الفصل 1346 — الحياة دائمًا صعود وهبوط وهبوط وهبوط وهبوط وهبوط

في اللحظة التي رأى فيها ذلك الدماغ، أدرك بيرتليم أن مجرى الأمور قد يتجاوز ما توقّعه، غير أن ما تلا ذلك لم يعد يمنحه مجالًا للتفكير — فمع هجمة ذهنية تُدوّخ الرؤوس، أحسّ جميع كهنة الظلام الحاضرين باضطراب عابر في إدراكهم، وفي الثانية التالية بدأ ذلك «الدماغ» المدجّج بالسلاح والعضلات هجومًا عاتيًا على ما حوله.

أطلقت مدافع السحر صفيرها الحاد، والسيوف والرماح المشحونة بالبرق والحرارة تقذف الشرارات واللهب إلى الخارج، والمطارق الحربية الميكانيكية الثقيلة تتهاوى في الهواء، وحيثما حلّت تحوّل كل شيء — سواء الأطراف المتخشبة أو أعمدة الصخور في الكهف — إلى شظايا تتناثر في كل اتجاه، حاول كهنة الظلام على عجل تنظيم هجوم مضاد، لكن كلما حاولوا استدعاء طاقة سحرية أقوى أحسّوا بوخزة حادة في أذهانهم، ونبضات الفكر العنيفة تقطع تعويذاتهم مرة بعد مرة، حتى إن بيرتليم نفسه لم يستطع إلا أن يقيم بصعوبة حاجزًا للوقاية ويستدعي أبسط النباتات المتسلقة لتعطيل هجمات ذلك «الدماغ».

وعلى خلاف ذلك التدخّل الذهني الذي لم ينقطع قط، كان الذهول الهائل يزلزل قناعات بيرتليم في هذه اللحظة، فراح يراقب أتباعه يتراجعون خطوة بعد خطوة أمام هجوم ذلك الدماغ الهائج المكسو كله بالعضلات والمشهر جملة من الأسلحة الثقيلة، حتى خُيّل إليه للحظة أنه يعيش كابوسًا غريبًا، وفكرة جارفة تردّد صداها في رأسه بلا انقطاع — ما هذا الشيء بحق السماء؟!

«دويّ!!»

انطلق صوت هائل من الجوار، فدفعت موجة الهواء المصاحبة له بيرتليم إلى الترنّح جانبًا، وأحسّ جسده النباتي المتحوّل الذي لم يعد فيه كثير من الهيئة البشرية بألم حاد في تلك الموجة، وعرف أن قذيفة قد أصابته — فموجة الصدمة التي أنتجها ذلك السلاح السحري اخترقت درعه ووصلت إلى الأنسجة الحيّة تحت قشرته الخشبية، وهذا الألم الذي لم يذقه سنوات طويلة أيقظه أخيرًا من ارتباكه، فصاح موجّهًا أتباعه: «إنه فخ! انسحبوا إلى الممر!»

أجل، إنه فخ، وقد عرف منذ البداية أن هنا فخًا، لكنه لم يتخيّل قط أن الجزء الخطر حقًا في هذا الفخ ليس تلك الكمائن في الخارج إطلاقًا — بل هدفه نفسه. لقد جلب معه ما يكفي من الوقود البشري، وسوّى باحتياط بالغ جميع الوحدات المعادية في هذا العرين الجوفي، ثم ضحّى في النهاية حتى بشبكة الجذور التي خصّصها له كبير الشيوخ داخل المغارة، ليحكم إغلاق هذه «الحجرة الأخيرة» إغلاقًا تامًا، ولم يدرِ أن أقوى ما هنا في القتال… دماغ…

لقد نجح فعلًا في الإغلاق — أغلق نفسه وأتباعه مع هذا الوحش المرعب أمامه.

انطلق صفير من الجانب، ونهض إحساس خطر هائل من الأعماق، فأقام بيرتليم درعه بلا وعي، وفي الثانية التالية رأى الدماغ يلوّح بمجسّ من أذرعه السوطية بصواعد صخرية هائلة مكسورة من مكان مجهول ويهوي بها بقوة على هذا الجانب، وارتطم الدرع بالعمود الصخري بعنف، ففتّت تدفّق السحر الناتج أوراق بيرتليم اليابسة وأغصانه، ومع هذا الارتطام العنيف وصل أيضًا ذلك الانفجار الذهني القوي الذي أطلقه الدماغ.

