Chapitre 1059 — Prendre le feu

À voir l'attitude de Pi Yun, Bei Yila comprit que la technologie du « cerveau synthétique » qu'elle avait créée semblait bien plus importante qu'elle ne l'avait imaginé — ce « vagabond de l'extérieur du domaine », toujours porté à réfléchir un pas plus loin que les autres, semblait y voir un horizon de développement singulièrement plus vaste, ou bien… avait déjà réservé à cette invention quelque application future.

» Puis-je demander ? « dit-elle après un instant de réflexion, la curiosité l'emportant. » Que comptez-vous faire de ces ‹ cerveaux › ? Ce n'est sûrement pas seulement pour élargir le nombre de chanteurs spirituels et fabriquer davantage d'appareils d'assistance mentale, n'est-ce pas ? «

Pi Yun la regarda en silence un moment, puis, après une brève méditation, il demanda en souriant : » As-tu déjà visité ces usines qui grondent ? «

» Des usines ? « Bei Yila eut une hésitation, puis hocha la tête. » Bien sûr — je ne peux pas me déplacer, mais la région de Solin en compte beaucoup ; j'ai vu celles qui produisent des vêtements et des récipients de métal, celles qui traitent les eaux usées et recyclent les vases de boue… Ces machines sont impressionnantes. «

» Oui, impressionnantes — mais elles pourraient l'être davantage encore «, dit Pi Yun en haussant les sourcils. » Ces machines ont une force prodigieuse et un rendement élevé, mais comparées à un artisan habile, ce qu'elles peuvent accomplir reste trop peu et trop grossier. Tu es Gondoise, tu dois savoir comment fonctionnaient les ateliers magiques voici plus de sept cents ans… «

» Vous voulez que les machines… apprennent à penser ? « Bei Yila avait enfin saisi ; ses yeux s'écarquillèrent. » Grâce à ces cerveaux synthétiques ? «

» Pas seulement cela : nous pourrions même apprendre aux usines à penser «, dit Pi Yun en approuvant de la tête. » Imagine la scène — notre usine est une immense bête d'acier, et cette bête a désormais une tête. Au centre de l'usine, dans le dispositif pensant, baigne une unité maîtresse de matière humide, loyale, dont les fibres nerveuses se ramifient le long des conduits vers chaque atelier ; chaque machine en est un prolongement, et voilà que tous les engrenages et tous les leviers deviennent habiles, exécutant des gestes fins comme les doigts d'un artisan, tandis que les ouvriers et les techniciens n'ont plus qu'à donner les ordres et à concevoir des procédés toujours plus avancés… «

Bei Yila resta quelques secondes sans parler ; si elle avait encore possédé un cœur, il se fût peut-être arrêté un instant, songea-t-elle. Elle s'avouait séduite par le tableau que décrivait Pi Yun, et pourtant un malaise… une vigilance, lui venait. Elle finit par secouer la tête et fixa les yeux du premier druide de l'Empire : » Comment ignorais-je que tu cachais un tel art de la formule ? «

» Parce que ces paroles sont de Sa Majesté, et que je ne fais que les réciter «, admit Pi Yun sans se troubler. » Il a conçu une manière de produire qui coupe le souffle… Cela dit, il a aussi souligné ce qui, dans cette technologie, inquiète : ces cerveaux perdront-ils le contrôle ? Concevront-ils leurs propres ‹ idées › ? Quel sera le rôle de l'humain dans l'usine ? Tu es toi aussi une technicienne, et tu as traversé l'époque gondienne ; tu dois comprendre ce qui préoccupe Sa Majesté. «

» Certes, je comprends — et heureusement qu'il s'en inquiète déjà ; ses inquiétudes me rassurent «, dit Bei Yila en esquissant un geste d'expiration, comme un humain. » Comment dire… le futur que tu viens de décrire m'a même donné un certain désir de me tendre… et cela s'accentue quand j'imagine ces usines et ces machines se mettant à penser. «

Elle marqua une pause, comme pour réfléchir, puis reprit : » Heureusement, nous n'avons pas à nous tendre à ce point. Dans l'état actuel, le cerveau synthétique que j'ai créé ne remplit pas, de par sa structure physiologique, les conditions d'une ‹ conscience de soi › : c'est un organe de calcul auxiliaire, capable de résumer et d'agréger à toute vitesse des données massives et de transmettre certains signaux de conscience ; mais par essence, ses nœuds nerveux ne sauraient penser seuls à des problèmes complexes. Aussi, à moins de refondre toute l'architecture du cerveau synthétique, il n'y a pas lieu de craindre que ces cerveaux, stimulés d'un coup, s'éveillent à la conscience et échappent à tout contrôle.

