第314章　受諾

竇晏と宋硯がいちゃついているのをよそに、宋炎は寝返りを打ち続け、一晩中まんじりともしなかった。

彼は幼い頃、一族の者たちが自分を世話してくれたことを思い出した。真冬に裏通りの叔祖母がくれた湯気の立つ粥の一杯、真夏の暑い盛りに三番目の伯母が縫ってくれた夏布の上着——。

伯父には四人の息子がいた。真定へ塾を開きに行くにあたって、末の息子を連れて行くつもりでいた。読書もさせられ、口が一つ減るというものだから。だが、結局連れて行ったのは彼だった。

伯母は何も持たぬ身で、一年四季の衣を細かに取りそろえてくれた。

ここ二年は、彼に縁談をまとめてやろうとも考えていた。ただ、彼の家には定まった産もなく、まともななりわいもない。良い家の者ほど聘礼を高く求める。伯父の家では三番目の従兄と四番目の従兄が続けざまに嫁を迎え、家中しばらくやりくりがつかなかった。娘を彼にやろうと言うのは、娘に難のある者か、娘の聘礼を貪る卑しい家ばかり。伯母とて、その気になれば流れに任せて縁談を一つ取り決め、孝行な嫁の名声を得ることもできたはずだ。それなのに伯母は、どうしても暮らしを立てていける相手を見つけてやりたいと言って聞かなかった……。

宋炎の目尻がたちまち潤んだ。

空が白むと、彼は女中の奇特な眼差しもかまわず、宋与民の部屋の戸口に跪いた。

宋与民が戸を押し開けると、宋炎の髪の毛に露が宿っているのを見て、しばし戸口に立ちつくした。

しばらくあって、ようやく嗄れた声で言った。「もう知っていたのか？」

宋炎は頷き、低い声で言った。「伯父さん、この縁談、お受けします！」目元にも眉先にも、隠しきれぬ羞じらいが浮かんでいた。

「何を馬鹿なことを」宋与民は慌てて宋炎を立ち上がらせた。「われらがお前をここまで育ててきたのは、人様の家へ婿に入れるためか？　そんな話はこれきり口にするな。英鎮国府の世子のところは、わしが何とか取りなす……最悪、もう幾年か塾に坐ればよいだけのことだ！」

「違います」宋炎は慌てて弁明した。「英国公世子に説得されて怖くなったのではありませぬ。私が自分で行きたいのです。」

伯父の家の長男はもう挙人で、三男も秀才に及第した。やがては長男の子も科場に臨む。金のかかる先はまだまだある。以前は竇家の束修もあったが、今は食い潰すばかりだ。彼のような身の者は、とうに飢え凍えて死んでいてもおかしくない。自分はもう一人前になり、伯父について多少なりとも書を読ませてもらった。これ以上何を望むというのか。

ただ、金榜に名を連ね、伯父と族人の恩に報いることができぬのが口惜しい。

宋与民には信じられなかった。

一昨日、二人はまだ話していたではないか。衢州へ帰ったらどう官衙へ届け出て、どう童子試を受けようかと。どうしてまたたく間に心変わりなどしたのか。

「伯父さん！」宋炎は宋与民の足もとに跪いた。「趙様も趙夫人も善いお方です。甥を粗末にはなさいません。どうかお許しください！」

そして宋与民の前に跪いたまま、立ち上がろうとしなかった。

宋与民は老いた顔を涙に濡らした。

家の主は鄭久言といって、宋与民の友人であった。

女中から、伯父と甥がそこで跪いて話していると聞き、何かあったのかと慌てて駆けつけてきた。

宋炎の縁談のことと聞くと、鄭久言は思わず声を上げて笑い、宋与民を詰った。「趙家は読書人の家だ。当然、婿にも詩文が分かってほしいと願っておろう。さもなくば、娘をこんな年まで留めてはおくまい。そなたの甥御が趙家へ婿に入れば、きっと趙様の側近くに仕えることになる。趙家は堂々たる両榜進士の家柄だ。趙様について書を読むのは、そなたについて読むより百倍も勝っておろう。子々孫々に至っても、竇家という大木があれば寄る辺となる。そなたが本当にこの甥御を案じるなら、これから趙家と親しく交わり、甥御の名を汚さぬようにしてやればよい。」さらに宋与民をからかって言った。「そなたの家に趙家の銀を貪る者などおるまいな？」

