Chapitre 1346 — La vie est faite de hauts et de bas, de bas, de bas, de bas et de bas

Berthelm ne répondit pas à la voix qui lui parvenait dans l'esprit, comme s'il avait vraiment renoncé à toute résistance. Presque tous les fidèles qu'il avait amenés avaient à présent été vaincus par le cerveau et entraînés par les lianes poussées dans les cavernes voisines vers les profondeurs obscures. Seul un dernier prêtre des Ténèbres se tenait encore, vacillant, au bord de la cavité ; peut-être sa valeur était-elle trop insignifiante, ou peut-être Beiyila concentrait-il toute son attention sur l'extraction du « noyau » de Berthelm — toujours est-il que ce dernier prêtre des Ténèbres, en cet instant, n'était paradoxalement pas attaqué. Terrifié, il déplaçait avec précaution ses radicelles, se rapprochant pouce à pouce de la sortie de la galerie, et avait déjà atteint le bord de l'ouverture.

Le regard de Berthelm se déplaça vers ce prêtre des Ténèbres, tandis qu'il percevait en silence chaque filament de fluctuation magique émis par le cerveau qui le retenait prisonnier. À un certain instant, il saisit enfin l'occasion.

« Sandoko ! » cria soudain Berthelm à pleine voix, appelant le nom de ce prêtre des Ténèbres. Sa voix brisa le calme de la caverne et fit brusquement s'arrêter les mouvements de l'intéressé — ce dernier, instinctivement, avait senti le danger au premier instant, mais par habitude, forgée par des années d'obéissance, il tourna la tête malgré lui ; ses yeux jaune sombre croisèrent le visage de Berthelm, déjà en train de se déchirer et de se dissoudre, et croisèrent les yeux de celui-ci, emplis d'un éclat magique.

« Non, prélat, je t'en supplie… »

Le cri déchirant du prêtre des Ténèbres s'interrompit net : le « sceau » enfoui à l'avance au fond de son âme venait d'être activé. Il sentit sa conscience projetée en un instant dans un corps sur le point de se déchirer et incapable du moindre mouvement ; son champ de vision fut soudain envahi par un « cerveau » flottant dans les airs, et avant que sa conscience ne sombre tout à fait dans les ténèbres, il ne vit que « son » corps qui se lançait à toutes jambes vers la sortie de la galerie.

La seconde d'après, tout l'espace souterrain fut empli de la volonté meurtrière, froide et furieuse, de Beiyila.

Cette soif de tuer refluait depuis ses arrières, glaciale au point de vouloir figer l'air alentour. Berthelm courait à toutes jambes dans les galeries souterraines obscures, ordonnant sans cesse aux mutants et aux racines obscures encore en état d'agir qu'il percevait alentour de barrer la route aux poursuivants, à n'importe quel prix, jusqu'à ce que l'immense terreur reflue peu à peu de son cœur, jusqu'à ce qu'il commence à sentir la « vie » reparaître dans son destin.

Il le savait : il s'était échappé.

La puissance de ce cerveau se limitait à cette « caverne » couverte d'une mer de fleurs ; les mutants et les racines rampantes qu'il avait amenés des terres désolées avaient bel et bien anéanti les « ennemis » à l'extérieur de la caverne, et après avoir fui cet épouvantable cerveau, il avait enfin retrouvé la « sécurité ».

« Sandoko… je me souviendrai de toi, merci pour ton ‹ sacrifice ›… » marmonnait Berthelm à voix basse, tout en se hâtant vers une fissure menant à la surface qu'il percevait au loin. « Ces machins des Dormeurs ont quand même leur utilité… Bon sang, ce corps est encore trop faible, il faudra que je trouve un moyen de recouvrer mes forces ensuite… »

Il grommelait ainsi, moitié en planifiant réellement l'avenir, moitié en usant de ce moyen pour évacuer la peur et la tension qui l'habitaient.

