Chapitre 840 — Passage de frontière

La nuit n'avait pas encore achevé de s'effacer, l'aube n'était pas encore venue, mais à l'horizon commençait déjà à poindre la lueur diffuse qu'exhalait le soleil géant ; les faibles rougeurs de l'aurore semblaient s'efforcer de se libérer de l'étreinte de la terre, tandis que les étoiles continuaient d'envelopper cette contrée endormie dans les ténèbres.

Près de la frontière de Tiphon, une haute tour aux flèches d'argent et aux murs gris-blanc se dressait paisiblement sur les hauteurs qui bordaient le Marais des Ombres ; du ciel tombait un ruissellement d'étoiles qui dessinait une couche de lumière sur la surface de la tour. Au sommet de celle-ci, un immense anneau flottait dans le vide à hauteur de la pointe, tournant silencieusement dans le ciel nocturne ; la clarté des astres frappait sa surface et en faisait jaillir sans cesse des reflets de toutes les couleurs.

Un message magique parvint de loin ; sur l'anneau, une série de runes jusque-là obscures s'allumèrent soudain l'une après l'autre.

Le mage d'âge mûr qui assurait la garde de la tour de transmission fut tiré de sa méditation par une stridulation perçante ; il se leva d'un bond du cercle runique de la « Salle d'Écoute », et vit sur le mur devant lui un entrelacs complexe et somptueux de runes s'illuminer progressivement, au-dessus duquel se projeta l'emblème de l'Association Royale des Mages.

Le regard du mage changea ; il se dirigea aussitôt à grandes enjambées vers le réseau complexe tracé sur la paroi et pressa au passage la surface d'une pierre runique déterminée : « Ici la tour frontière du Marais des Ombres, je vous écoute. »

« Ordre d'Auldenay, » lui parvint aussitôt une voix légèrement déformée. « Prévenez immédiatement le poste frontière, interceptez… »

À écouter cette voix venue du lointain, le mage d'âge mûr avait déjà froncé les sourcils ; sans hésiter, il se retourna et frappa une colonne runique voisine pour appeler un autre mage en poste aux étages inférieurs : « Nim, viens prendre la relève, je pars pour le poste — ordre urgent de la capitale ! Consulte les registres toi-même en revenant ! »

Sans attendre la réponse du second gardien, il se précipita vers une fenêtre sur le côté de la salle ; la robe de mage, le bâton et le chapeau suspendus alentour vinrent d'eux-mêmes à lui et, comme doués de vie, l'habillèrent l'un après l'autre ; à peine le bâton fut-il retombé dans sa paume que la fenêtre de cristal couverte de runes s'ouvrit en claquant —

et le mage d'âge mûr s'élança d'un seul bond dans le ciel nocturne encore obscur, hors de la haute tour.

Sous la lumière des étoiles, le mage drapé de sa longue robe, tel un oiseau, survola rapidement le plateau où se dressait la tour de transmission ; derrière lui, l'anneau au sommet de la tour continuait de tourner silencieusement, d'autres runes s'allumaient tour à tour, et le second gardien avait déjà pris le relais sur le cercle magique. Cette création magique coûteuse et précise bourdonnait dans la nuit et commençait à relayer l'ordre venu d'Auldenay vers la tour de transmission suivante…

……

Les roues d'acier broyaient les rails incrustés dans le sol ; les runes de répulsion répandaient une faible lueur sous le châssis et sur les flancs des voitures, la crête motrice libérait une énergie bouillonnante, les dispositifs arcaniques bourdonnaient à plein régime, et le serpent mécanique de métal rampait au ras du sol, soulevant dans l'obscurité de la nuit les brumes fines du début du printemps, fonçant à toute vitesse vers la frontière.

Le grondement mécanique des roues, des paliers et des leviers résonnait dans le wagon silencieux ; depuis l'extinction des lumières, l'intérieur du fourgon était plongé dans les ténèbres, et l'atmosphère tendue, oppressante, maintenait chacun dans un état de veille crispé. Iouri leva la tête ; sa vision de surhumain lui permit de distinguer dans l'obscurité des paires d'yeux, et, tout près, l'inquiétude peinte sur le visage de Wendy.

