Chapitre 834 — Le cube de Cecil

La vaste plaine s'ouvrait à perte de vue ; sur l'immense étendue, la végétation du début du printemps, bravant les vents froids, déployait déjà des vagues de verdure. Les roues de la voiture magique mordaient la chaussée durcie, les lampadaires et les panneaux au bord de la route défilaient sans cesse derrière les vitres, et plus loin, les hautes murailles du Château du Traité se dessinaient déjà à l'horizon.

Mathilda, vêtue d'une robe de cour, ses longs cheveux noirs tombant sur ses épaules, contemplait la plaine par la fenêtre, le visage calme et le regard profond, comme plongée dans ses pensées.

Elle et la délégation qu'elle conduisait avaient achevé leur mission à Cecil ; elles se rendaient à présent au Château du Traité à bord d'une voiture magique envoyée par la Forteresse de Long-Vent, où les émissaires dépêchés par le Château du Loup-d'Hiver les attendaient déjà. Cette imposante citadelle, bâtie pour la signature de l'accord de paix entre Ansou et Tifon, jouait encore son rôle aujourd'hui : repère à la frontière des deux empires, elle demeurait le symbole de la « paix ». Seulement, les rois qui avaient jadis signé cet accord n'étaient plus, une dynastie s'était éteinte dans les flammes de la guerre, et il ne restait que la forteresse de pierre, toujours dressée aux confins du territoire, arborant les nouveaux drapeaux impériaux et proclamant la paix d'une ère nouvelle.

Combien de soupirs méritait tout cela, et combien d'historiens et de philosophes y consacreraient leur encre ?

Mathilda détourna le regard et le posa sur l'officier imposant assis en face d'elle — le commandant de la Forteresse de Long-Vent, le général Maqi, qui escortait en personne la délégation, gage de la sincérité de l'Empire de Cecil.

« Altesse Mathilda, nous approchons, dit le général Maqi en esquissant un léger signe de tête, ayant senti ce regard posé sur lui. J'espère que ce séjour à Cecil vous aura laissé une bonne impression. »

« Ce fut un voyage marquant et agréable, dit Mathilda avec un fin sourire. Général Maqi, je vous remercie de nous avoir escortés tout au long du chemin. »

Le convoi gravit paisiblement la rampe qui menait au Château du Traité ; les bannières de Tifon et de Cecil flottaient haut au-dessus des murailles gris-blanc et des tours. Le regard de Mathilda balaya l'esplanade qui bordait la rampe : sur cet espace gardé par des soldats, elle aperçut plusieurs voitures magiques noires, ornées d'un écu et d'une couronne.

C'étaient les voitures magiques envoyées par le Château du Loup-d'Hiver, construites par Tifon elle-même.

Anluo Wendel, ses cheveux gris retombant sur ses épaules, se tenait avec ses chevaliers dans le vent glacial du début du printemps et regardait le convoi cecilien atteindre la place du Château du Loup-d'Hiver ; en descendaient la princesse, qui avait mené sa mission à bien, ainsi que les érudits et les représentants de la noblesse de l'Empire.

Et le commandant de la Forteresse de Long-Vent, le général Maqi Onar.

Bientôt, les deux parties procédèrent à la relève selon le protocole convenu ; après la signature et l'échange des documents nécessaires, Maqi eut enfin le loisir de dévisager la jeune « générale Louve » qui se tenait devant lui. Sur cette longue ligne frontalière, il avait déjà eu affaire plus d'une fois à la jeune femme, mais les occasions de se trouver ainsi face à face, à courte distance et dans un calme pareil, étaient rares. Il regarda Anluo, qui aurait presque pu être sa fille, et sourit légèrement : « Générale Anluo, ma tâche est accomplie — la délégation de votre pays est arrivée saine et sauve à la frontière. »

Les yeux gris clair d'Anluo s'attardèrent eux aussi longtemps sur Maqi ; puis elle acquiesça : « Merci de votre escorte. »

Tous deux tendirent la main en même temps ; les deux mains se joignirent, puis se séparèrent après une pause d'exactement une seconde.

Les Cecilies étaient partis.