À l'ultime instant, il avait eu recours à une haute magie secrète qu'il avait dérobée jadis, du temps où la Société de la Fin de Toutes Choses entretenait encore une « coopération » avec le Culte de la Longue Nuit : il avait échangé son âme avec celle de l'un de ses subordonnés. Homme prudent et attaché à sa vie, il avait depuis longtemps enfoui au fond de l'âme de chacun de ses fidèles le « sceau de vol d'âme » correspondant, mais jamais il n'aurait imaginé que cette disposition viendrait un jour lui servir dans une pareille situation.

Quoi qu'il en soit, il était vivant à présent, et il lui fallait donc commencer à réfléchir aux problèmes qu'il devrait affronter une fois survivant.

Par exemple… une nouvelle défaite honteuse, piteuse, exaspérante — et dans cette défaite, il avait non seulement perdu tous les hommes que le Grand Prélat lui avait confiés, mais aussi une vaste portion de ramifications du réseau de racines, tous ses fidèles, et même… son propre corps.

Et plus terrible encore que ces pertes : une partie de ses fidèles avait été capturée vivante par l'ennemi…

Il se rappelait encore nettement les paroles de Beiyila, et il savait que ces prêtres des Ténèbres capturés vivants allaient devenir une source de renseignements pour les mortels — et que cela constituerait la faute la plus effroyable de toute son existence.

« Il faut que je trouve une solution… Le Grand Prélat n'acceptera pas un tel résultat… Attribuer la cause de l'échec à un subordonné ? Non, trop grossier… Commencer par fabriquer un ‹ résultat › suffisant pour compenser la faute ? Non, on pourrait le percer à jour… Bon sang, cette maudite folle, sans elle… »

Berthelm grommelait avec haine, et une lueur ténue apparut déjà au bout de son champ de vision. À la faveur de cette lumière, il baissa les yeux vers ses « deux bras », et vit une écorce et des nervures qui ne lui étaient pas familières — ce qui lui inspira une nouvelle idée : « Attends, je peux éviter d'affronter directement la fureur du Grand Prélat… La faute, c'est Berthelm qui l'a commise ; moi, je peux être Sandoko… un prêtre ordinaire, loyal et obéissant, qui s'est battu jusqu'à la mort et s'est finalement trouvé entravé par un supérieur incompétent. Oui, c'est ça… Je me suis échappé au prix d'efforts désespérés, j'ai rapporté des renseignements capitaux ; Berthelm a échoué, mais un prêtre ordinaire survivant après un combat acharné n'a pas à porter la fureur du Grand Prélat… »

Un faux sentiment de sécurité lui monta au cœur ; Berthelm crut avoir échappé au châtiment qui n'était pas encore venu, et commença sur cette base à échafauder les moyens de recouvrer au plus vite ses forces et de remonter au plus vite au rang de « prélat ». Quant à la « vengeance »… il avait désormais complètement abandonné cette idée irréaliste.

Cette folle « sainte de l'Antiquité »… elle n'était pas de taille à être affrontée par lui ; il laisserait les autres prélats des Ténèbres s'en occuper. Lui, il voulait rester le plus loin possible de tout le front nord, et si possible, se faire muter sur le front sud…

C'est alors que la lumière venue de l'avant interrompit les divagations de ce prêtre des Ténèbres.

La galerie souterraine touchait enfin à sa fin ; il… était revenu à la surface.

Un soleil peu éclatant tombait du ciel ; les courants d'air du monde de surface agitaient les rameaux de cette nouvelle dépouille de Berthelm. Il resta un instant figé, puis une joie tardive lui monta enfin au cœur.

« Ah… je suis tout de même chanceux… »

Il soupira doucement, et sortit d'une cavité reliant la surface aux profondeurs. Le vent froid caressait son écorce, et il savourait avec avidité l'air glacé alentour, ainsi que le sentiment de liberté et de sécurité.

Il ne lui fallut quelques instants pour retrouver son calme et commencer à examiner les environs — après cette fuite éperdue, il lui fallait de toute urgence comprendre où il se trouvait exactement.

Puis, à sa grande surprise, il aperçut une colline qui se dressait sur fond de ciel pâlissant dans la lumière de l'aube, et au sommet de cette colline se dressait une demeure d'un style étrange.