제1346장 인생은 늘 크게 오르내리고 내리고 내리고 내리고 내린다

그 뇌를 본 순간, 버틀렘은 일이 자신의 예상을 벗어나 전개될지도 모른다는 것을 깨달았다. 그러나 이어지는 일들은 그가 더 생각할 겨를을 주지 않았다——현기증이 날 듯한 정신적 충격과 함께, 현장의 모든 어둠 신관이 자신의 감각이 잠시 뒤틀리는 것을 느꼈고, 다음 순간 온몸을 무장하고 근육이 단단한 그 ‘뇌’가 사방을 향해 맹렬한 공격을 시작했다.

마도포가 날카로운 휘파람 소리를 내뿜었고, 전광과 열기를 머금은 칼과 창이 밖으로 전호와 화염을 뿜어냈다. 묵직한 기계 전투망치가 공중에서 울리며 내리꽂혔고, 지나는 자리의 목질화된 팔다리든 동굴의 암석 기둥이든 모두 조각조각 부서져 사방으로 튀었다. 어둠 신관들은 황급히 반격을 조직하려 했지만, 비교적 강력한 마력을 운용하려 할 때마다 정신 속에서 따끔한 통증이 전해졌고, 강렬한 사념 파동이 거듭 시전을 방해했다. 급기야 버틀렘 자신조차 간신히 호신용 방벽을 펼치고 가장 기초적인 덩굴을 소환해 그 ‘뇌’의 공격을 방해하는 것밖에 할 수 없었다.

그러나 끊임없이 이어지는 정신 간섭보다 더 큰 경악이 지금 버틀렘의 인식을 뒤흔들고 있었다. 그는 자신의 추종자들이 온몸에 근육이 뒤덮이고 수많은 묵직한 병기를 휘두르는 그 폭주하는 뇌의 공격 아래 연달아 밀려나는 것을 보며, 한동안 자신이 기이한 악몽을 겪고 있는 것만 같았다. 강렬한 한 가지 생각이 그의 머릿속에서 끊임없이 맴돌았다——이 물건은 대체 뭐란 말인가?!

“쾅!!”

굉음이 가까운 곳에서 울려 퍼졌고, 그와 함께 휘몰아친 기세에 버틀렘은 비틀거리며 옆으로 물러났다. 이미 변이되어 인간의 형체를 거의 잃은 식물화된 육체는 그 기세 속에서 격렬한 고통을 느꼈다. 그는 자신이 포탄에 휘말렸음을 알았다——이 마법 병기가 만들어 낸 충격파는 방벽을 꿰뚫고 그의 목질 표피 아래 생물 조직에까지 상처를 입혔고, 여러 해 동안 느껴 보지 못한 이 고통이 마침내 그를 혼란에서 강제로 깨어나게 했다. 그는 큰 소리로 추종자들을 지휘했다. “함정이다! 통로로 후퇴해!”

그렇다, 함정이었다. 그는 처음부터 이곳에 함정이 있음을 알고 있었다. 그러나 이 함정의 진짜 위험한 부분이 바깥의 매복이 아니라 자신의 목표물 그 자체일 줄은 꿈에도 몰랐다. 그는 충분한 희생양을 데려왔고, 충분히 신중한 태도로 이 지하 둥지 안의 모든 적대 단위를 밀어냈으며, 마지막에는 대교장이 자신에게 배분한 뿌리 무리까지도 용동에 희생시켜 이 ‘최종 강실’을 완전히 봉쇄했다. 그런데 이곳에서 가장 강력한 전투력을 지닌 것이…… 설마 뇌 하나일 줄이야……

그는 확실히 이곳을 성공적으로 봉쇄했다——자신과 추종자들을 눈앞의 이 무서운 괴물과 함께 봉쇄해 버린 것이다.

휘파람 소리가 옆에서 들려왔고, 거대한 위기감이 솟구쳤다. 버틀렘은 본능적으로 방벽을 펼쳤고, 다음 순간 그 뇌가 촉완으로 어디선가 부러뜨린 거대한 석순을 이쪽으로 힘껏 내리찍는 것을 보았다. 방벽과 석주가 격렬하게 충돌하며 일으킨 마력의 물결에 버틀렘의 마른 가지와 잎이 잇따라 부러져 나갔다. 그리고 이 격렬한 충격과 함께, 그 뇌가 내뿜는 강력한 정신 충격 또한 도착했다.

