Chapitre 671 — Au bord du tourbillon

Frontière orientale, collines de Sable Blanc, gare minière.

Une tour de guet dressée à la hâte se tenait sur les hauteurs proches du quai ; des sentinelles vigilantes et des véhicules blindés montaient la garde autour de la gare, tandis qu'un train de marchandises peu ordinaire était à quai le long du quai numéro un. La seconde moitié du convoi se composait de plusieurs châssis de chargement à ciel ouvert, dont une partie était déjà chargée ; le seul châssis vide, au milieu du train, attendait son fardeau.

Dans un grondement sourd de mécanismes, un puissant tracteur monta, guidé par un aiguilleur, sur la plateforme du quai de chargement, remorquant derrière lui un lourd berceau recouvert d'une immense bâche. Celle-ci dissimulait la cargaison, mais à en juger par son volume imposant et par les contours qui perçaient sous le tissu, il ne s'agissait certes pas de minerai ordinaire ni d'un quelconque engin mécanique.

Sur le quai, Pi Yun observait les dernières étapes du transbordement : les crochets du dispositif de levage étaient déjà fixés à la palette arrimée à l'arrière du tracteur ; les ingénieurs rechargeaient les runes d'allègement de la palette ; la moitié des soldats chargés de l'escorte avait déjà pris place à bord, et deux officiers menaient les autres à l'inspection de chaque wagon du train, afin de parer à toute éventualité.

Aux côtés de Pi Yun, Holm, le responsable des Mines de Sable Blanc, ne put retenir un claquement de langue : — Franchement, voilà bien la cargaison que personne au monde n'oserait attaquer…

— Il faut pourtant rester sur nos gardes ; des fous comme ceux de la Fin de Toutes Choses existeront toujours, déclara avec un sérieux martial une jeune femme chevalier à la queue-de-cheval, à la silhouette agréable et à l'allure altière. D'autant qu'il faudra transférer la cargaison en cours de route : on n'est jamais trop prudent.

Pi Yun lui jeta un regard amusé : — Mademoiselle Margarita, ne soyez donc pas toujours sur la défensive ; les hommes n'aiment guère les femmes de pierre.

Margarita prit un air grave : — Je suis d'abord une chevalier, ensuite une femme.

— … Du même acabit que Philip, marmonna Pi Yun en tordant la bouche. Quelle conversation assommante.

Cette femme chevalier n'était arrivée que ce jour-là dans la région de Sable Blanc. Elle avait reçu l'ordre d'escorter l'essentiel jusqu'à Saint-Sunil — un fort long voyage. Bien que les moyens de transport modernes en eussent considérablement abrégé la durée, la couverture actuelle des voies magiques demeurait limitée : elle devait d'abord conduire sa troupe par le train jusqu'à la région de Glan, puis transborder hommes et cargaison sur un navire marchand, longer les eaux traversant les régions de Cecil, de Kant et de la Roche-Plate, franchir toute la plaine des Esprits saints pour atteindre enfin Saint-Sunil. La distance totale n'était pas mince.

Sa mission constituerait un maillon essentiel du couronnement de Sa Majesté.

La pression de la tâche, jointe à son tempérament naturel, faisait que cette demoiselle Margarita paraissait toujours un peu tendue ; pour Pi Yun, converser avec une telle personne était bien fastidieux.

Ses marmonnements parvinrent parfaitement aux oreilles de Margarita. La jeune chevalier, d'un caractère fort consciencieux, tourna la tête et déclara avec le plus grand sérieux : — Maître, si ma façon de parler vous déplaît, je vous en prie de m'excuser ; je ne suis assurément pas une personne divertissante. Il nous reste à agir de concert pendant longtemps encore, et je m'efforcerai de ne point gâter votre humeur.

