Chapitre 313 — En personne

Dou Huaide raconta l'affaire d'une traite, et Dou Huaiying en resta stupéfait.

» Se peut-il que Yantang l'ait appris quelque part ? » marmonna-t-il en fronçant les sourcils. » Non, ce n'est pas cela ! Même s'il l'avait appris, il n'avait pas besoin d'écrire tout un exercice de composition ! Et puis, pourquoi diable s'en prendre à Song Qianli ? »

Dou Yong et Dou Huaide n'y comprenaient rien non plus.

» Demain, je ferai venir Yantang pour l'interroger, » dit Dou Huaiying.

Il n'y avait pas d'autre solution.

Dou Yong et Dou Huaide échangèrent un regard impuissant.

Dou Huaiying dépêcha la femme de Gao Sheng auprès de la tante : » Que vient faire Shouyuan à la maison ? »

L'affaire n'était encore qu'en germe ; la tante ne pouvait rien dire, et elle éluda Dou Huaiying avec ce qu'elle avait convenu avec Dou Yan : » Nous discutions de l'affaire du temple Qixia, pour le dixième jour du dixième mois. »

Dou Huaiying hocha la tête, cherchant comment aborder son gendre le lendemain.

Après avoir ramené Dou Yan au manoir du duc Ying, Song Yan se rendit au logement temporaire de Song Yuwei.

Song Yumin venait tout juste d'arriver chez lui et n'avait pas encore eu le temps de changer de habit ; il sortit donc recevoir son hôte dans la tenue qu'il portait pour sa visite.

Voyant que Song Yan portait lui aussi les vêtements qu'il avait sur lui dans la ruelle du temple Yunqi, il conçut, par-delà ses soupçons, un certain malaise.

Les amis de Song Yumin n'étaient que de petits bourgeois ; ils n'avaient que deux ou trois servantes, déjà fort occupées de toute cette maisonnée. Song Yumin logé chez eux, c'était encore Song Yan qui veillait à son ordinaire.

Ils prirent place selon les préséances d'hôte et d'invité, puis Song Yan apporta le thé.

Song Yan lança un coup d'œil à Song Yan et dit à Song Yumin : » Monsieur Song, j'ai à vous parler en tête-à-tête… »

Song Yan comprit à demi-mot et se retira. Mais avant même d'avoir franchi la porte, il entendit Song Yan : » À propos, cette affaire concerne votre neveu… »

En temps ordinaire, même pour de tels propos, Song Yan se fût abstenu de voir et d'ouïr ce qui n'était pas convenable. Mais l'étrangeté de la journée — d'abord cette interrogation gratuite de Song Yan, puis ces paroles tronquées — le fit hésiter à plusieurs reprises, et malgré lui il s'arrêta près du rideau.

La voix de Song Yan lui parvint clairement : » Je voudrais boire un verre de vin de noces à votre neveu ! »

Song Yumin et Song Yan furent saisis, et comprirent aussitôt la démarche de Song Yan un instant plus tôt.

Le rang de Song Yan obligeait Song Yumin à peser ses mots : » Puis-je savoir pour quelle famille le jeune héritier daigne s'entremettre ? Notre famille Song jouit, il est vrai, d'une certaine réputation à Quzhou, mais nous ne sommes qu'un modeste lignage de laboureurs et de lettrés ; un tel parti n'est pas pour nous, je crains que nous ne puissions y prétendre ! »

À mariage, mariage et mesure : en oncle qui tenait lieu de maître et de père, Song Yumin estimait que Song Yan n'avait qu'à épouser la fille d'une famille de lettrés et à mener une vie frugale.

Le fils du duc d'Angleterre était trop loin d'eux, inimaginable ; s'agripper à une branche aussi haute, il n'y songeait même pas, et la question du choix ne se posait donc pas.

Song Yan feignit de n'avoir rien entendu et sourit : » La famille, vous la connaissez aussi : la cousine de mon épouse, la troisième demoiselle de la maison Zhao, au village d'Anxiang. »

Song Yumin avait été cinq ans précepteur chez les Dou ; comment n'aurait-il pas connu la maison Zhao du village d'Anxiang ?

Il se sentit aussitôt outragé.

La maison Zhao, c'était pour prendre un gendre à demeure.

Quoi, parce que la famille Song était modeste, parce que Song Yan avait perdu ses parents, il devait entrer en gendre dans une autre maison !

