第834章　セシルの立方体

視界いっぱいに広々とした平原が広がり、見渡す限りの原野には、寒風を恐れぬ初春の草木がすでに幾重もの緑を萌え出させていた。魔導車の車輪が固く踏み固められた道路を碾き、路傍の街灯や標識が車窓の外を次々と後退していくなか、さらに遠くのほうには、すでに『調印砦』のそびえ立つ城壁が視野に飛び込んできていた。

宮廷の長衣をまとい、黒髪を肩に垂らしたマティルダは、車窓の外の原野を眺めていた。表情は穏やかで、瞳は深く澄み、何かを考えているようだった。

彼女と彼女が率いる使節団は、すでにセシルにおける訪問任務を終えていた。今は『長風要塞』が派遣した魔導車に乗って『調印砦』へと向かっており、『冬狼堡』側から派遣された受け入れ要員は、もうあちらで待機しているはずだった——アンス―ティフォンの平和協定を結ぶために築かれたあの堂々たる城は、今日なおその役割を果たしており、二つの帝国の境界に立つ地標の建物として、今も「平和」の象徴であり続けている。ただ、かつて平和協定に調印した王はすでに世を去り、一つの王朝も戦火のなかで幕を下ろした。今はただ石造りの城だけが辺境にそびえ立ち、新しい帝国の旗を掲げて、新たな時代の平和を誇示している。

そのうち、どれほど慨嘆に値するものがあり、どれほど多くの歴史学者や哲学者たちが、これに筆墨を費やすことだろう。

マティルダは視線を戻し、向かいの席に座る威厳ある将校——長風要塞の指揮官、マーチ将軍を見た。将軍自らが使節団を護送している、これこそセシル帝国の誠意の象徴だった。

「マティルダ殿下、まもなく到着いたします」とマーチ将軍は向かいからの視線に気づき、軽くうなずいて言った。「このたびのセシル訪問が、良い印象を残してくださっていれば幸いです」

「印象深く、そして愉快な旅でしたわ」とマティルダは微笑みを浮かべた。「マーチ将軍、道中の護送に感謝いたします」

車列は滑らかに『調印砦』の前の坂道を上っていった。ティフォンとセシルの旗が、灰白色の城壁や塔の上にはためいていた。マティルダの視線が坂道の脇の空き地を掃き、兵士が警備するその空地に、彼女は黒く塗られ、盾と王冠の紋章をあしらった魔導車を何台も見つけた。

あれは冬狼堡が派遣した魔導車で、ティフォンが自ら製造したものだった。

灰髪を肩に垂らしたアンロウ・ヴェンデルは、騎士たちを率いて初春の身を切るような寒風のなかに立ち、セシル人の車列が冬狼堡の広場に到着するのを見ていた。車を降りてきたのは、訪問の使命を見事に果たした王女殿下と、帝国の学者や貴族たちの代表、そして——

長風要塞の指揮官、マーチ・オナール将軍だった。

まもなく、双方の人員は取り決められた手順に従って引き継ぎを行った。必要な書類に署名し交換したのち、マーチはようやく目の前に立つ若き「狼将軍」をじっくりと見つめる時間を得た——この長い辺境線で、彼はすでにこの若き女性と一度ならず関わってきた。しかし、これほど心を平静に保ち、これほど近い距離で向かい合う機会は、そうあるものではなかった。彼は目の前の、ほとんど自分の娘にもなれるアンロウを見つめ、微かに笑った。「アンロウ将軍、私の任務は完了しました——貴国の使節団は、無事に国境へ到着いたしました」

アンロウの薄灰色の瞳もまた、マーチの上に長くとどまった。それから彼女はうなずいた。「護送に感謝いたします」

二人は同時に手を差し出し、二つの手が握り合わされ、ちょうどよい一秒の間を置いて離れた。

セシル人たちは去っていった。

アンロウは冬狼堡の位置する高台に立ち、深い青色の紋章を描いた魔導車の数々を、長いこと目で追っていた。マティルダが彼女の隣に立ち、しばらくしてから口を開いて尋ねた。「何を考えているの？」

「……いえ、ただ、あのマーチ将軍という方が……」アンロウは途中まで言って、首を振り、振り返ってマティルダを見た。「すべて順調だった？」

「なかなかの収穫があったわ」とマティルダは淡い笑みを浮かべ、さりげなく言った。「バード将軍が行方不明になって、もう二十年近くになるわね……あのマーチ将軍、気質も年齢も、とてもよく似ているわ。そういえば、もしあのときの失踪がなければ、今この辺境を守っているのは、若いあなたではなく、父の世代のはずだったのよ」

