الفصل 1346 — الحياة دائمًا صعود وهبوط وهبوط وهبوط وهبوط وهبوط

في اللحظة الأخيرة قبل قليل، استخدم سرًّا عالي الرتبة تعلّمه في الماضي حين كانت «علاقة تعاون» بين جمعية نهاية كل شيء وطائفة الليل الطويل، فبادل روحه مع روح أحد مرؤوسيه — فهو رجل حذر حريص على حياته، وقد دفن منذ زمن بعيد «علامة سرقة الروح» المناسبة في أعماق روح كل واحد من أتباعه، لكنه لم يتخيّل قط أن هذا الاستعداد سينفع في مثل هذه الحالة اليوم.

على أي حال، إنه حيّ الآن، وعليه إذن أن يبدأ التفكير في المسائل التي سيواجهها بعد النجاة.

مثلًا… فشل آخر مخزٍ ومذلّ ومثير للغضب، وفي هذا الفشل لم يخسر فقط كل الأتباع الذين خصّصهم له كبير الشيوخ، بل خسر أيضًا رقعة واسعة من فروع شبكة الجذور، وخسر كل أتباعه، بل… خسر جسده نفسه.

وأفظع من هذه الخسائر أن بعض أتباعه قد أُسروا أحياء على يد العدو…

ما زال يتذكّر كلام بيلّا بوضوح، ويعرف أن أولئك الكهنة الأسرى سيتحولون قريبًا إلى مصدر معلومات للبشر العاديين — وسيكون هذا أفظع جريمة له حتى الآن.

«عليّ أن أجد سبيلًا… كبير الشيوخ لن يقبل هذه النتيجة… أُنسب الفشل إلى أحد المرؤوسين؟ لا، هذا سخيف جدًا… أفكّر أولًا في اختلاق ‹إنجاز› يكفي لتغطية التقصير؟ لا، قد يُكتشف… تبًا، تلك المجنونة الملعونة، لولا أنها…»

كان بيرتليم يقول ذلك بحقد، وقد ظهر في أقصى مجال رؤيته خيط ضوء رفيع، فاستغل الضوء وألقى نظرة على «ذراعيه»، فرأى لحاءً وخطوطًا غريبة، فجاءته فكرة جديدة: «انتظر، يمكنني ألا أواجه غضب كبير الشيوخ مباشرة… الخطأ ارتكبه بيرتليم، وأنا يمكنني أن أكون ساندوكو… كاهنًا عاديًا أطاع بإخلاص، وقاتل حتى الموت، ثم أثقلته في النهاية رئاسة عاجزة، أجل، هكذا… لقد فررت من الموت بكل قوتي، وأخرجت معلومات مهمة، وفشل بيرتليم، لكن كاهنًا عاديًا نجا بعد قتال عنيف ليس عليه أن يحمل غضب كبير الشيوخ…»

طفا على قلبه شعور زائف بالطمأنينة، وأحسّ بيرتليم كأنه قد أفلت فعلًا من العقاب الذي لم يحلّ بعد، وبدأ على هذا الأساس يتخيّل كيف يستعيد قوته بأسرع ما يمكن، وكيف يزحف عائدًا إلى منزلة «الشيخ» في أقرب وقت، أما «الانتقام»… فقد نبذ هذه الفكرة غير العملية تمامًا الآن.

تلك «القديسة القديمة» المجنونة… ليست مما يقدر هو على مواجهته، فليدبّر له شيوخ شوانمينغ الآخرون سبيلًا، وعليه أن يبتعد عن ساحة الجبهة الشمالية كلها، وإن أمكن فالأفضل أن يُنقل إلى جبهة الجنوب…

في هذه اللحظة قطع أفكار ذلك الكاهن الهائمة الضوء الآتي من الأمام.

انتهى الممر الجوفي أخيرًا، وهو… قد عاد إلى سطح الأرض.

انهمر ضوء شمس ليس بالغ السطوع من السماء، وحرّك تدفّق الهواء في عالم السطح أغصان وأوراق هذا الجسد الجديد لبيرتليم، فبهت لحظة، ثم طغت على قلبه فرحة جاءت متأخرة.

«آه… أنا محظوظ في النهاية…»

تنهّد بصوت خفيض، وخرج من حفرة تصل سطح الأرض بما تحتها، والريح الباردة تداعب لحاءه، فراح يستشعر بشره الهواء القارس حوله، وشعور الحرية والأمان.

وبعد لحظة فقط أخذ يهدّئ نفسه شيئًا فشيئًا، وبدأ يتفحّص ما حوله — فبعد هروب لم يعرف فيه أين يتجه، هو في أشد الحاجة إلى أن يعرف أين هو الآن بالضبط.

ثم رأى، وقد اعتراه الذهول، تلّةً صغيرة تنتصب في كبد السماء على خلفية ضوء الفجر الخافت، وعلى قمّتها دارٌ غريبة الطراز.

فتحت امرأةٌ فارعة القامة باب تلك الدار وخرجت منها، وأخذت تحدّق في برتليم الواقف على الأرض المستوية في صمتٍ يخالطه بعض الفضول، ثم ابتسمت بعد حين، وإذا بحلقات مضيئة تشبه دوائر الرُّنَى تومض من حولها ثم تختفي، كأنها فكّت عنه قيدًا ما، فبدا طيفها فجأة ضبابيًّا غامضًا مهيبًا.

ثم فتحت ذراعيها بابتسامة.

وفي هذه اللحظة رأى برتليم بريق نجومٍ لا حدّ له، وألوانًا لا حدّ لها، ونورًا لا حدّ له، وحقائق وأسرارًا لا حدّ لها.

وأخذ الرعب والجنون يغمران عينيه.

وأخذ الرعب والجنون يغمران كلَّ عينٍ من العيون التي تنفتح على كل غصنٍ من أغصانه.

(حان وقت التوصية بالكتب، وتوصية ودّية من «الضارب على لوحة المفاتيح كل يوم»: كتاب «خطفتُ الخط الزمني»، من تصنيف الخيال العلمي، وأراه فكرةً بالغة الابتكار، ومع أن عدد كلماته ليس كثيرًا الآن، فمستقبله مبشّر.)

(تمّ هذا الفصل)