« Nous avons déjà franchi le poste de contrôle du Marais des Ombres, nous serons bientôt à la frontière, » murmura Iouri. « Même si Auldenay réagit au plus vite, les transmissions magiques doivent passer par tant de relais qu'il leur faudra du temps ; et sur cette ligne, elles ne peuvent au mieux atteindre que la tour de transmission près du Marais des Ombres — Tiphon dispose de peu de tours, et les messagers de bout de ligne doivent encore compter sur des hommes. Ils n'arriveront pas à temps. »

« Ce sont ceux qui restent au pays qui m'inquiètent, » dit doucement Wendy. « Les délateurs sont apparus plus tôt que prévu ; beaucoup n'auront sans doute pas pu fuir à temps. L'identité des fidèles des rangs inférieurs et moyens se révèle facilement par dénonciation mutuelle… Et l'Empire a mis en place depuis des années un registre de la population : une fois démasqués, nos frères et sœurs ne pourront guère se cacher longtemps. »

Iouri fronça les sourcils, puis dit soudain à voix basse : « … Ceux qui sont démasqués ne sont pas forcément en danger de mort. »

Wendy lui lança un regard curieux : « Pourquoi dis-tu cela ? »

« S'il s'agit de Luoyan Augustus… » Iouri baissa la voix plus encore, parlant avec prudence, « il cherchera plutôt à recruter les Dormeurs, en particulier ces prêtres des rangs moyens qui maîtrisent les arts divins du rêve et la technologie des cordes nerveuses… »

Le regard de Wendy changea imperceptiblement ; elle entendit Iouri poursuivre : « L'Association Royale des Mages lui est entièrement dévouée ; les grands mages ont sans doute déjà trouvé le moyen de rompre le lien entre les Dormeurs et le Réseau des Esprits — ce « délateur » qui s'en est détaché en est la preuve. Et les Dormeurs libérés du Réseau des Esprits… deviendront des techniciens sous le contrôle de la famille Augustus. »

Wendy ouvrit machinalement la bouche : « Tu… »

« J'ai vécu autrefois à Auldenay, et puis… » Un sourire complexe passa soudain sur le visage d'Iouri. « Je connais un peu Luoyan Augustus ; et, en ancien noble, je sais aussi quelle logique suit le souverain d'un pays face à ce qui sert son règne… La famille impériale ne tardera pas à publier un édit d'amnistie et de ralliement à l'ordre du Long Sommeil, et Luoyan Augustus l'accompagnera d'une série de justifications solennelles pour effacer la répugnance qu'inspirent les sectes obscures ; le Conseil des Nobles le soutiendra de toutes ses forces. Une partie de nos prêtres deviendront les conseillers et les hommes de l'ombre secrets des diverses familles d'Auldenay, les autres rejoindront l'Association Royale des Mages ou celle des Artisans. Tout cela ne prendra pas longtemps. »

Wendy le regarda en silence.

Elle ne comprenait rien aux manières de la noblesse, mais elle savait qu'Iouri avait été l'un des leurs, et que ce qu'il disait ne devait pas être faux ; tout cela… était donc la règle que suivait le groupe de pouvoir au sommet de l'Empire, et le résultat inévitable de son fonctionnement.

« Tu y avais déjà pensé avant ? »

« J'y ai pensé avant même le début de l'évacuation, » dit doucement Iouri. « Et je crois que quelques autres y ont pensé aussi, mais nous nous sommes tous tus d'un commun accord — certains pour ne pas ébranler les esprits, d'autres… ceux-là attendent sans doute déjà la lettre d'invitation d'Auldenay. »

Wendy ne put s'empêcher de se mordre la lèvre : « … Je croyais que la crainte du Rôdeur d'Outre-Monde suffirait… »