Chapitre 1347 — Capture

Devant cet océan infini de lueurs astrales et de couleurs, Berthelm sentit sa conscience se désagréger peu à peu, tandis que des « choses » qui n'auraient jamais dû lui appartenir affluaient à toute vitesse dans son âme, la rongeant et la remplaçant à un rythme effréné — pendant un instant, il se souvenait encore de son nom ; l'instant d'après, tout ce qu'il savait de lui-même fut englouti dans les profondeurs d'une montagne d'informations, et un instant plus tard encore, il prit conscience que ce corps dont il venait tout juste de s'emparer commençait déjà à lui échapper.

De nouveaux organes lui poussèrent ; cette surface depuis tant d'années lignifiée laissa de nouveau affleurer des traces de chair et de sang ; il ouvrit les yeux les uns après les autres, et derrière chacun de ces yeux semblait se tapir une conscience indépendante — d'innombrables voix s'entre-déchiraient dans son crâne, pour finir par se fondre en un hurlement à la fois grandiose et chaotique, et dans ce hurlement, il vit une silhouette colossale, semblable à un phare, descendre vers lui.

Cette silhouette se tenait devant la colline et se pencha dans sa direction. Elle tendit la main vers la terre, comme un géant ramassant un caillou au bord du chemin, et la dernière pensée de Berthelm fut de fuir ; mais son corps se jeta de lui-même dans cette paume enveloppée d'une brume pourpre, et ensuite… son esprit céda tout à fait, et il perdit connaissance, comme s'il accueillait une bénédiction.

Myrmina leva la main et saisit cette créature mi-homme-arbre mi-humain, puis baissa la tête pour examiner son corps avec curiosité. Cette forme bizarre l'intriguait fort, mais elle savait qu'elle ne pouvait garder un tel être dans son laboratoire — d'après les informations transmises par le réseau neural, il devait s'agir de ce prêtre des Ténèbres qui avait échappé à la « prédation » de Beïra — et, en tant que source de renseignements de première importance, c'était là propriété de l'Empire.

La Souveraine de Toutes les Lois ne put donc que pousser un soupir de regret ; sa stature de tour dressée dans un tourbillon de brume se mit à rétrécir et à s'effacer à toute vitesse, puis un immense réseau runique se déploya derrière elle et, au fil d'une série de transformations complexes, les runes se relièrent de nouveau en chaînes et en anneaux, pour comprimer et sceller à nouveau ces forces capables de rendre fou un mortel. Quelques secondes à peine plus tard, le corps gigantesque dressé au cœur du tourbillon de brume avait disparu, il ne restait plus qu'une Myrmina d'à peine plus de deux mètres, debout devant le seuil du manoir, et à ses pieds gisait un Berthelm devenu méconnaissable.

Ce qui avait été jadis le chef de la secte Xuanyin n'était plus qu'une sorte de cylindre fait de lianes, d'éclats de bois et de chairs molles en lambeaux, avec, enchâssé à son sommet, un visage hideux et grimaçant — et, à mi-hauteur, son deuxième visage — ainsi que le troisième et le quatrième.

« … Ce n'était pourtant qu'un coup d'œil, il n'y avait pas de quoi… » marmonna Myrmina, dépitiée, avant de tracer négligemment quelques runes dans l'air et de se connecter au terminal du Filet magique installé dans le manoir. « Allô ? Allô… oui, ici la chercheuse de première ligne, Mina. Je viens de capturer ce prêtre des Ténèbres en fuite… oui, oui, celui qui s'était échappé du côté de Beïra, dites-lui qu'elle n'a plus besoin de le poursuivre. Hein ? Les fluctuations du bouclier anti-divinité, tout à l'heure ? C'était au moment de la capture… oui, j'avais vérifié les environs au préalable, rien n'a fui. Je sais, je sais, je rédigerai un rapport plus tard, j'ai déjà validé cette procédure, je connais la musique… »

……

Des vagues de chaleur ardente montaient de la forêt. La « voie de purification » ouverte par les canons magiques et les brûleurs lourds s'étendait de la forteresse de Falm jusqu'à l'extrémité nord de la barrière forestière ; et, dans le grincement et le craquement de leurs membres ligneux massifs, les « gardiens arborescents d'élite », bardés d'armures pesantes et portant des armes à feu lourdes, sortirent de la forêt à grands pas, continuant à déverser un feu terrible sur les mutants et les monstres biogéniques qui couraient çà et là sur la terre brûlée, tout en poussant méthodiquement la ligne de front vers l'avant.

