Chapitre 639 — La dernière muraille

Cinquième jour.

Les géants de cristal affluaient toujours comme une marée, les monstres issus de la plaine du Saint-Esprit semblaient inépuisables, tandis que la force des hommes... avait atteint ses limites.

L'énergie arcanique s'accumulait en tempêtes de foudre successives ; sa puissance destructrice léchait sans relâche la barrière énergétique branlante du grand bouclier de Saint-Sunil, et un hurlement sourd, profondément inquiétant, résonnait à l'intérieur de tout le bouclier, pareil aux cris de milliers de personnes, ou encore au grondement d'une fissure qui, dans les profondeurs de la terre, s'ouvrait sans cesse vers l'abîme — la barrière jadis intacte et homogène n'était plus à présent qu'une passoire criblée de trous, et de vastes plaques de bruit corrompu recouvraient le ciel de la ville ; ces taches, comme les hurlements qui emplissaient le bouclier, ne cessaient de rappeler aux défenseurs une seule chose : le bouclier allait s'effondrer.

Cette puissance magique trop active s'amassait au-dessus de la plaine et commençait déjà à influer sur les phénomènes célestes ; en pleine saison estivale, la ville entière était balayée par des rafales froides et lugubres, et la bannière royale d'Ansou, bleue à bordure d'or, claquait furieusement au-dessus des remparts, secouée par la bourrasque ; sous cette bannière, des chevaliers et des soldats couverts de blessures, épuisés, se tenaient retranchés près des catapultes et des grands scorpions, tapis derrière les créneaux, couvant d'un regard engourdi la plaine en contrebas.

Les boulets de pierre et les traits de scorpion destinés à la défense s'entassaient encore sur les murailles, mais moins d'un tiers des balistes et des catapultes continuaient de combattre — car les mages chargés de conférer des effets magiques aux munitions avaient épuisé leur mana.

Le mana s'épuise plus aisément que la force physique, et il est aussi plus sensible à l'environnement : un mage ne peut recouvrer ses forces assez vite que dans un cadre relativement stable. Or, en cet instant, toute la cité de Saint-Givre était enveloppée d'un champ de mana agité, et l'esprit humain n'est pas une machine : il était absolument impossible de méditer correctement dans un tel environnement. Les mages royaux faisaient tout leur possible pour maintenir le feu de la ligne de défense, mais à mesure que se prolongeait jour après jour ce combat d'une violence dépassant l'imagination humaine, un nombre croissant de mages de rang moyen et inférieur perdaient temporairement la capacité de maîtriser le mana ; et leur retrait fut le commencement de l'effondrement inévitable de toute la ligne.

Sans le soutien des mages de combat, les boulets et les traits ordinaires n'avaient presque aucun effet sur les géants de cristal.

Vêtu d'une armure ouvragée désormais souillée de maintes taches de sang et marquée de nombreuses entailles, l'Épée du Roi à la main, Wales longeait lentement la muraille sud ; un vent glacial et lugubre circulait sans cesse entre le bouclier et les remparts, soulevant sa cape derrière lui et les mèches sur son front.

Il passa devant un tronçon de muraille qui venait d'être le théâtre d'un combat acharné — le bouclier y avait été transpercé, de puissants arcs arcaniques avaient brisé de larges pans de pierre et laissé sur le sol des flaques de traces calcinées ; artisans et mages avaient renforcé en urgence le sol à cet endroit, réparé les catapultes, et de nouveaux soldats, remplaçant la troupe entièrement anéantie, continuaient d'y tenir.

Un chevalier en armure en lambeaux s'appuyait contre un créneau voisin ; sur son plastron, on distinguait encore vaguement l'emblème de l'ordre des chevaliers royaux. La tête légèrement renversée, le visage couvert de sang et de crasse, il demeurait immobile, comme mort depuis longtemps déjà.

Wales crut sincèrement que ce chevalier avait succombé ; mais lorsque, au loin, retentit le son du cor et que les monstres se ruèrent de nouveau contre la barrière, le chevalier au visage sanglant bondit en un instant, se précipita vers la catapulte la plus proche et se mit à diriger la riposte des soldats.

