Chapitre 314 — Accepter

Sans parler de Dou Yan et de Song Yan, qui filaient le parfait amour, Song Yan, lui, se tourna et se retourna dans son lit et ne ferma pas l'œil de la nuit.

Il se rappelait les soins que les membres du clan lui avaient prodigués dans son enfance, le bol de bouillie fumante que la grand-tante de la ruelle d'arrière lui avait servi par un froid glacial, et la veste de toile d'été que la troisième tante lui avait cousue au cœur des chaleurs accablantes.

Son oncle avait quatre fils ; lorsqu'il était parti s'établir comme précepteur à Zhending, il avait d'abord songé à emmener le plus jeune, qui pourrait ainsi étudier tout en allégeant la charge d'une bouche à nourrir ; finalement, c'était lui qu'il avait emmené.

Sa tante, qui n'avait rien, lui avait préparé des vêtements pour les quatre saisons, chauds et légers.

Depuis deux ans, elle caressait encore le projet de lui trouver une épouse. Mais comme il n'avait ni biens fonciers ni métier honorable, les familles un peu aisées exigeaient de grosses dot ; les troisième et quatrième cousins de la maison de l'oncle, mariés coup sur coup, avaient mis le budget familial à rude épreuve ; et celles qui consentaient à lui donner leur fille étaient soit des familles dont la demoiselle avait quelque défaut, soit des gens sans scrupules avides de la dot. En vérité, la tante aurait pu profiter de l'occasion pour lui arranger un mariage et s'en tirer à bon compte, en y gagnant même la réputation de ‹ femme vertueuse ›. Mais elle s'obstinait à vouloir pour lui une épouse capable de tenir une maison…

Les yeux de Song Yan s'embuèrent aussitôt.

À peine le jour levé, sans se soucier des regards étranges des servantes, il s'agenouilla devant la porte de la chambre de Song Yumin.

Song Yumin poussa la porte, aperçut la rosée sur les cheveux de Song Yan et resta un instant figé sur le seuil.

Au bout d'un long moment, d'une voix rauque, il dit : » Tu es donc déjà au courant ? »

Song Yan acquiesça et dit à voix basse : » Mon oncle, j'accepte ce mariage ! » Sur le coin de ses yeux et de ses sourcils, une honte qu'il ne pouvait dissimuler.

» Qu'est-ce que tu racontes ? » Song Yumin se hâta de le relever. » Nous t'avons élevé jusqu'à ce que tu sois grand, était-ce pour que tu ailles t'installer dans la famille d'autrui comme gendre ? Ne prononce plus jamais de pareilles paroles. Pour ce qui est du fils héritier du duc Yingzhen, c'est moi qui m'en occuperai… au pire, je retournerai enseigner quelques années ! »

» Non, » protesta Song Yan avec précipitation, » ce n'est pas parce que le fils du duc Yingzhen est venu plaider sa cause que j'ai eu peur ; c'est de mon propre gré que je veux y aller. »

Le fils aîné de l'oncle était déjà reçu aux examens préfectoraux, le troisième avait obtenu le titre de xiucai, et bientôt le neveu aîné allait se présenter aux épreuves ; les dépenses ne manquaient pas. Jadis, il y avait encore les honoraires de Dou Juan ; désormais, on mangeait son capital sans rien produire. Bien des gens comme lui seraient morts de faim et de froid depuis longtemps ; lui, il avait grandi, il avait même un peu étudié grâce à son oncle, que pouvait-il donc désirer de plus ?

Le seul regret était de ne pouvoir inscrire son nom au tableau d'or et rendre ainsi à son oncle et à son clan ce qu'il leur devait.

Song Yumin n'y croyait pas.

L'avant-veille encore, ils s'étaient entendus : une fois rentrés à Quzhou, comment ils iraient s'inscrire au yamen, comment il passerait les examens de lettré enfantin. Comment les choses avaient-elles pu changer en un clin d'œil ?

» Mon oncle ! » Song Yan se jeta aux pieds de Song Yumin. » Le seigneur Zhao et madame Zhao sont de braves gens, ils ne traiteront pas mal votre neveu. Accordez-leur votre consentement, je vous en prie ! »

Puis il resta agenouillé devant Song Yumin, refusant de se relever.

Song Yumin fondit en larmes, lui, le vieil homme.

Le maître de céans s'appelait Zheng Jiuyan ; il était ami de Song Yumin.

