第1346章 人生はいつだって大起大落、落ちて落ちて落ちまくる
あの大脳を見た瞬間、バートレムは事態が自分の予想を超えつつあることを悟った。しかし、その後の展開は彼に考える暇すら与えなかった——めまいを誘うような精神衝撃が走り、その場にいたすべての暗黒神官が己の知覚に一瞬の錯乱を覚えた。そして次の瞬間、全身を武装し筋肉隆々としたあの「大脳」が、周囲への猛攻を開始したのだ。
魔導砲が甲高く咆哮し、電光と熱気を宿した刀剣や長槍が弧を描いて電弧と炎を放ち、重い機械戦槌が風を切って振り下ろされる。その先々で、木質化した肢体も洞窟の岩柱も、粉々に砕け散った。暗黒神官たちは慌てて反撃を試みたが、より強大な魔力を動員しようとするたび、精神に鋭い刺痛が走る。強烈な思考パルスが幾度となく詠唱を遮り、バートレム自身ですら、身を守る障壁を辛うじて張り、最も初歩的な蔓を召喚してあの「大脳」の攻撃を妨害するのが精一杯だった。
だが、絶え間なく続く精神干渉以上に、巨大な驚愕がバートレムの認識を揺さぶっていた。筋肉に覆われ、重い得物を山のように振り回する狂暴な大脳の攻撃の下、自らの追随者たちが次々と後退していくのを見て、彼は一瞬、自分が奇妙な悪夢の中にいるのではないかと思った。そして、強い思いが脳裏を巡り続けた——こいつはいったい、何なんだ？！
「轟隆！！」
近くから轟音が響き、巻き起こった衝撃波にバートレムはよろめきながら横へと退いた。もはや人間の姿をほとんど残していない植物化した彼の身体は、その気流の中で激しい痛みを覚えた。砲弾の余波を受けたのだ——魔法兵器が生み出したこの衝撃波は障壁を貫き、木質の表皮の下の生体組織にまで達していた。長年味わったことのないその痛みが、ようやく彼を混乱から強制的に覚醒させた。彼は声を張り上げ、追随者たちに命じた。「これは罠だ！通路へ退け！」
そう、これは罠だった。彼は最初からここに罠があることを知っていた。だが、まさかその罠の真に危険な部分が、外の伏撃などではなく——標的そのものだったとは。彼は十分な捨て駒を連れてきて、十分な慎重さでもってこの地下巣窟内の敵性単位をすべて掃討し、最後には大教長から割り当てられた根系群まで溶洞で犠牲にして、この「最終腔室」を完全に封鎖した。なのに、ここで最も戦闘力が高いのが……まさか脳みそだとは。
彼は確かにここを封鎖することに成功した——自分と追随者たちを、目の前のこの恐るべき怪物とともに。
風切り音が側方から聞こえ、巨大な危機感が湧き上がった。バートレムは反射的に障壁を張り、その次の瞬間、あの大脳が触腕でどこから折ったのか巨大な石筍を振り回し、こちらへ猛スピードで叩きつけてくるのを見た。障壁と石柱が激しく衝突し、その魔力の奔流でバートレムの乾いた枝葉が次々と折れていく。そしてこの激しい衝撃とともに、あの大脳が放つ強大な精神衝撃が襲いかかった。
その精神衝撃の中で、彼はついに再びベイラーの声を聞いた——その声は他の幾重もの声と重なり合い、まるで一連の思考中継器官を通じて聖霊平原からここまで延び、そして最終的に目の前のあの粗暴で強靭な大脳から放たれたかのようだった。「バートレム、私のもてなしにはご満足いただけたかしら」
「ベイラー！！」バートレムは目を裂けんばかりに見開いた。追随者の一人が大脳の投げた巨石に打ち倒され、近くの溶洞から突如として伸びた蔓に暗がりの奥へと引きずり込まれるのを、彼はただ見ていることしかできなかった。巨大な挫折感と、ある種の名状しがたい恐怖が、彼に罵声を吐かせた。「この奇形め、この犬畜の劣種め！いったい何を作り出したんだ？！」