« Boum !! »

Une sphère de lumière éclatante traversa le ciel, et une explosion particulièrement assourdissante retentit au loin : l'« Astre arcanique » invoqué en personne par l'impératrice elfique Belanthia s'abattit sur l'horizon de la lisière de la forêt et détruisit la dernière position d'artillerie mutant qui tirait encore des projectiles d'énergie. Et lorsque l'artillerie lourde à longue portée de l'ennemi se tut enfin tout à fait, les gardiens arborescents cuirassés purent affermir leur position à l'avant du front.

Ils ouvrirent les branches qui entouraient leurs frondaisons, firent descendre ces armures d'alliage en forme de boutons de fleur ; des lianes s'abattirent en cascade depuis les cimes, et un grand nombre de rangers en armes se laissèrent glisser le long des cordes pour se poser au sol, puis entreprirent de moissonner les ennemis survivants sur la terre brûlée et de couvrir les troupes de génie de l'arrière, qui se hâtaient de construire des ouvrages et d'ériger des retranchements.

Un gardien arborescent d'une taille particulièrement imposante, cuirassé plus lourdement que les autres et chargé de tout un attirail de soutien au combat, s'avança à grandes enjambées jusqu'au milieu du dispositif. Ce gardien vénérable écarta les plaques d'alliage autour de sa frondaison, et une silhouette menue en passa la tête — elle avait de longs cheveux blonds, une peau d'une blancheur presque transparente, des runes mystérieuses scintillaient sur tout son corps et la lueur de la magie courait sur son épiderme. Elle regarda vers le sol, aperçut Belanthia debout entre plusieurs golems d'adamantium, et un sourire radieux illumina son visage : « Majesté ! Nous ne nous en sommes pas trop mal sortis, n'est-ce pas ? »

« Une avancée de feu absolument prodigieuse ; cette forêt est de nouveau entre nos mains », dit Belanthia sans ménager ses éloges, en regardant la « commandante du corps expéditionnaire de Solin » juchée sur son gardien arborescent — c'était là l'identité officielle de Berna au sein de la coalition du front sud. « As-tu besoin de te reposer ? Tu commandes seule cette immense armée depuis tout ce temps… »

« Inutile, je déborde d'énergie », répondit Berna avec un sourire éclatant, en brandissant même son poing qui paraissait si frêle. « Ce corps a été “fabriqué” spécialement ; en dehors des “convalescences” indispensables, je n'ai presque jamais besoin de me reposer. »

« À la bonne heure », acquiesça Belanthia d'un signe de tête, avant que son regard ne franchisse malgré elle le corps du gardien arborescent pour se porter vers cette ombre imposante qui reposait, non loin, entre les montagnes et la plaine. « Enfin… nous voici de retour… »

« Ici… » Berna se retourna à son tour et suivit la direction du regard de l'impératrice elfique ; elle aussi vit cette ombre imposante, vit cette « montagne » brisée et effondrée, les palais et les tours écroulés dans la vallée, et la carcasse de la forteresse dressée vers le ciel comme les os brisés d'une bête monstrueuse. Les ruines du Palais du Ciel Diurne se reflétaient dans les yeux de la petite elfe comme une chaîne de montagnes fracassée, et la jeune fille, exilée depuis tant d'années, en demeura un instant toute saisie : « La dernière fois que je l'ai vu, il flottait encore dans le ciel, dans toute sa majesté… »