— Non, non, non ! Plus vous parlez comme cela, moins je le supporte… C'est encore pire que les symptômes de Philip ! s'écria Pi Yun en agitant vivement la main ; puis, avec un soupir : — Et pourtant, à y bien réfléchir, il n'y a plus guère, dans la Légion de Cecil, de chevaliers aussi « réglementaires » que vous. Ceux qui ont été promus sur le champ de bataille n'ont pour la plupart pas eu le temps d'apprendre tout votre fourbi…

— Les chevaliers promus sur le champ de bataille sont plus dignes de respect encore ; leur loyauté et leur bravoure les rendent dignes de leur titre, dit gravement Margarita. J'ai entendu le général Philip affirmer que nous sommes à l'aube d'un temps de bouleversement, où l'ancien sera balayé et remplacé par le nouveau : c'est une tendance inévitable. Quant à ce que vous appelez « votre fourbi »… certains éléments en sont peut-être devenus caducs, mais la loyauté et le sens du devoir resteront toujours nécessaires, et ils se perpétueront chez les nouveaux chevaliers.

Pi Yun ne put s'empêcher de la dévisager de la tête aux pieds, et une pointe d'émotion lui échappa : — Jeune fille, vous devez être bigrement fière de votre état, n'est-ce pas ?

Margarita se redressa et esquissa un sourire teinté de réserve : — Beaucoup voient dans le titre de chevalier une simple naissance avantageuse ; pour ma part, je trouve plus glorieux encore de prouver par ses efforts qu'on en est digne.

Elle ne dissimulait point sa fierté, mais choisissait de l'exprimer avec réserve : c'était conforme au code de la chevalerie, car un chevalier digne de ce nom ne saurait éluder ni cacher ses qualités éminentes ; fût-ce pour faire montre de modestie, il doit manifester convenablement ce dont il peut s'enorgueillir.

À ces mots, Pi Yun la considéra fixement un moment ; sa mine enjouée des jours ordinaires s'était sans qu'on sût comment effacée, et, l'air un peu absent, il sembla soudain plonger dans quelque souvenir.

Margarita cligna des yeux, perplexe, baissa les yeux sur elle-même et, après s'être assurée que sa tenue ne présentait aucun défaut, prit la parole : — Maître ? Y a-t-il quelque chose de travers dans ce que je viens de dire ?

— Non… J'ai simplement repensé à un vieil ami… soupira doucement Pi Yun d'une voix traînante. Il y a des années, quand je fis sa connaissance, il m'a tenu des propos semblables.

— Vous avez donc connu, dans votre jeunesse, un chevalier vous aussi ? s'enquit Margarita, la curiosité piquée, puis, avec une pointe d'attente : Des propos semblables… J'aimerais assez faire la connaissance de ce monsieur ; ce doit être un homme respectable.

— Hélas, ce gaillard n'aura pas eu la chance de connaître une belle dame telle que vous : il est mort voici bien des années, fit Pi Yun en secouant la tête. Et puis il n'a fait que tenir des propos semblables, sans avoir pour autant un caractère bien sérieux. Même s'il vivait encore aujourd'hui, n'espérez pas en faire une version vieillie de Philip : il tenait plutôt de Byron.

Sans prêter attention aux taquineries qui suivirent, Margarita pinça les lèvres avec un brin de regret : — Il est donc déjà mort… Pardonnez-moi, je n'aurais pas dû en parler.

— Ce n'est rien… Voilà bien des années de cela ; un vieillard comme moi ne vous en tiendra pas rigueur, dit Pi Yun avec un sourire forcé ; puis, tournant la tête vers la cargaison qu'on chargeait, il poussa un profond soupir. D'ailleurs, comparés à ceux qui sont déjà morts… ce sont les vivants qui embarrassent le plus.

Le cliquetis des charnières se fit entendre non loin ; avec l'aide des mécanismes, la cargaison allégée fut déposée au milieu du châssis de chargement. Les soldats s'avancèrent, firent jouer les pinces à l'aide de leviers, et verrouillèrent la palette avec le châssis dans un claquement sec.

Un souffle de vent venu de la plaine souleva un coin de la bâche ; l'espace d'un instant, une partie de la structure d'un crâne gigantesque apparut et disparut dans la fente du tissu.

Un coup de sifflet retentit sur le quai ; le commandant rassembla ses soldats et fit monter le reste des hommes à bord.

— L'ère de l'Empire, hein… Ce qui a fait trembler ce gaillard pendant la moitié de sa vie a fini par disparaître.

Pi Yun grommela à mi-voix, puis se mit en marche vers le wagon qui lui était réservé.