그 정신 충격 속에서 그는 마침내 다시 베이이의 목소리를 들었다——이 목소리는 다른 여러 겹의 목소리와 겹쳐져 있었다. 마치 일련의 사유 중계 기관을 통해 성령 평원에서부터 이곳까지 이어져 내려와, 마침내 그의 눈앞에 있는 그 거칠고 강인한 뇌를 통해 발설되는 듯했다. “버틀렘, 내 접대가 마음에 들었으면 좋겠군.”

“베이이!!” 버틀렘은 눈이 찢어질 듯했다. 그는 자신의 추종자 하나가 뇌가 던진 거석에 맞아 기절하고, 이내 근처 용동에서 갑자기 자라난 덩굴에 끌려 어둠 속으로 사라지는 것을 눈앞에서 지켜보았다. 거대한 좌절감과 정체 모를 공포가 그로 하여금 욕설을 퍼붓게 했다. “이 기형 괴물아, 이 개자식 같은 열등종아! 대체 뭘 만들어 낸 거야?!”

“네 입에서 그런 말이 나오니 참 우습군, 나의 동포여.” 베이이가 느긋하게 말했고, 그와 동시에 그 뇌가 근육이 뒤덮인 촉완을 높이 치켜들어 묵직한 전투망치를 버틀렘의 흔들리는 방벽 위에 내리쳤다. “언제나 자신의 실패를 적이 너무 강해서라고 탓하지 마라. 너는 인정해야 한다, 네가 그냥 폐물이라는 것을——여기까지 와 놓고도 결국 나에게 눌러 죽임을 당할 신세라는 것을.”

정신 깊은 곳에서 들려온 조롱이 끝나자마자, 둔탁한 소리가 버틀렘의 모든 사고를 끊어 버렸다. 그가 지금까지 버텨 온 방벽은 마침내 그 묵직한 전투망치에 맞아 온 하늘로 흩어지는 빛의 알갱이가 되었다. 몇 차례 허공을 가르는 소리와 함께, 굵은 촉완 여러 개가 곧장 그의 목질화된 ‘팔’과 몇 개의 주요 가지를 휘감았다. 그 순간 그는 마치 강철로 부어 만든 팔 여러 개에 사로잡혀 강제로 공중으로 끌어올려진 듯했고, 필사적으로 땅을 붙잡고 있던 뿌리마저 가차 없이 뽑혀 끊어졌다——마침내 그는 그 거대한 ‘뇌’와 아주 가까운 거리에서 대치했다. 이 거리에서는 그 물체 표면의 미세하게 오르내리는 생물 조직과 도랑처럼 패인 홈과 불룩 솟은 부분을 또렷이 볼 수 있었다.

그는 문득 ‘뇌’ 표면에 분포한 그 불룩한 부분 하나하나가 실은 단단히 단련된 근육이 아닐까 하는 의심이 들기 시작했다.

“인정하지 않아…… 이런 패배는 인정하지 않아……” 일시적으로 속박된 현명교장은 필사적으로 몸부림치면서 헛되이 마력을 운용하려 애썼고, 동시에 정신 깊은 곳에서 눈앞의 뇌로부터 전해지는 의지의 침식에 맞서려 애썼다. “이게 대체 뭐야……”

“싸움은 머리로 해야 한다, 버틀렘.” 베이이의 목소리가 경멸하듯 그를 끊었다. “너는 그저 내 머리에 패한 것뿐이다.”

앞선 모든 공격과 모욕이 안겨 준 상처는 이 한마디에 훨씬 못 미쳤다——버틀렘은 순간 자신의 이성이 극한까지 팽팽하게 조여지는 것을 느꼈다. 그는 눈앞의 거의 근육 덩어리 산이라 할 만한 ‘뇌’를 노려보았고, 그 아래 촉완이 움켜쥔 수많은 치명적 흉기와 그 폭력적인 공격에 의해 파괴된 주변의 넓은 지역을 바라보았다. 거대한 비분이 가슴에서 솟구쳤다. “이걸 머리를 쓴다고?!”

