing retourna difficilement la tête : quelques êtres étranges s'avançaient — un vieil aveugle s'aidant d'un bâton pour s'orienter, un boiteux qui n'avait plus qu'une jambe, un être monstrueux dont les quatre mem