「同胞の口からそんな言葉が出るなんて、皮肉ね」とベイラーはゆったりと言い、同時にあの大脳が筋肉に満ちた触腕を高く掲げ、重い戦槌をバートレムの今にも崩れそうな障壁に打ちつけた。「自分の失敗をいつも敵が強すぎるせいにするのはやめなさい。自分が無能なだけだと認めなさいよ——ここまで来ておきながら、結局は私に押し潰されるんだから」
精神の奥からの嘲笑が消えるか消えないかのうちに、鈍い音がバートレムの思考のすべてを断ち切った。彼が支え続けてきた障壁は、ついにあの重い戦槌によって砕かれ、光の粒となって漫天に散った。空を切る音が幾つも響き、数本の太い触腕が彼の木質化した「腕」と数本の主要な枝を直接絡め取った。その瞬間、彼は鉄の腕に締め上げられ、無理やり宙へと引き上げられたような感覚に陥り、地面に必死に食い込んでいた根も容赦なく引き抜かれた——そしてついに、彼はあの巨大な「脳」と至近距離で向かい合った。この距離なら、その表面の微かに起伏する生体組織や、無数の溝と隆起の一本一本まで手に取るように見える。
彼はふと、あの「脳」の表面に散らばる隆起の一つ一つが、実は鍛え上げられた筋肉なのではないかと疑い始めた。
「認めない……こんな敗北は認めない……」一時的に拘束された玄冥教長は、全力で藻掻きながら無駄と知りつつ魔力を動員しようと試み、同時に精神の奥で、目の前の大脳から流れ込む意志の侵食に抗おうと努めた。「貴様、いったい何なんだ……」
「喧嘩は頭でやるものよ、バートレム」とベイラーの声が軽蔑に満ちて彼を遮った。「あなたはただ、私の頭脳に負けただけ」
これまでのあらゆる攻撃と侮辱がもたらした傷は、この一言には遠く及ばなかった——バートレムは一瞬にして自分の理性が限界まで張り詰めるのを感じた。彼は目の前の、筋肉の山とでも言うべき「脳」を睨みつけ、その下で触腕が握り締める凶器の山と、周囲の暴力によって破壊し尽くされた広大な区域を眺め、激しい悲憤が胸に込み上げた。「これのどこが頭を使うって言うんだ？！」
「そうでなくて何なの？」宙に浮かぶ脳が触腕を引き締め、バートレムは自分の枝が徐々に引き剥がされていくのを感じた。ベイラーの軽蔑の声が、悠々と彼の脳裏に響く。「私はとても強力な頭脳を持っているわ——今日のために、前線で活動するこれらの合成脳は、毎日五セットの筋力トレーニングと四時間の格闘シミュレーションまでこなしているのよ……」
バートレムは突然黙り込み、数秒後に抵抗を諦めたように口を開いた。「……もういい、殺せ」
「そう急がないで。あなたの死に価値はほとんどないわ。あなたの頭脳に蓄えられた『情報』のほうが、私にとってはよほど意味がある。時間をかけてあなたの思考中枢を剥き出しにして、そこに蓄えられた記憶を少しずつ消化吸収してあげる——あなたの追随者たちはもうその過程を経験しているのよ。でも、あなたが知っている秘密は彼らよりずっと多いはずだと信じているわ……」
バートレムは脳裏に響く声に応えなかった。まるで本当に完全に抵抗を諦めたかのようだった。彼が連れてきた追随者たちは、その時すでにほとんどが大脳に打ち負かされ、近くの洞窟から伸びた蔓に暗がりの奥へと引きずり込まれていた。ただ最後の暗黒神官一人だけが、なお洞穴の縁でふらふらと立っていた。おそらくその価値が取るに足らなすぎたのか、あるいはベイラーが全精力をバートレムの「核心」を剥ぎ取ることに注いでいたのか、その残された暗黒神官はこの時かえって攻撃を受けずにいた。彼は恐怖の中で慎重に根を動かし、少しずつ溶洞の出口へと向かっていた。この時にはもう出口の縁まで逃れていた。