“아니면?” 공중에 떠 있는 뇌가 촉완을 조여 들었다. 버틀렘은 자신의 가지가 점점 뜯겨 나가기 시작하는 것을 느꼈고, 베이이의 경멸스러운 목소리가 느긋하게 그의 머릿속에 울렸다. “나는 아주 강력한 머리를 지녔다——오늘을 위해 전선에서 활동하는 이 합성 뇌들은 심지어 매일 다섯 세트의 근력 훈련과 네 시간의 격투 시뮬레이션을 소화한다……”

버틀렘은 갑자기 입을 다물었다. 몇 초 뒤에야 저항을 포기한 듯 입을 열었다. “……됐다, 그냥 나를 죽여라.”

“그렇게 서두르지 마라. 네 죽음의 가치는 그리 크지 않다. 네 머릿속에 저장된 ‘정보’가 내게는 더 의미가 있지. 나는 인내심을 가지고 네 사유 중추를 떼어 낸 뒤, 그 안에 저장된 기억을 조금씩 소화 흡수할 것이다——네 추종자들은 이미 그 과정을 겪고 있다. 하지만 네가 아는 비밀은 그들보다 훨씬 많을 것이라 믿는다……”

버틀렘은 머릿속에서 전해지는 목소리에 응답하지 않았다. 마치 정말로 완전히 저항을 포기한 듯했다. 그리고 그가 데려온 추종자들은 이제 거의 모두 그 뇌에게 패배하여 근처 동굴에서 자라난 덩굴에 끌려 어둠 속으로 사라진 상태였다. 오직 마지막 어둠 신관 하나만이 동굴 가장자리에 비틀거리며 서 있을 뿐이었다. 어쩌면 그 가치가 너무 하찮아서일 수도, 어쩌면 베이이가 온 정신을 버틀렘의 ‘핵심’을 벗겨 내는 데 쏟고 있어서일 수도 있었다. 그 마지막 남은 어둠 신관은 이 순간 오히려 공격을 받지 않았고, 그는 경악 속에서 조심스럽게 뿌리를 옮겨 조금씩 용동의 출구를 향해 이동하고 있었으며, 이 시점에는 이미 출구 가장자리까지 달아난 상태였다.

버틀렘의 시선이 그 어둠 신관에게로 옮겨 갔고, 동시에 그는 자신을 속박하고 있는 뇌가 내뿜는 마력의 파동 하나하나를 묵묵히 감지하고 있었다. 어느 한 순간, 그는 마침내 기회를 붙잡았다.

“산도코!” 버틀렘이 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 그 어둠 신관의 이름을 부르는 소리였다. 그의 목소리는 동굴의 고요를 깨뜨렸고, 그 어둠 신관의 움직임도 순간 멈추게 했다——후자는 첫 순간 본능적으로 위험을 느꼈으나, 오랜 복종으로 몸에 밴 습관 때문에 무의식적으로 고개를 돌렸다. 한 쌍의 어두운 노란 눈동자가 점차 찢기고 녹아내리기 시작한 버틀렘의 얼굴과 마주쳤고, 마력의 광휘로 가득한 후자의 눈과 마주쳤다.

“안 됩니다, 교장님, 제발……”

어둠 신관의 처절한 외침이 뚝 끊겼다. 그의 영혼 깊은 곳에 미리 심어 둔 ‘각인’이 활성화된 것이다. 그는 자신의 의식이 순식간에 곧 찢겨 나갈 듯 꼼짝도 못 하는 육체로 전송되는 것을 느꼈고, 눈앞의 시야도 갑자기 공중에 떠 있는 ‘뇌’로 가득 찼다. 그리고 의식이 완전히 어둠 속으로 가라앉기 전, 그는 ‘자신의’ 육체가 동굴 출구를 향해 필사적으로 내달리기 시작하는 것을 보았다.

다음 순간, 지하 공간 전체가 베이이의 차갑고 분노한 살의로 가득 찼다.