Entendant par les servantes que l'oncle et le neveu étaient agenouillés là à parler, sans savoir ce qui se passait, il accourut en hâte.

Apprenant qu'il s'agissait du mariage de Song Yan, Zheng Jiuyan ne put s'empêcher d'éclater de rire, et il prit Song Yumin à partie : » La famille Zhao est une maison de lettrés ; elle souhaite naturellement un gendre versé dans les lettres. Sans quoi, elle n'aurait sans doute pas gardé sa fille jusqu'à cet âge. Puisque votre neveu entre chez les Zhao, il ne manquera pas de servir le seigneur Zhao à ses côtés ; toute la famille est issue de la double liste des lettrés reçus aux examens, étudier auprès du seigneur Zhao, n'est-ce pas cent fois préférable à étudier auprès de vous ? Et jusqu'à ses enfants et petits-enfants, ils auront le grand arbre de la maison Dou pour appui. Si vous aimez vraiment ce neveu, entretenez à l'avenir des relations suivies avec les Zhao, et tout sera dit pour sa réputation. » Puis, taquin : » Il n'y a personne chez vous qui convoite l'argent des Zhao, j'imagine ? »

Ces paroles laissèrent Song Yumin partagé entre le rire et les larmes.

Zheng Jiuyan saisit l'occasion : » Que dirais-tu si je servais d'entremetteur, moi ? »

Song Yumin ne souffla mot.

Song Yan se leva aussitôt pour le remercier.

Zheng Jiuyan sourit : » Voilà qui est bien ! Un homme digne de ce nom agit à découvert : puisque la décision est prise, faisons les choses franchement et comme il faut ! »

Song Yan approuva de la tête, à plusieurs reprises.

Song Yumin poussa un long soupir et rentra dans la maison.

Zheng Jiuyan lança alors un signe des yeux à Song Yan : » Tu vas désormais vivre chez les Zhao ; même s'il sait que tu y seras heureux et qu'il te traitera comme son propre fils, il a sûrement le cœur serré. Va donc lui parler comme il faut. »

Song Yan, reconnaissant, salua de nouveau Zheng Jiuyan.

Zheng Jiuyan lui fit un geste de la main en souriant ; à peine sorti de la porte fleurie, il dépêcha quelqu'un aux nouvelles sur les faits et gestes de Dou Huaiying, et, guettant l'heure où celui-ci quitterait son poste, il fit préparer des coffrets de cadeaux en douze assortiments et se rendit à la ruelle du Temple de la Grue.

Apprenant le but de la visite de Zheng Jiuyan, Dou Huaiying en resta bouche bée de stupeur, et il lui fallut un bon moment pour reprendre ses esprits.

Il s'enquit avec prudence : » N'auriez-vous pas fait erreur ? Servir d'entremetteur pour Song Qianli et ma nièce ? La maison de mon beau-frère cherche un gendre à installer chez elle ! »

» Eh oui ! » dit Zheng Jiuyan en riant. » Depuis longtemps on vante la douceur et la modestie de votre demoiselle. Le jeune Song a étudié chez vous plusieurs années auprès de monsieur Song ; vous connaissez son apparence et sa conduite… »

Il n'avait pas fini sa phrase que Dou Huaiying s'était déjà exalté ; il se hâta de faire venir Zheng Zhengchang pour tenir compagnie à l'invité, et lui-même fila comme une flèche vers la chambre d'amis.

La tante, de son côté, n'avait pas fermé l'œil non plus.

La famille Song accepterait-elle ?

Et si elle refusait, que deviendrait le mariage de Zhangru ?

Tous les amis à qui l'on pouvait demander aide, on les avait sollicités ; tous les enfants qu'il fallait voir, on les avait vus. Où trouver encore un parti convenable ?

Si l'affaire venait à s'ébruiter, ne croirait-on pas que la maison Zhao se hâtait de marier sa fille et faisait peu de cas de Zhangru ?

Comment n'y avait-on pas songé plus tôt, à Song Yan ?

Si l'on avait abordé la question du temps de Zhending, qu'on eût réussi ou non, la chose eût été réglée, et l'on n'aurait pas eu à en venir jusqu'à la capitale.

Rien au monde ne reste longtemps secret ; la ruelle du Chat, passe encore, mais si les gens de la ruelle du Sophora l'apprenaient, ne se réjouiraient-ils pas en dessous ? Et la maison Wang, qui réside elle aussi dans la capitale…

Rien qu'à y penser, elle avait mal à la tête, et de la journée elle ne retrouva aucun entrain.