Chapitre 12 — Le duel des jambes scelle l'issue

Les jambes blanches émergeant des jupes roses et les grosses cuisses épaisses du short de peau de bête se heurtèrent. Si les longues jambes de sœur Qing étaient fines et élancées, leur force était terrifiante : ses coups partaient comme des couperets et des haches. Celles de Shen Mu, plus charnues, semblaient pourtant aériennes et légères, comme privées de vigueur. Pan ! Pan ! Pan ! Une rafale d'impacts retentit : en un instant, les jambes de sœur Qing encaissèrent on ne sait combien de coups de pied. La technique de jambe de Shen Mu était décidément trop rapide, trop rapide pour qu'elle pût réagir ! La force terrifiante de ces jambes ne lui fut d'aucun secours : sous la succession vertigineuse des coups de Shen Mu, elle s'évanouit d'un coup, comme si les jambes de l'adversaire l'avaient « dévorée ». « C'est fichu... » Les jambes de sœur Qing étaient molles et douloureuses ; les coups de pied de l'adversaire, en chaîne, tombaient sur ses reins, sa poitrine, sa gorge, comme une pluie battante sur des feuilles de bananier ; puis de grands pieds nus vinrent, clac, clac, clac, lui frapper brutalement le visage. Le corps de Shen Mu tournoya dans les airs : il se vrilla et lança un coup de pied arrière. Ce coup différait des précédents. Auparavant, sa technique de jambe recherchait la vitesse plus que la puissance ; celui-ci déployait une force à faire frémir. Le visage de sœur Qing fut aplati par le coup ; son nez fin et droit ne fut plus qu'une peau molle collée à sa face, son menton pulvérisé, et sa bouche sembla emplie d'on ne sait quels corps étrangers. La tête en avant, les pieds en arrière, la jeune fille fut projetée vers les ruines comme une flèche lâchée de la corde. Shen Mu en eut la confirmation : la Jambe qui dérobe le Ciel du Vieux Boiteux était bel et bien la première ! La première du monde, il n'aurait osé l'affirmer ; mais dans le village, elle était sans conteste la première. La technique de jambe de cette sœur Qing avait beau paraître féroce et tyrannique, elle ne l'avait pas touché une seule fois avant d'être grièvement blessée par lui ! Shen Mu ne pouvait mobiliser la moindre parcelle de yuanqi : il ne comptait que sur la force de son propre corps. Sœur Qing, elle, pouvait infuser son yuanqi dans ses jambes pour accroître sa force et son attaque, et gagner en vitesse. Et malgré cela, elle avait été mise en pièces au premier assaut ! À peine l'eut-il expédiée d'un coup de pied que tous ses poils se hérissèrent : un sentiment de danger d'une violence extrême lui monta au cœur. Sans prendre le temps de se retourner, il bondit en avant. Derrière lui, le frère Qu s'était glissé sans bruit dans son dos pour lui porter un coup mortel. Il avait cru son attaque imparable — il n'avait pas prévu que Shen Mu fût si vigilant ! Tous deux couraient sur le dos des bêtes, sautant du dos d'une créature monstrueuse à celui d'une autre. Le frère Qu avait le pas extrêmement rapide et frappait comme un forcené vers le cœur de Shen Mu, tandis que celui-ci fuyait de toutes ses forces, les mains virevoltant pour parer les assauts du frère Qu. Les Huit Formules du Tonnerre grondant, le Vajra aux Dix Mille Bras ! Le frère Qu en fut saisi d'effroi : Shen Mu, lui tournant le dos, parvenait encore à bloquer toutes ses attaques, comme s'il avait poussé d'innombrables bras. Une telle technique, il n'en avait jamais entendu parler ! Le Vajra aux Dix Mille Bras de Shen Mu n'égalait pas celui du vieux Ma, dont le moindre geste déchaînait des roulements de tonnerre et des salves d'éclairs ; mais il était rapide comme le vent, prompt comme la foudre. Bien qu'il eût le dos tourné au frère Qu, bien qu'il courût sur le dos d'une bête, il tenait bon, tout en fermeté et en fougue impérieuse, sans laisser au frère Qu le moindre avantage. « Zing... » Soudain, un chant d'épée retentit. Le cuir chevelu de Shen Mu se hérissa ; son bras se couvrit de sang, entaillé par une lame acérée. Shen Mu se retourna et roula du dos de la bête ; il courut sous le ventre d'un gigantesque monstre. Le frère Qu descendit à sa suite, les mains vides, mais une épée d'argent tournoyait autour de lui, montant et plongeant. Les pupilles de Shen Mu se contractèrent. La maîtrise de l'épée du frère Qu surpassait de beaucoup celle de sœur Qing. Quand celle-ci dirigeait son épée, la lame pouvait filer à des dizaines de mètres et tuer l'ennemi à cette distance ; le frère Qu, lui, maintenait la sienne à trois pieds au plus de son corps, ni plus ni moins. C'était là chose fort effrayante, et terriblement périlleuse. Diriger son épée pour tuer à courte distance, c'est risquer, à la moindre inattention, de se blesser soi-même : cela exige une maîtrise de l'épée extrêmement élevée, et témoigne de la puissance redoutable de son escrime autant que d'une confiance absolue en son art ! Sans une maîtrise du yuanqi fine jusqu'au plus infime détail, nul n'oserait gouverner son épée de la sorte ! « Grand-père Boucher et les autres ne m'ont jamais appris à mobiliser le yuanqi, et grand-père le Chef du village ne m'a rien dit de la manière d'employer le yuanqi du Corps Hégémonique. Dans une telle situation, je crains fort de me faire écraser. » Son pied heurta soudain une branche, sans doute brisée par le troupeau de bêtes. Sans réfléchir, Shen Mu la fit sauter d'un coup de pointe et la saisit au vol : c'était un rameau de saule long de six ou sept pieds, de l'épaisseur du pouce. Le jeune garçon serra le rameau ; ses pieds se déplaçaient à vive allure, et son regard se fixait obstinément sur la pointe de l'épée du frère Qu, sans plus voir ses mains. Son yuanqi tenta de s'engouffrer dans le rameau de saule ; mais une fois entré dans la branche, il perdit toute perception de son souffle à un pied trois pouces. Un pied trois pouces, c'était bien trop court ; opposer cela à l'épée volante de l'adversaire était par trop périlleux. Le frère Qu avança pour le tuer ; l'épée tournoyait autour de lui, montant et plongeant, piquant, taillant, glissant, relevant, fendant, vibrant, tranchant, comme si un escrimeur invisible tenait cette lame et frappait Shen Mu depuis les angles les plus retors. Chchchch, quelques légers sifflements, et le rameau de saule dans la main de Shen Mu ne mesura plus qu'un pied trois pouces. L'épée retomba encore, heurta la branche et rendit un léger tintement, comme si elle avait rencontré de l'acier. Voyant que son yuanqi infusé dans le rameau parvenait à bloquer l'épée de l'adversaire, Shen Mu se rasséréna tout à fait. Il n'avait plus d'yeux que pour la pointe de l'épée, et le rameau d'un pied trois pouces devint entre ses mains un couteau à égorger les porcs : la technique de sabre que le Boucher lui avait enseignée, il la déployait sur ces quelques pouces de bois ! Raid nocturne sur les cités — vent et pluie ! Shen Mu, l'esprit libre de toute distraction, déployait à pleine joie, avec son petit rameau de saule, la technique de sabre que le Boucher lui avait transmise. Vite ! Vite ! Vite ! Le Boucher appelait sa technique la Technique du Sabre de l'Abattoir ; elle n'avait qu'un secret, un seul : la vitesse ! Si rapide qu'elle n'était qu'un éclat de lumière, une ombre fugitive ; si rapide que la main se lève et que la tête du porc tombe ! Shen Mu se donnait tout entier au maniement de sa lame, sabrant avec une joie débordante, tandis que résonnaient sans trêve les ding et les dong des impacts. Les deux hommes, sous la course du troupeau, se déplaçaient à une vitesse folle, passant du ventre d'un monstre gigantesque à celui d'un autre. Les pattes énormes des colosses s'abattaient comme des piliers précipités du ciel : à la moindre imprudence, on était broyé en poussière ! Leurs pas, en apparence désordonnés, suivaient en vérité une étrange cadence, et chaque fois que les bêtes monstrueuses étaient sur le point de les écraser, ils parvenaient à les esquiver. Le frère Qu était à la fois stupéfait et furieux : il se faisait rouer de coups ! Lui, roué de coups par ce « petit démon » avec un vulgaire bout de bo