バートレムの視線がその暗黒神官へと移り、同時に彼は、自分を拘束している大脳が放つ魔力の波動の一片一片を静かに感知していた。そしてある瞬間、彼はついに機会を捕らえた。
「サンドコ！」バートレムが突然、声を張り上げた。その暗黒神官の名を呼ぶ声は洞窟の静寂を打ち破り、その暗黒神官の動きを猛然と止めさせた——彼はとっさに本能で危険を察知したが、長年の服従によって培われた習慣のせいで、つい振り返ってしまった。暗黄色の目が、すでに引き裂かれ溶け始めたバートレムの顔と、魔力の輝きに満ちたその目と出会う。
「いやです、教長、お願い……」
暗黒神官の悲痛な叫びが突然途切れた。彼の魂の奥深くに前もって埋め込まれていた「刻印」が起動したのだ。彼は自分の意識が瞬時に、引き裂かれようとしている身動きの取れない肉体へと転送されるのを感じ、目の前の視界が宙に浮かぶ「脳」によって埋め尽くされた。そして意識が完全に暗闇へ沈む直前、彼は「自分の」肉体が洞穴の出口へ向かって猛然と駆け出していくのを、ただ見ていた。
次の瞬間、地下空間のすべてが、ベイラーの冷たく怒りに満ちた殺意で満たされた。
その殺意が背後から押し寄せ、周囲の空気まで凍りつかせんばかりに冷たかった。バートレムは暗い地底の溶洞をひた走りながら、近くで感知できる、なお活動能力を保つ畸変体や暗黒根系に、あらゆる犠牲を払って追撃を阻止せよと命令を下し続けた。やがて巨大な恐怖が心の中から徐々に薄れ、彼は「生」が再び自分の運命に現れ始めたのを感じた。
彼は知っていた。自分は逃げ切ったのだと。
あの大脳の力は、花海に覆われたあの「洞窟」に限られていた。彼が以前廢土から連れてきた畸変体と蔓延する根系は、確かに洞窟の外の「敵」を瓦解させていた。あの恐るべき大脳から逃れた後、彼はついに再び「安全」を手に入れたのだ。
「サンドコ……忘れはせん、貴様の『献身』に感謝する……」バートレムは呟きながら、感知の中で地表へと通じるある亀裂へと急ぎ足で向かい、言葉を続けた。「永眠者の連中のこの手の品も、なかなか役に立つではないか……くそ、この肉体はやはり脆弱すぎる。後でなんとかして実力を取り戻さねば……」
彼はぶつぶつと呟いていた。一方では確かに将来のことを計画し、もう一方では、その方法で心の中の恐怖と緊張を紛らわせていたのだ。
先ほどの最後の瞬間、彼はかつて万物終亡会と長暝教団がまだ「協力関係」にあった頃に盗み学んだ高階の秘術を使い、自分の部下の一人と魂を交換した——慎重で命を惜しむ男である彼は、ずっと以前から自分の追随者一人一人の魂の奥深くに対応する「窃魂の刻印」を埋め込んでいた。しかし、この一手が今日この状況で役に立つとは思いもしなかった。
ともあれ、彼は今生き延びた。ならば、生き延びた後に向き合わねばならない問題を考え始めねばならない。
たとえば……またしても恥ずべき、見苦しい、怒りに値する失敗だ。しかもこの失敗で彼は、大教長から割り当てられたすべての手勢を失っただけでなく、根系網の一大分支をも失い、自分の追随者のすべてを失い、さらには……自分の肉体までも失ったのだ。
そしてこれらの損失よりも恐ろしいのは、追随者の一部が敵に生け捕りにされたことだった……
彼はベイラーの言葉を今なお鮮明に覚えていた。生け捕りにされたあの暗黒神官たちが、やがて凡人の情報源となることを、彼は知っていた——そしてこれが、彼にとってこれまでで最も恐るべき罪過となるのだ。