アンロウは眉をひそめ、むっつりとした顔で親友を見た。「マティルダ殿下、その話題は面白くありません」

「失礼いたしましたわ」とマティルダはすぐに言い、それからさりげなく話題を変えた。「まずは冬狼堡へ戻りましょう——もう何日もティフォンの土地を踏んでいないのよ」

アンロウはうなずいた——これから今回のセシル訪問について話し合うべきだと、彼女は分かっていた。

両国の国境に位置するこの「調印砦」は、やはり半分はセシル人の目の届くところにある。

冬狼堡へ戻る道すがら、マティルダとアンロウは同じ車に乗っていた。

「セシルでの見聞を聞かせてくれない？」調印砦を離れ、周りに他人がいなくなると、アンロウは明らかに気を緩めたようだった。彼女は好奇心をあらわに向かいの親友を見つめ、淡い笑みを浮かべて尋ねた。

マティルダも笑みを浮かべた。「見聞の話は帰ってからゆっくりしましょう。その前に、あなたに見せたいものがあるの」

そう言いながら、彼女は手のひらほどの大きさの、同じ形の金属の小さな立方体がいくつも組み合わさってできたらしい立方体を取り出し、アンロウの前に差し出した。

アンロウは好奇心に目を大きく見開いた。その奇妙な立方体からは、すでにかすかな魔力の波動を感じ取っていたが、これがどんな魔法道具なのかは見当もつかなかった。「これは……何？」

「高陽・セシル陛下からいただいた贈り物、不思議な『セシルの立方体』よ」とマティルダは言い、指で符文の刻まれた金属の小さな立方体をそっと弄んだ。「アンロウ、私の記憶が確かなら、あなたには法術を放つ才能はなかったわよね？」

「そうよ」とアンロウはうなずいた。「だから私は騎……うん？」

彼女の言葉の後半は、口から出なかった。なぜなら彼女は驚きのあまり、その奇妙な金属の立方体の表面に突然流光が浮かび、一つまた一つと符文が次々に灯ったあと、この元はありふれていて、わずかな魔力の波動しか放っていなかった金属の造物が、淡い気流を広げたのを見たからだ——これは微風護盾の効果だ！

「内部には小型の魔網装置が仕込まれていて、表面の符文は規則に従って組み合わさり、さまざまな基礎的な魔法効果を形作るの……」

マティルダはアンロウの目を見つめ、ゆっくりと言葉を重ねた。向かいに座る狼将軍は、最初の驚きと好奇心のあと、すぐに何かを思いめぐらすような表情を浮かべた。その薄灰色の瞳は深く沈み、長いこと口をきかなかった。

マティルダはそっと立方体を回し、微風護盾の魔法効果を断ち切り、ため息のような口調で言った。「どうやらあなたも、このものが示している……意味に気づいたようね」

「符文を組み合わせて法陣とし、安定して魔法効果を発現させ、しかもこれらの符文を二十余りの小さな立方体に刻みつつ、すべての符文の干渉がこれらの立方体の耐久限界を超えないように保証する……」アンロウの口調は深く、どこか粛然としたものを帯びていた。「私には施法の才能はないけれど、基本的な魔法原理くらいは学んだことがあるわ。マティルダ、この立方体にはいったい何種類の……」

「この小さな立方体が示しうる組み合わせの種類は、あなたも私も驚嘆するような数よ」とマティルダは静かに言った。「頭の働く人間なら誰でも、これに触れたあとすぐに気づくわ——『運』に頼ってこれらの符文の並びをすべて尽くそうなどというのは、不可能なことだとね。特定の法術効果を組み合わせて生み出すには、厳密な数学的規則に従わなければならないの」

「数学的規則……」アンロウは思わず目を閉じた。「それで……あなたはその規則を解読したの？」

「まだよ、でも一部はもう分かったわ」とマティルダは静かにため息をついた。「アンロウ、数学的規則はほんの一部にすぎない。この立方体の背後に示されているものはあまりにも多い。ある角度から言えば、この『符文魔方』は魔導技術のある種の本質さえ象徴している。そして、その本質の部分だけでも、すでに使節団のほとんど全員を悩ませているのよ……」

アンロウはじっとマティルダの手のなかの魔方を見つめ、しばらくしてから沈黙を破った。「それで、セシル人がこの立方体を作ったのは……」

「おもちゃよ」

マティルダはアンロウが言い終わるのを待たずに自ら答え、相手の表情がこわばったのを見てから笑った。「アンロウ、この立方体はとても安価で、構造もあなたが思うよりずっと単純なの。その価値は背後にある『知識』にあり、この立方体そのものは……セシルでは、子どもたちに遊ばせるためのものよ。符文への興味と思考力を引き出すための、一種の啓蒙玩具なの」