그 살의가 등 뒤에서 밀려왔고, 차갑기가 마치 주변의 공기마저 완전히 얼려 버릴 듯했다. 버틀렘은 어두운 지하 용동 속에서 필사적으로 내달리며, 감지할 수 있는 주변의 아직 활동 능력을 지닌 기형체와 어둠 뿌리 계통에게 어떤 대가를 치르더라도 추격을 가로막으라고 명령을 내렸다. 거대한 공포가 마음속에서 서서히 가라앉을 때까지, 그가 자신의 운명 속에 ‘생기’가 다시 나타나는 것을 느끼기 시작할 때까지.

그는 알았다, 자신이 살아 빠져나왔다는 것을.

그 뇌의 위세는 꽃바다에 뒤덮인 그 ‘동굴’에만 한정되어 있었다. 그가 앞서 폐허에서 데려온 기형체와 뻗어 나간 뿌리 계통이 과연 동굴 바깥의 ‘적’을 무너뜨려 놓았기에, 그 무서운 뇌를 벗어난 뒤 그는 마침내 다시 ‘안전’을 얻을 수 있었다.

“산도코…… 네 이름은 기억하겠다. 네 ‘헌신’에 감사한다……” 버틀렘이 낮게 중얼거리며, 감지 속의 지표로 통하는 어느 균열을 향해 빠르게 달리면서 말했다. “영면자들의 이런 물건들도 쓸모가 있군…… 빌어먹을, 이 육체는 역시 너무 약해. 나중에 어떻게든 실력을 회복할 방법을 찾아야 해……”

그는 중얼중얼거렸다. 한편으로는 정말로 앞으로의 일을 계획하고 있었고, 한편으로는 그런 방식으로 마음속의 공포와 긴장을 풀어내고 있었다.

방금 마지막 순간, 그는 한때 만물종망회와 장명교단이 아직 ‘협력 관계’에 있었을 때 몰래 익힌 고급 비술을 사용해 자신의 부하 한 명과 영혼을 교환했다——신중하고 목숨을 아끼는 사람답게, 그는 아주 오래전부터 자신의 추종자 각자의 영혼 깊은 곳에 대응하는 ‘탈혼 각인’을 심어 두었다. 그러나 이 술책이 오늘 같은 상황에서 쓸모가 있으리라고는 꿈에도 생각하지 못했다.

어찌 되었든, 그는 지금 살아남았다. 그렇다면 살아남은 뒤에 마주해야 할 문제들도 이제부터 고려하기 시작해야 했다.

가령…… 또 한 번의 수치스럽고 꼴사나운, 분노를 자아내는 실패. 게다가 이번 실패로 그는 대교장이 자신에게 배분한 인원 전부를 잃었을 뿐 아니라, 뿌리망의 큰 갈래 하나를 통째로 잃었고, 자신의 추종자 전부를 잃었으며, 심지어…… 자신의 육체마저 잃었다.

그리고 이런 손실들보다 더 무서운 것은, 자신의 추종자 일부가 적에게 생포되었다는 점이었다……

그는 여전히 베이이의 말을 또렷이 기억하고 있었다. 그리고 생포된 그 어둠 신관들이 머지않아 평범한 인간들의 정보원이 되리라는 것도 알고 있었다——그리고 그것이 지금까지 자신이 저지른 가장 무시무시한 죄과가 되리라는 것도.

“방법을 생각해야 해…… 대교장은 이런 결과를 받아들이지 않을 거야…… 실패의 원인을 부하 몇몇에게 돌려? 안 돼, 너무 졸렬해…… 우선 실패를 상쇄할 만한 ‘성과’를 하나 지어내? 아니야, 들킬 수도 있어…… 빌어먹을, 저 빌어먹을 미친 여자만 아니었더라면……”