「何とかせねば……大教長がこんな結果を受け入れるはずがない……失敗の原因をどこかの部下のせいにする？だめだ、あまりに稚拙すぎる……まずは責任を相殺できるだけの『成果』をでっち上げる方法を考える？いや、見破られるかもしれん……くそ、あの忌々しい狂女め、あいつのせいでなければ……」
バートレムはそう毒づきながら、視界の果てに一筋の微かな光を見つけた。彼はその光に照らされて我が「両腕」をちらりと見下ろし、そこに見知らぬ樹皮と紋様を見て取ると、また新たな考えが浮かんだ。「待てよ、私は大教長の怒りと直接向き合わなくてもいい……過ちを犯したのはバートレムだ。私はサンドコでいい……忠実に服従し、死力を尽くして戦い、それでいて無能な上長に足を引っ張られただけの、ただの神官だ。そうだ、そういうことだ……私は死力を尽くして逃げ出し、重要な情報を持ち帰った。バートレムは失敗したが、力戦の末に生き延びた一介の神官が、大教長の怒りを負う必要はない……」
偽りの安堵感が胸に浮かび、バートレムはまだ訪れぬ罰をすでに逃れ終えたかのような気分になった。そしてその上で、いかにして速やかに実力を回復し、速やかに「教長」の座へと這い戻るかを思案し始めた。「復讐」については……彼は今やその非現実的な考えをすっかり捨て去っていた。
あの狂った「古代聖女」……あれは自分が敵う相手ではない。他の玄冥教長たちに考えさせればいい。自分は北線戦場全体から遠く離れたい。できることなら、南線戦場へ異動させてもらうのが一番だ……
まさにその時、前方から差し込む光が、この暗黒神官の取り留めのない考えを遮った。
地底の通路はついに終わりを迎えた。彼は……地表へと戻ったのだ。
さほど明るくもない陽光が空から降り注ぎ、地表世界を流れる気流がバートレムのこの新しい身体の枝葉を揺らした。彼は一瞬呆け、それから遅ればせながら喜びが胸に込み上げてきた。
「ああ……私はやはり運がいい……」
彼はそう小声で感嘆しつつ、地表と地底を結ぶ洞穴の一つから外へと歩み出た。冷たい風が樹皮を撫で、彼は周囲の凛とした空気と、自由で安全な感覚を貪るように味わった。
しばらくして、彼はようやく気持ちを落ち着け、周囲の環境を眺め始めた——がむしゃらに逃げた後だけに、自分が今いったいどこにいるのかを把握することが、彼には急務だった。
やがて彼は驚きの目で、小さな丘が霞んだ朝の光を背に佇んでいるのを見た。その丘の頂には、奇妙な様式の邸宅が一棟建っていた。
大柄な女がその邸宅の門を押し開けて外へ出てきた。少しの好奇心をたたえ、平地に立つバートレムを静かに見つめていたが、しばらくして微笑を浮かべた。すると彼女の周囲に、符文の円環のような発光構造が一瞬きらめいて消えた。まるで何かの束縛が解かれたかのように、その姿は突如としてぼやけ、神秘に満ち、そして雄々しく見えた。
彼女は微笑みながら両腕を広げた。
その瞬間、バートレムは果てしない星の輝き、果てしない色彩、果てしない光、そして果てしない真理と奥秘を見た。
彼の両眼に、恐怖と狂気が満ち始めた。
彼の無数の枝に次々と開く無数の眼のすべてに、恐怖と狂気が満ちあふれていた。
（ここで宣伝タイム、友情推薦です。「毎日キーボードを叩く」さん作の『時間線を誘拐した』、SFジャンルです。アイデアがとても独創的だと感じました。まだ字数は多くありませんが、将来性は十分です。）
（本章終わり）