「ただのおもちゃ……」アンロウは眉を強くひそめ、受け入れがたいといった様子で低く言った。「このものはただの……」

マティルダの口調は、アンロウよりずっと平淡だった。「高陽・セシルがこれを贈り物として私に贈ったのは、ある意味、形を変えた見せつけと威嚇かもしれない。でも一方で、これは本当に価値のある、貴重な『贈り物』でもあるの」

彼女は、高陽が強力な魔導軍団を見せてくれるか、あるいは高階の超凡者をさえ威圧できる移動機械要塞を見学させてくれるのだと思っていた。しかし相手は、小さな「符文魔方」を彼女に与えたのだった。そしてこのありふれた立方体は、すぐにその「威力」を示した。マティルダはもう何日もこの魔方に触れていたが、日ごとに、この魔方が彼女に与える触発と威圧は増していった。だが今日になって、彼女は平静にそれを眺め、この「威嚇」からさえ何かを得ることができた。

「自国の実力を示すこと、それは正常な統治者なら誰でもすることよ。でも、高陽・セシルは単なる統治者ではないわ」とマティルダは手のなかの魔方を弄りながら言った。「彼はこの方法で、貴重な知識をも示しているの。アンロウ、あなたにも分かるはずよ、この魔方は模造が容易で、数理に通じた学者の手に渡れば、その数学的規則を解読するのも難しくはない——私はまだこれらの立方体に秘められた規則をすべてまとめ上げてはいないけれど、そこから感じ取れるの。セシル人はすでに、符文の領域におけるある種の『真実』を掌握している。この立方体の最大の意義は、そのことを私たちに告げていることよ」

「帰ったら、この『セシルの立方体』を帝国工造協会に渡すの？」アンロウの心はもう落ち着いていた。彼女は好奇心をもってマティルダを見た。「あちらなら、伝統的な魔法の領域を超えたこうした『新しもの』にも、もっと上手く対応できるでしょう」

「もちろん、ウィンザー・マペル女史とダニエル大師はきっと興味を持つでしょうね」とマチルダは迷いなく言った。「研究だけでなく、私はこれを大量に複製して、工場で生産させ、民間に流通させようと思っています……」

「セシルがやっているように？」とアンルオは物思いにふけりながら言った。「それを……何らかの啓蒙作用を持つ玩具として？」

「少なくとも狩猟や酒宴よりは、このブロックは市民階層がずっと享受しやすい娯楽よ。魔導技術の発展は私に一つのことを教えてくれた。かつての『古典知識の時代』はすでに過ぎ去ったのだと。この時代、ある知識が社会全体と結びつきを築けなければ、その発展の速度は必ず大きく影響を受け、いつ停滞してもおかしくない……」

「あなたはいつも私より先を見ているのね」とアンルオは笑いながら言った。「でもとにかく、あなたの言うとおりだと思うわ。私はあなたの決定を支持する。」

マチルダはうなずいたが、それきり口を閉ざし、手中で絶えず回転するルーン魔方陣をじっと見つめたまま、車窓の外で景色が目まぐるしく後退していくのに身を任せ、長い思索に沈み込んだ。

……

セシル帝国、北境。

輝く巨大な太陽が山頂へ昇り、その朧げで淡い木目の円盤が冠のように北境の群山の頂に嵌め込まれたとき、聖竜公国からの訪問者たちもついに北方の境界に到着した。

凛冬堡北東部の関所、「風盾要塞」の重厚頑丈な魔法の大門がきしむ音を立ててゆっくりと開き、要塞全体を覆うエネルギー障壁に微かな波紋が広がった。神秘の竜裔たちが千百年の時を経て初めて公式に使節団を派遣し、人間の国へと足を踏み入れたのだ。

バイロンとヴィクトリア女公爵は、出迎えの官僚の一団を率いて要塞の大門の内側に立ち、いま要塞へと入ってくる竜裔たちを見つめていた。

彼らは互いに、若干の好奇の念を抱かずにはいられなかった。

ゴロシュ卿は丈高い地竜獣に跨り、威厳と落ち着きに満ちた表情でこの人間の要塞へと踏み入った。その背後には同じく厳粛な秩序を保つ竜裔たちが続き、今回の「人類事務顧問」としての竜印の魔女アシャレイナ女史が彼と肩を並べて進んでいた。

突然、彼は傍らの竜印の魔女にどこか異様な気配を感じ取った。

ゴロシュ卿は不思議に思って振り返ると、あの赤毛の誇り高い女史が目を見開き、奇妙な表情で前方を見つめているのが見えた。