وفي هذا الانفجار الذهني سمع أخيرًا صوت بيلّا مرة أخرى — هذا الصوت متراكب مع عدة أصوات أخرى، كأنه عبر سلسلة من أعضاء التوصيل الفكري الممتدة من سهل الأرواح المقدسة إلى هنا، ثم انطلق أخيرًا عبر ذلك الدماغ الغليظ القوي أمام عينيه: «بيرتليم، أرجو أن تكون راضيًا عن حسن ضيافتي.»

«بيلّا!!» انشقّت مقلتا بيرتليم من الغيظ، وراح يشاهد أحد أتباعه يُصرَع بصخرة قذفها الدماغ، ثم تجرّه النباتات المتسلقة التي نمت فجأة في المغارة المجاورة إلى أعماق الظلام، فدفعه الإحباط الهائل وخوف غامض إلى السباب: «أيها المسخ المشوّه، أيها الوغد الحقير! ماذا صنعتَ؟!»

«هذا الكلام يبدو طريفًا على لسانك، يا مواطني،» قال بيلّا بتمهّل، والدماغ في الوقت نفسه يرفع أذرعه السوطية المكسوة بالعضلات عاليًا ويضرب بمطرقة حربية ثقيلة درع بيرتليم المترنّح، «لا تُلقِ دائمًا فشلك على أن العدو أقوى منك، عليك أن تعترف بأنك مجرد فاشل — لقد وصلتَ إلى هنا، ومع ذلك سأطحنك حتى الموت.»

لم يكد يخفت صدى السخرية في أعماق ذهنه حتى قطع ارتطام مكتوم كل أفكاره، فقد تحطّم أخيرًا درعه الذي صمد حتى الآن تحت ضربة تلك المطرقة الثقيلة إلى جزيئات ضوئية تتناثر في الفضاء، ومع عدة صفيرات تشق الهواء، التفّت عدة أذرع سوطية غليظة مباشرة على «ذراعيه» المتخشبتين وعلى عدة أغصان رئيسية، وفي هذه اللحظة أحسّ كأنه قد قُيّد بأذرع مصبوبة من الفولاذ، وجُرّ قسرًا إلى الهواء، واقتُلعت بلا رحمة الجذور التي كان يتشبّث بها إلى الأرض بكل قوته — وفي النهاية واجه ذلك «الدماغ» الضخم من مسافة قريبة جدًا، مسافة يستطيع فيها أن يرى بوضوح الأنسجة الحيّة التي تعلو سطح ذلك الشيء وتنخفض قليلًا، والأخاديد والنواتئ الممتدة عليه.

راوده فجأة شك في أن كل نتوء من تلك النتوئات الموزعة على سطح «الدماغ» هو في الحقيقة عضلة مدرّبة تدريبًا متينًا.

«لن أعترف… لن أعترف بمثل هذا الفشل…» راح الشيخ شوانمينغ المقيّد مؤقتًا يكافح بكل قوته ويحاول عبثًا استدعاء الطاقة السحرية، وهو في الوقت نفسه يصارع في أعماق ذهنه تغلغل الإرادة الآتية من ذلك الدماغ أمامه، «ما هذا الذي…»

«القتال يحتاج إلى عقل، يا بيرتليم،» قاطعه صوت بيلّا بازدراء، «أنت لم تُهزم إلا أمام عقلي.»

كل ما سبق من هجمات وإهانات لم يُحدث من الأذى ما أحدثته هذه الجملة — فقد أحسّ بيرتليم في لحظة أن عقله قد شُدّ إلى أقصى حد، وراح يحدّق في ذلك «الدماغ» الذي يكاد يكون جبلًا من العضلات، وينظر إلى ما تحته من أذرع سوطية تحمل جملة من الأسلحة الفتّاكة، وإلى الرقعة الواسعة حوله التي دمّرها هجومه العنيف، فطغى على قلبه حزن وغضب هائلان: «أتسمّي هذا استخدامًا للعقل؟!»

«وإلا ماذا؟» شدّ الدماغ المعلّق في الهواء أذرعه السوطية، وأحسّ بيرتليم بأن أغصانه تبدأ بالانفصال عنه تدريجيًا، بينما يرنّ صوت بيلّا المحتقر في ذهنه بتمهّل: «لديّ دماغ بالغ القوة — ومن أجل هذا اليوم، تخضع هذه الأدمغة الاصطناعية العاملة في الجبهة لخمس مجموعات من تدريبات القوة وأربع ساعات من محاكاة القتال يوميًا…»

صمت بيرتليم فجأة، ولم يفتح فمه إلا بعد ثوانٍ كأنه استسلم: «… كفى، اقتلني.»