Anluo se tenait sur les hauteurs où s'élevait le Château du Loup-d'Hiver, suivant longtemps du regard les voitures magiques frappées de l'emblème bleu sombre. Mathilda se tenait à ses côtés ; au bout d'un long moment, elle demanda : « À quoi penses-tu ? »

« … À rien, sinon que ce général Maqi… » Anluo s'interrompit, secoua la tête et se tourna vers Mathilda : « Tout s'est bien passé ? »

« Nous avons fait de bonnes moissons, dit Mathilda avec un léger sourire, et d'un air comme détaché : Voilà près de vingt ans que le général Bade a disparu… Ce général Maqi lui ressemble, par son maintien comme par son âge. À vrai dire, sans cette disparition d'autrefois, c'est la génération de nos pères qui devrait garder cette frontière, et non une jeune femme comme toi. »

Anluo fronça les sourcils et fixa son amie d'un visage sévère : « Altesse Mathilda, ce sujet n'a rien d'amusant. »

« Je vous en fais mes excuses », dit aussitôt Mathilda, avant de détourner la conversation avec une désinvolture apparente : « Retournons d'abord au Château du Loup-d'Hiver — voilà bien des jours que je n'ai pas foulé le sol de Tifon. »

Anluo acquiesça — elle savait que viendrait ensuite le récit de ce séjour à Cecil.

Ce « Château du Traité », dressé à la frontière des deux pays, n'en restait pas moins à moitié sous les yeux des Cecilies.

Sur le chemin du retour vers le Château du Loup-d'Hiver, Mathilda et Anluo partagèrent la même voiture.

« Raconte-moi donc ce que tu as vu à Cecil ? » Une fois le Château du Traité quitté et loin des oreilles indiscrètes, Anluo se détendit visiblement ; elle regarda son amie assise en face d'elle avec une curiosité teintée d'un léger sourire.

Mathilda sourit également : « Ce que j'ai vu mérite d'être raconté tranquillement à notre retour ; mais avant cela, il y a une chose que je voudrais te montrer. »

Ce disant, elle sortit un cube à peine plus grand qu'une paume, semble-t-il assemblé de nombreux petits blocs métalliques identiques, et le présenta devant Anluo.

Anluo ouvrit de grands yeux curieux : elle percevait déjà, émanant de l'étrange cube, de vagues fluctuations de mana, sans pouvoir deviner de quel objet magique il s'agissait : « C'est… qu'est-ce que c'est ? »

« Un cadeau de Sa Majesté Gaoyang Cecil, un merveilleux ‹ cube de Cecil ›, dit Mathilda en effleurant du doigt les petits blocs métalliques gravés de runes. Anluo, si je ne me trompe, tu n'as pas le don de lancer des sorts, n'est-ce pas ? »

« En effet, dit Anluo en hochant la tête. C'est bien pour cela que j'ai choisi de devenir cava… hein ? »

La fin de sa phrase resta suspendue : elle venait de voir, stupéfaite, des traînées de lumière affleurer à la surface de l'étrange bloc métallique ; une à une, les runes s'illuminèrent, et l'objet, jusque-là banal et parcouru d'à peine un faible flux de mana, déploya soudain un léger tourbillon d'air — l'effet d'un bouclier de brise !

« Il renferme un petit dispositif de réseau magique, et les runes de sa surface peuvent se combiner selon des règles pour produire toutes sortes d'effets magiques élémentaires… »

Mathilda, sans se presser, parlait en regardant Anluo dans les yeux ; la générale Louve, après un premier moment de stupeur et de curiosité, prit vite un air songeur ; ses yeux gris clair se firent profonds et opaques, et longtemps elle resta silencieuse.

Mathilda fit doucement tourner le cube, coupant l'effet magique du bouclier de brise, et dit d'un ton qui ressemblait à un soupir : « Je vois que tu as toi aussi compris la… signification de cette chose. »

« Faire se combiner les runes en formations magiques, en manifester l'effet de façon stable, et graver ces runes sur plus de vingt blocs, tout en garantissant que leurs interférences ne dépassent jamais la limite de résistance de ces blocs… » La voix d'Anluo était grave, presque solennelle. « Je n'ai pas le don de la magie, mais j'ai étudié les principes élémentaires, Mathilda. Combien ce cube compte-t-il de… »