» D'autre part, précisément parce que ces cerveaux ne peuvent que calculer et exécuter des ordres simples, si l'on s'en servait vraiment pour piloter des machines, ils ne feraient que ce qui est prescrit, des opérations répétitives d'une complexité modérée ; nous n'avons donc pas à redouter que les humains des usines se retrouvent tous au chômage… encore que la réduction des postes, elle, soit certaine. «

» Ce qui inquiète Sa Majesté n'est d'ailleurs pas seulement le chômage humain ; en vérité, ce n'est même pas là une question importante «, dit Pi Yun en secouant la tête. » Le plus grand problème des usines, partout, c'est au contraire la pénurie d'ouvriers : même si demain plus de la moitié des machines pouvaient fonctionner seules, le manque de postes à pourvoir resterait effroyable… Mais là n'est pas notre sujet du jour.

» Bref, puisque la situation est telle que tu la décris, en ce qui me concerne, je suis rassuré. «

Bei Yila le détailla du regard ; elle réfléchissait, et dit d'un air pensif : » Puisque nous parlons de ‹ faire penser les machines ›, j'ai moi aussi quelques vues à ce sujet… «

» Dis toujours «, dit aussitôt Pi Yun en hochant la tête. » C'est ton domaine. «

» Cela n'a rien à voir avec mon domaine ; je repense simplement à certaines choses de l'époque gondienne «, dit Bei Yila, tandis que derrière elle lianes et branches serpentaient sur le sol dans un froissement. » Tu dois savoir que dès l'ère de Gondo, les humains avaient créé des ‹ machines › capables de penser — nous les appelions ‹ hommes de fer ›, et la technique moderne des marionnettes et des pantins peut être tenue pour le résidu de cette ‹ intelligence ›. Bien sûr, le noyau mental des hommes de fer et le cœur arcanique des pantins diffèrent par essence du ‹ cerveau synthétique › ; ils ont pourtant des points communs, par exemple… la possibilité d'échapper au contrôle.

» Et à l'époque gondienne, pour éviter que les hommes de fer ne s'emballent, nous avons eu recours à une méthode particulière. «

» Une méthode particulière ? « Pi Yun prit aussitôt un air curieux. » Laquelle ? «

» Je n'en connais que les grandes lignes — après tout, en ce temps-là, mes frères et moi n'étions que de petits nobles de la frontière, et ce dont je parle relevait alors de la technologie de pointe de l'humanité «, dit lentement Bei Yila en fouillant ses souvenirs. » À l'époque, les hommes de fer de Gondo étaient tous intégrés à un système nommé ‹ Réseau des hommes de fer ›, qui était comme leur ‹ cerveau › commun ; ils ne pouvaient agir que sous son contrôle. Et le nœud supérieur de ce réseau… devine ce que c'était ? «

» Le nœud supérieur ? « Pi Yun fronça les sourcils, mais aussitôt il pensa à quelqu'un, à un Renégat aussi ancien que Kameyr. » Attends, je crois deviner… «

» Comme tu le supposes «, dit Bei Yila en hochant la tête. » C'était la maison royale de Gondo d'alors, la famille Norton.

» Chaque membre de la famille Norton recevait, de son vivant, une modification nerveuse permettant à son cerveau de se fondre dans le Réseau des hommes de fer comme celui des hommes de fer eux-mêmes ; même après leur mort, leur conscience était conservée et continuait d'opérer d'une certaine manière au sein du réseau. Génération après génération, la royauté Norton maintint ainsi son emprise absolue sur les ‹ hommes de fer ›, ces soldats mécaniques d'une haute intelligence… Gondo a beau avoir disparu, jusqu'au jour de la chute de l'Empire ancien, ces légions d'hommes de fer ne se sont jamais emballées. «