«لا تتعجّل هكذا، فموتك قليل القيمة، أما ‹المعلومات› المخزّنة في عقلك فهي أعظم معنى عندي، سأنزع مركز تفكيرك بصبر، ثم أهضم وأمتصّ الذكريات المخزّنة فيه شيئًا فشيئًا — أتباعك يمرّون بهذه العملية الآن، لكنني واثق بأن الأسرار التي تعرفها أكثر منهم بكثير…»

لم يردّ بيرتليم على الصوت الآتي من ذهنه، كأنه قد تخلى فعلًا عن المقاومة تمامًا، أما أتباعه الذين جاء بهم فقد كان الدماغ قد هزمهم جميعًا تقريبًا، وتجرّهم النباتات المتسلقة النامية في الكهوف القريبة إلى أعماق الظلام، ولم يبقَ إلا كاهن ظلام أخير يقف مترنّحًا عند حافة الكهف، ولعل قيمته كانت أقل من أن تُذكر، أو لعل بيلّا كان يصرف كل جهده إلى نزع «جوهر» بيرتليم، فلم يتعرّض ذلك الكاهن الأخير للهجوم في هذه اللحظة، بل راح يحرّك جذوره بحذر في رعب، ويتقدّم شيئًا فشيئًا نحو مخرج المغارة، وقد وصل الآن إلى حافة المخرج.

تحوّل نظر بيرتليم إلى ذلك الكاهن، وهو في الوقت نفسه يستشعر في صمت كل ذرة من موجات السحر التي يطلقها الدماغ الذي يقيّده، وفي لحظة ما أمسك أخيرًا بالفرصة.

«ساندوكو!» صاح بيرتليم فجأة بصوت عالٍ، مناديًا باسم ذلك الكاهن، فقطع صوته سكون الكهف، وأوقف حركة الكاهن وقفة مفاجئة — فقد أحسّ الأخير بالخطر بغريزته في الحال، لكن العادة التي كوّنتها سنوات الطاعة جعلته يستدير لاشعوريًا، فالتقت عيناه الصفراوان الداكنتان بوجه بيرتليم الذي بدأ يتمزّق ويذوب تدريجيًا، والتقتا بعينيه المشعتين بوهج السحر.

«لا، أيها الشيخ، أرجوك…»

انقطع صراخ كاهن الظلام المروّع فجأة، فقد نُشّطت «العلامة» المدفونة مسبقًا في أعماق روحه، فأحسّ بوعيه يُنقل في لحظة إلى جسد على وشك التمزّق لا يقدر على الحركة، وبمجال رؤيته يمتلئ فجأة بـ«دماغ» يطفو في الهواء، وقبل أن يغوص وعيه في الظلام تمامًا لم يرَ إلا «جسده» يندفع راكضًا بكل قوته نحو مخرج الكهف.

في الثانية التالية امتلأ الفضاء الجوفي كله بنية قتل بيلّا الباردة الغاضبة.

انهمرت نية القتل تلك من الخلف، باردة كأنها ستجمّد الهواء حولها تجميدًا تامًا، وبيرتليم يركض بكل قوته في المغارة الجوفية المظلمة، ويصدر إليه المسخّات والجذور المظلمة التي لا يزال يستشعرها قادرة على الحركة أوامر باعتراض المطاردة بأي ثمن، حتى بدأ الخوف الهائل يتلاشى تدريجيًا من قلبه، حتى بدأ يحسّ أن «الحياة» تعود إلى مصيره.

عرف أنه نجا.

إن قوة ذلك الدماغ محصورة في تلك «الحفرة» التي يغطيها بحر الزهور، والمسخّات والجذور الممتدة التي جاء بها من الأرض القاحلة قد فتّتت فعلًا «الأعداء» خارج الحفرة، وبعد فراره من ذلك الدماغ المرعب عاد إلى «الأمان» أخيرًا.

«ساندوكو… سأتذكّرك، أشكرك على ‹تضحيتك›…» تمتم بيرتليم بصوت خفيض، وهو يندفع بسرعة نحو شقّ ما يؤدّي إلى سطح الأرض كما يستشعر، ويقول: «هذه الأشياء التي صنعها الساكنون الأبديون لها بعض الفائدة… تبًا، هذا الجسد لا يزال أضعف من اللازم، عليّ أن أجد سبيلًا لاستعادة قوتي بعد ذلك…»

كان يتمتم، وهو في جانب يخطّط فعلًا لأمور المستقبل، وفي جانب آخر يفرّغ بهذه الطريقة الخوف والتوتر في قلبه.