その一言に、宋与民は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

鄭久言はすかさず言った。「いっそこの媒をわしが引き受けようか？」

宋与民は黙っていた。

宋炎は慌てて立ち上がり、礼を述べた。

鄭久言は笑って言った。「それでこそだ！　男子たるもの、行いは磊落に。決めたからには、堂々とやり遂げよ！」

宋炎はしきりに頷いた。

宋与民は長い溜め息をつき、身を翻して部屋へ入った。

鄭久言は宋炎に目配せして言った。「これからは趙家の者と暮らすのだ。そなたが暮らしていけると分かっておっても、我が子同然に育てた者を手放すとなれば、あの人はきっと辛かろう。行って、伯父さんとよく話してくるがよい。」

宋炎は感謝の念を込めて、改めて鄭久言に礼をした。

鄭久言は笑って手を振り、垂花門を出ると人をやって竇懷英の行方を探らせ、竇懷英が下衙する頃合いを見計らって十二色の礼盒を携え、鶴鳴寺の胡同へ向かった。

竇懷英は鄭久言の来意を聞き、驚いて口を大きく開けた。しばらくあってようやく事の次第を呑み込んだ。

彼は慎重に確かめた。「お言葉に間違いはございませぬか？　宋千里と私の従姪の媒をなさる？　私の義兄の家は婿を取るのですぞ！」

「そうだとも！」鄭久言は笑った。「そなたの家の従姪御が物静かで嫻雅な方だとはかねてから聞いておる。宋公子は宋先生についてそなたの家で幾年も塾に坐ってきた。器量も品行も、そなたらが一番よく知っておろう……」

言葉が終わらぬうちに、竇懷英はもう興奮していた。彼は慌てて鄭政昌を呼んで客の相手をさせ、自分は一目散に客房へ向かった。

義母も一晩中眠れずにいた。

宋家は承知するだろうか。

もし承知しなければ、璋如の縁談はどうなるのか。

頼むべき友人には皆頼み、見るべき相手は皆見てきた。これ以上、相応しい人選がどこにあろうか。

もしこのことが外へ漏れたら、趙家が娘を早く嫁がせたがっていると、璋如を軽んじる者が出るのではあるまいか。

どうして早く宋炎に気づかなかったのだろう。

真定にいた頃にこの話を持ち出していれば、成るにせよ成らぬにせよ決着はついていて、都まで持ち込むこともなかったものを。

世に隠し通せる壁はない。猫児胡同のほうはまだしも、槐樹胡同の者どもに知られた日には、陰でさぞかし喜ぶことであろう。それに王家も、都に住んでいるのだ……。

思うだけで頭が痛んだ。一日中、気力も湧かなかった。

竇懷英が意気揚々とやって来るのを見て、舅母はびっくりした。

竇懷英は彼女が口を開くのを待たずに、そばで給仕する者たちに言った。「皆下がれ。舅母さんと話すことがある。」

女中たちは慌てて下がった。

竇懷英は鄭久言の来意を舅母に告げた。

舅母はしばらく我に返ることができなかったが、我に返ると思わず「南無阿弥陀仏」と唱え、言った。「硯堂の子は、これまで見た中で一番物事を確実に運ぶ子だね！」

「硯堂がどう関係するんです？」と竇懷英は怪しんだ。

舅母は昨日、竇晏と宋硯が来て趙璋如の縁談について相談したことを竇懷英に話した。

竇懷英は呆気に取られ、ようやく宋硯がなぜ宋炎を試したのか合点がいった。

彼は思わず笑みを浮かべ、昨日花庁で起きたことを舅母に話した。「……あの子はね、物事が確実なだけでなく、気が利いて行き届いている。何より若くして志を得ている。それでいて偉ぶらない。ねえ、うちの寿媛はどうしてこんな良い婿をもらえたんでしょう！」　ふと思い直すと、趙璋如も竇初も、縁談が一波三折で、引き延ばしに引き延ばして家に居残り、行き遅れになりかけているではないか。そこで舅母を慰めた。「ことわざにもあるでしょう、『後に残った者には汁が回る』って。うちの寿媛がこんな良い縁を得られたんだから、うちの璋如だって同じように良い縁を得られますよ！」

舅母は思わず何度もうなずき、にこにこと「おめでたいお言葉、ありがとうございます」と繰り返した。

これは趙谷秋が亡くなって以来、舅母がこれほど穏やかに竇懷英と話した最初のことだった。竇懷英は思わず少し胆が太くなり、言った。「舅兄に手紙を書いてはどうです？　舅兄のご意見を伺っては？」