Le nouveau roi contempla tout cela sans mot dire ; il poursuivit sa marche, inspectant ces murailles qu'il avait juré de tenir.

Un nouveau sifflement terrifiant s'éleva du bouclier, et toute la cité de Saint-Givre en fut ébranlée comme si elle était enfermée sous une immense cloche.

Un instant plus tard, dans un souffle de vent, Bo Yu ?? Franklin, vêtu de la robe de l'Œil Arcanique, atterrit près de Wales et dit précipitamment : — Sire, le nœud du bouclier du secteur sud vient de griller.

— J'ai entendu ce hurlement... dit Wales d'une voix égale. Combien de temps peut-il encore tenir ?

Le duc Bo Yu leva la main et désigna les taches corrompues qui s'étendaient à toute vitesse au-dessus de la capitale : — ... Il a déjà commencé à s'effondrer.

Le grand bouclier de Saint-Sunil s'effondrait — au cours des derniers jours, il avait subi des contraintes bien au-delà de son seuil de conception ; à présent, tous les nœuds étaient à demi détruits ou détruits, et, plus fatal encore, le foyer de mana souterrain de la capitale ne fournissait plus assez d'énergie : ce manque déclenchait une réaction en chaîne de décomposition du bouclier, dont les nœuds, l'un après l'autre, étaient dévorés et fondus par le mana qui refluait.

Certains, sur les remparts, avaient eux aussi remarqué l'effondrement du grand bouclier, mais nul ne quitta la ligne de défense ; Wales, lui aussi, se contentait de regarder d'un œil calme le bouclier se désagréger, et ce ne fut qu'après quelques secondes qu'il dit à voix basse : — Nous aurions dû suivre le conseil de l'archiduchesse Victoria, étendre le réseau magique et le relier au grand bouclier.

— Trop de gens nourrissaient des doutes sur la technique des Cecil ; le moment est venu d'en payer le prix.

Wales ne répondit rien ; il leva la tête et regarda du côté de la cathédrale Yaoxiao.

Une clarté immense jaillissait du sommet de cette antique cathédrale, débordante d'une majesté et d'une immensité infinies.

Le grand bouclier ne tiendrait pas jusqu'à l'arrivée des renforts, c'était prévu ; mais après son effondrement, avant qu'on ne comble la brèche avec des vies humaines, Saint-Sunil disposait encore d'une dernière muraille de défense.

— Le pouvoir théocratique s'est cramponné à cette capitale pendant tant d'années ; il est temps qu'il assume ses devoirs.

Le rituel de la Descente divine était parvenu à son ultime phase critique ; dans la Grande Salle de la Lumière, tout n'était plus qu'un océan de lumière sacrée.

Le dais de lumière sainte, qui flottait d'ordinaire au sommet de la salle, était descendu jusqu'au sol, tel l'auguste prodige annonçant la venue du royaume céleste dans les légendes ; baignées de son effluve, chaque colonne et chaque statue de la Grande Salle semblaient revêtues d'une enveloppe de cristal, faisant descendre parmi les hommes cette « cité fondue de lumière » décrite dans les textes sacrés. Dans cet océan empli de lumière sacrée, les évêques, parés de somptueux habits liturgiques et coiffés de leurs couronnes, célébraient pieusement la puissance du dieu de la Lumière ; les prières entremêlées s'écoulaient avec la mer de lumière qui emplissait la salle, et convergeaient sans cesse vers le pape, debout au centre —

Saint ?? Ivan III se tenait là, le sceptre de platine, symbole du pouvoir théocratique, à la main ; il leva haut le bras qui le tenait et, pour la première fois, en frappa lourdement le sol :

— Loué soit le nom du Seigneur ; que Ta volonté s'accomplisse sur la terre, qu'elle soit baignée de Ta grâce, et que tous les êtres y trouvent refuge et rémission !

La lumière jaillissait des orifices du visage du pape, comme si une source puissante emplissait son corps et s'efforçait de rompre l'entrave de cette chair.

Tandis que les évêques chantaient en chœur leurs louanges, il frappa le sol du sceptre une seconde fois :