Mais avant qu'il pût ouvrir la bouche, Song Yan reprit en souriant : » Le caractère de Monsieur Zhao, vous en avez sans doute entendu parler : jadis, pour pouvoir enterrer sa sœur à temps, il renonça même au concours de bachelier impérial ; et quand la maison Wang voulut élever sa fille au rang d'épouse légitime, on lui offrit honneurs et fortune, il n'en tint aucun compte. Votre neveu, s'il entre chez les Zhao, en serait-il maltraité ? »

Le caractère de Monsieur Zhao, il est vrai, ne prêtait pas à la critique.

Sur ce point, Song Yumin ne pouvait rien objecter.

» Et la troisième demoiselle Zhao, son apparence et son caractère, vous ne les ignorez pas non plus. Lui donner votre neveu, n'est-ce pas lui faire injure ? »

Si hommes et femmes ne se mêlaient point, il n'en avait pas moins aperçu de loin, deux fois, la troisième demoiselle Zhao : c'était assurément une jeune personne d'une beauté et d'une distinction rares !

Song Yumin ne put pourtant s'empêcher de dire : » Mais ce n'est pas une raison pour faire entrer Qianli en gendre à demeure ? »

Song Yan baissa la tête pour boire son thé, mais du coin de l'œil il effleura le rideau à lattes et aperçut une paire de souliers de toile bleue à large empeigne.

Il sourit imperceptiblement : » Votre neveu a perdu ses parents, il a grandi de foyer en foyer ; et vous, vous ne vivez que de vos leçons. Les Dou vous versent certes de beaux honoraires, mais ils ne doivent pas dépasser deux ou trois cents taëls. Votre neveu, auprès de vous, le manger et le vêtir, le papier et l'encre, ce sont les Dou qui y pourvoient, n'en parlons pas ; mais les habits des quatre saisons, il vous en a sans doute coûté bon nombre de taëls, n'est-ce pas ?

» Aujourd'hui, j'ai examiné la composition de votre neveu : correcte, sans éclat, fluide et naturelle. Bien cultivé, saurait-on s'il en sortirait un docteur impérial d'ici dix ans ?

» De Quzhou à la capitale, on dit qu'un aller-retour coûte près de cent taëls. Quand vous quitterez votre place de précepteur pour rentrer chez vous, avec vos économies, saurait-on combien d'années vous pourrez tenir ?

» Et puis, la présente dynastie sépare les épreuves du Nord et du Sud ; le Jiangnan a de tout temps été une terre de lettrés : sur dix bacheliers, on en voit à peine deux devenir licenciés ; sur dix licenciés, à peine deux devenir docteurs.

» Mais entrer en gendre chez les Zhao, c'est autre chose.

» Avec la fortune des Zhao, le caractère de Monsieur Zhao, votre neveu, s'il n'a guère de chance d'être docteur à cause de son état de gendre à demeure, pourrait bien, s'il est diligent, obtenir au moins un grade de licencié.

» Et les Zhao sont une famille de lettrés : quand bien même votre neveu n'aurait pas de carrière officielle, sa descendance y gagnerait.

» Sans compter cette coutume du retour au clan à la troisième génération. Que vous faut-il de plus ? »

Le retour au clan à la troisième génération désignait ceci : les fils nés du gendre à demeure, à la troisième génération, selon une branche désignée ou une convention établie, reprenaient tous — garçons ou filles — le nom de l'aïeul d'origine et rentraient dans le temple ancestral.

Song Yumin refusa pourtant, avec ménagement : » Qianli a tant lu à mes côtés ; il faut bien qu'il tente sa chance pour s'en convaincre. Pour ce qui est du mariage, laissons cela de côté ces prochaines années ! »

Song Yan lança un nouveau coup d'œil aux souliers à large empeigne sous le rideau, puis reprit sans se hâter : » On ne force pas un melon à mûrir ; veuillez, monsieur, y réfléchir mûrement. Si vous changiez d'avis, il suffira de faire dire un mot au manoir du duc Ying. » Puis il se leva en hochant la tête pour prendre congé, et soupira : » Vous êtes pour votre neveu plus léger que pour un fils de votre sang ! Vous avez mis jusqu'à vos économies de vieillesse à financer ses études… » Il avait l'air profondément ému.

Song Yumin fit mine de n'avoir rien vu et reconduisit Song Yan jusqu'à la porte.

Derrière le grand sophora qui se dressait devant la maison, Song Yan passa, le visage blême.

Il regarda longtemps la calèche de Song Yan s'éloigner, immobile.