「もちろんさ！」と舅母は言った。「宋家と縁組の話をするとなれば、しばらく雲栖寺の胡同に逗留しなければならないでしょうね……」

「ごゆっくりどうぞ！　ごゆっくりどうぞ！」竇懷英は慌てて二つ三つ世辞を述べ、花庁へ行き、鄭久言を家に泊めて夕食をともにさせ、趙家が縁組に応じる意向を婉曲に鄭久言へ伝えた。

これは盲人が団子を食べるようなもの。肚のうちで分かっていることを、ただ趙家の体面を保つために、宋家の口から先に申し出させたまでのことだ。

鄭久言と竇懷英は、竇雍がそばで給仕する中、杯を交わし、話も大いに弾んだ。

舅母はすぐに人をやって竇晏に知らせた。

竇晏は宋硯の顔を両手で包んで何度も口づけした。「あなたって本当にできる人ね！」　それから女中を呼んで身支度を整え直すと、龍華寺の胡同へ向かおうとした。

宋硯は自分の顔に手を当て、笑いながらそばに座って竇晏の支度をするのを見ていた。「まだ嫁を迎えていないのに、この仲人はもう塀越しに放り出されちまった。あんた、ひどすぎるぜ！」

竇晏は彼に向かって、艶やかに笑いかけた。そして、いかにも上から目線で言った。「実家に一緒に帰ることを許してあげる！」

宋硯は大笑いした。

そして本当に竇晏について鶴鳴寺の胡同へ行った。

高升は、四姑奶奶と四姑爺が戻ったのを見ると、すぐに取り次ぎに行っただけでなく、慌てて厨房の者に命じた。「早く、酒席を一から整えろ、四姑爺が来たんだ。」

女中たちが一斉に動き出した。

少し酒を飲んだ竇懷英は、さらに有無を言わさず宋硯を花庁に座らせ、竇晏に命じた。「行って、舅母さんのところで遊んでおいで！」

竇持禁は口をすぼめて笑い、舅母のところへ行った。

「まあ、あんた！」舅母は竇知微の手を取ると、まなじりに涙がにじんだ。「やっぱりあんたが表姉ちゃんを気にかけてくれていたのね。」　それから宋炎のことを細かに尋ね始めた。

竇識は、璋如の表姉の縁談が趙家にとって大事なのは分かっていたが、泰山が崩れるようなことがあっても平然としている印象だった舅母が、これほど大きな重圧を抱えていたとは思わなかった。

こんなことになるなら、もっと早く関わっておくべきだった。

前世がどうであれ、この世で舅や舅母、従姉たちが楽しく過ごせればそれでいいではないか！

竇晏は汗をかきながら、真剣に細かく舅母の問いに答えていった。

小女中が入って来て言った。「舅太太、お手紙はもう高管事にお渡ししました。高管事が申しますには、今日は少し遅いので、明日の朝一番に駅伝に人をやって届けさせるそうです。」

竇晏は不思議に思って言った。「何のお手紙です？」

「あなたの舅が書いた手紙さ。」と舅母は笑った。「こんな大事なこと、彼に一言も伝えずにはいられないでしょう。」

「西北はここから千里の彼方、往復となれば年が明けてしまいます。」と竇晏は言った。「世子に何とかしてもらいましょうか？　兵部から回せば、遅くとも二十日で着きます。」

「いいね！」舅母は気取らずに言った。夫のほうから確たる返事がなければ、こちらも庚帖を交わすことができない。もうすぐ年越しで、宋家の伯父と甥はまだ友人の家に厄介になっている。皆を都に足止めさせるわけにもいかない。「硯堂に話してみておくれ。」

これしきのこと、宋硯がきちんと運ばないはずがない。

その夜のうちに兵部に頼んで、手紙を甘粛総兵府への急信に挟み込み、慶陽へ送らせた。

これで西北中に、趙思の甥の婿が英鎮国府の世子だと知れ渡った！

もちろんこれは後の話である。

趙家と宋家に縁組の意向が生じた以上、宋与民も家の人々に手紙を書いて知らせねばなるまい。

衢州には水路があり、手紙の往復がいくらか早い。宋与民の妻からすぐに返事が来て、縁談はどこで執り行うのか、人手は要るかと尋ね、さらに五十両の為替を同封してきた。一族が宋炎の婚礼のために工面したものだという。

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姉妹たち、兄弟たちよ、七月十一日の更新を補ったぞ！

o(n_n)o~

ps：今夜の更新は零時ごろだ。