버틀렘이 독기 어린 목소리로 중얼거리는데, 시야 끝에 이미 한 줄기 희미한 빛이 나타나 있었다. 그는 그 빛에 기대어 고개를 숙이고 자신의 ‘두 팔’을 내려다보았다. 낯선 나무껍질과 무늬가 보였고, 그것이 그에게 새로운 착상을 안겨 주었다. “잠깐, 내가 대교장의 분노를 정면으로 마주하지 않아도 되는 방법이 있어…… 과오는 버틀렘이 저지른 것이고, 나는 산도코가 될 수 있어…… 충심으로 복종하고, 필사적으로 싸웠으나 끝내 무능한 상관 때문에 발목이 잡힌 평범한 신관. 그래, 그거야…… 나는 필사적으로 탈출해 중요한 정보를 가지고 나왔다. 버틀렘은 실패했지만, 힘껏 싸운 끝에 살아남은 평범한 신관은 대교장의 분노를 감당할 필요가 없어……”

거짓된 안도감이 마음속에 떠올랐다. 버틀렘은 자신이 아직 닥치지 않은 그 처벌을 이미 피해 버린 듯한 기분이 들었고, 그 바탕 위에서 어떻게 하면 하루빨리 실력을 회복하고 하루빨리 ‘교장’의 자리로 기어올라갈 수 있을지 구상을 시작했다. ‘복수’에 관해서라면…… 그는 이제 그런 비현실적인 생각을 완전히 접어 두었다.

저 미친 ‘고대 성녀’…… 그녀는 애초에 자신이 감당할 수 있는 상대가 아니었다. 다른 현명교장들에게 방법을 생각해 보라고 맡기고, 그는 북부 전선 전체에서 최대한 멀리 떨어져 있어야 했다. 가능하다면 남부 전선으로 전출되는 것이 가장 좋겠지……

바로 그때, 앞쪽에서 전해지는 빛이 이 어둠 신관의 공상들을 끊었다.

지하 통로가 마침내 끝에 다다랐다. 그가…… 지표로 돌아온 것이다.

그다지 밝지 않은 햇빛이 하늘에서 쏟아져 내렸고, 지표 세계를 흐르는 기류가 버틀렘의 이 새로운 육체의 가지와 잎을 스쳐 갔다. 그는 잠시 멍하니 있다가, 그제야 뒤늦은 기쁨이 가슴에서 솟구쳤다.

“아…… 나는 결국 운이 좋은 편이야……”

그는 조용히 감탄하며 지표와 지하를 잇는 동굴 하나에서 걸어 나왔다. 찬바람이 그의 나무껍질을 스쳤고, 그는 주변의 차갑고 맑은 공기와 자유롭고 안전하다는 느낌을 탐욕스럽게 느꼈다.

한동안 지나서야 그는 천천히 마음을 가라앉히고 주변 환경을 살피기 시작했다——갈피를 못 잡고 도망친 뒤였기에, 그는 자신이 지금 대체 어디에 있는지를 서둘러 파악할 필요가 있었다.

그때, 그는 놀랍게도 작은 언덕 하나를 보았다. 그 언덕은 새벽빛이 어렴풋이 밝아 오는 하늘을 배경으로 서 있었고, 언덕 꼭대기에는 괴상한 양식의 저택이 자리하고 있었다.

키가 큰 여인이 그 저택의 대문을 밀고 나왔다. 그녀는 약간의 호기심을 담은 채 평지에 서 있는 버틀렘을 조용히 바라보았고, 잠시 후 미소를 지었다. 룬 문양의 고리 같은 발광 구조가 그녀 주위에서 번뜩였다가 사라졌다. 마치 어떤 속박이 풀린 듯, 그녀의 모습은 갑자기 흐릿하고 신비롭고 위대해 보였다.

그녀는 미소를 지으며 두 팔을 활짝 펼쳤다.

이 순간, 버틀렘은 끝없는 별빛과 끝없는 색채와 끝없는 광휘, 그리고 끝없는 진리와 오묘함을 보았다.

그의 두 눈에는 공포와 광기가 차오르기 시작했다.

그의 가지마다 끊임없이 떠지던 모든 눈에는 공포와 광기가 가득 차 있었다.

(책 추천 시간이다. 친구 추천으로 ‘매일 키보드 두드리기’의 《나는 타임라인을 납치했다》를 소개한다. SF 분류로, 발상이 참신하다는 느낌이다. 아직 분량은 많지 않지만 미래가 기대된다.)

(이 장 끝)