Chapitre 193 — Perdu dans les profondeurs… ou à la dérive ?

Devant Gao Yang s'étalait la dernière liasse de rapports d'enquête sur les ruines de la montagne, apportée par un messager : on y détaillait tout ce que le chevalier Byron avait vu et entendu là-bas, avec, en annexe, une carte assez précise et des croquis à main levée de choses inconnues.

L'hiver venu, la mission d'exploration des ruines confiée au chevalier Byron n'était toujours pas achevée ; il passait encore la moitié de chaque mois à arpenter l'immense complexe enfoui dans la montagne, à la recherche de nouveaux couloirs, de passages secrets et de salles, tout en dressant la carte des lieux. Tous les trois jours environ, il dépêchait un soldat pour rapporter au domaine les renseignements fraîchement recueillis.

Pour l'heure, il ne s'agissait que de données de routine : nul nouvel ouvrage de recherche touchant aux secrets des dieux n'avait été découvert, mais la carte, sans cesse agrandie, suffisait déjà à stupéfier Gao Yang — la taille réelle de ces ruines déjouait encore et encore ses pronostics. Ces couloirs et ces halls devaient atteindre les proportions d'une petite cité ; même après une exploration si longue, le chevalier Byron n'était pas venu à bout du « niveau » actuel, et, peu auparavant, lui et son équipe avaient même découvert deux grands escaliers menant, l'un vers les étages supérieurs, l'autre vers les étages inférieurs. Les indices s'accumulaient : de vastes zones inédites attendaient encore d'être mises au jour.

Les niveaux supérieurs, Gao Yang pouvait encore se les représenter — ils menaient sans doute à quelque observatoire ou à quelque poste de guet au sommet des Montagnes Ténébreuses ; mais vers quoi donc pouvaient bien conduire les niveaux inférieurs ? Le niveau moyen des ruines avait déjà pour ainsi dire vidé la montagne tout entière ; se pouvait-il que les niveaux inférieurs s'étendissent jusque sous terre ?

Même pour un ouvrage antique consacré à l'étude des mystères divins, une telle échelle était par trop considérable.

Toutefois, quelle que fût son étendue totale, une fort belle portion du niveau moyen avait déjà été explorée et cartographiée de façon complète ; le chevalier Byron avait confirmé la sûreté et la solidité de ces zones. Le prochain plan de Gao Yang consistait donc à transférer une partie des installations du domaine à l'intérieur des ruines.

Ces vastes halls antiques ne pouvaient être laissés à l'abandon ; leur solidité et leur secret constituaient en eux-mêmes leur plus grande valeur. Gao Yang projetait d'y déplacer les nouvelles lignes d'assemblage de fusils à rayons thermiques, de cuirasses estampées et de substrats runiques ; d'autres choses encore, qu'il fallait tenir secrètes ou qui nuisaient à l'environnement, ou qui faisaient trop de bruit, pourraient également être transférées dans la montagne. C'était là, à l'origine, un ouvrage de recherche de l'ancien Empire du Gondor, doté de structures de protection et d'une isolation phonique de pointe — infiniment supérieures aux ateliers de brique et de tuiles que le domaine savait construire pour l'instant.

Gao Yang saisit la plume à côté de lui, prêt à consigner quelques notes sur l'un des rapports ; mais à cet instant, un bruit de pas précipités retentit soudain derrière la porte.

On frappa ; après que Gao Yang eut répondu, Betty poussa la porte et entra.

» Maître ! « La petite servante trottina jusqu'au bureau en faisant cliqueter ses talons, s'inclina d'une révérence dans sa pose signature qui semblait toujours devoir la faire basculer par-dessus elle-même, et lança d'une voix claire et sonore : » Sur la place de la rue des Chevaliers, on a attrapé un gros poisson ! «

» Un gros poisson ? « Gao Yang en resta bouche bée ; il ne s'attendait pas à ce que la jeune fille accourût ainsi tout feu tout flamme pour lui annoncer une pareille absurdité. » Faut-il vraiment me faire un rapport pour un poisson ? Envoyez-le directement aux cuisines. «

Betty se redressa, réfléchit un instant d'un air hébété, puis secoua vigoureusement la tête : » Trop grand ! Ça ne rentre pas dans une seule marmite ! «

» Vous auriez donc attrapé un requin ? « Gao Yang ne put réprimer un rire. » C'est un poisson de la rivière des Eaux Blanches qui aura suivi le conduit d'adduction souterrain jusqu'au puits de la rue des Chevaliers, ma parole… «

» Ça n'a pas l'air d'un poisson de la rivière des Eaux Blanches, parce que la moitié ressemble à une personne… «

» … Quoi ?! «

Gao Yang se précipita ventre à terre vers la place de la rue des Chevaliers, déjà bouclée par les patrouilles qui avaient réagi à temps. Un jeune chevalier aspirant, dans son armure de commandant, maintenait l'ordre sur place, tandis que les habitants du domaine, refoulés derrière le cordon, observaient curieusement la scène depuis les recoins des ruelles.

Gao Yang connaissait ce jeune commandant : il avait en personne décoré ce soldat. Lors de la première bataille défensive de Cecil, le jeune homme nommé Krim s'était battu avec une bravoure remarquable, ce qui lui avait valu l'estime de tous ; non seulement il avait été promu, mais il avait encore reçu l'enseignement de Byron et était devenu chevalier aspirant.

» Seigneur ! « En voyant Gao Yang, Krim s'avança aussitôt pour le saluer. » La situation est maîtrisée ; la… créature est toujours près du puits. «

» Que s'est-il passé, au juste ? « Gao Yang fronça les sourcils. » J'ai entendu dire que vous aviez attrapé une créature mi-humaine mi-poisson… une femme ? «

Krim secoua la tête : » Nous ne l'avons pas attrapée : c'est mademoiselle Pois qui l'a découverte en puisant de l'eau. La créature mi-poisson mi-humaine semblait se cacher au fond du puits ; ensuite, un charpentier et son apprenti de passage l'ont hissée à la force des bras. «

L'esprit de Gao Yang fit soudain surgir le carnet qu'il avait lu quelques jours plus tôt — hum, hum, la biographie du chevalier — et il songea aux » sirènes » dont il était question dans ce carnet… cette biographie.

Les choses pouvaient-elles tomber si juste ?

Il espérait, sans oser croire à une telle chance ; mais ses jambes l'avaient déjà emporté. Il franchit avec Betty les lignes des soldats et vit, sur la petite place ceinte de barrières de bois provisoires, plusieurs personnes rassemblées autour du puits.

Pi Yun, Rebecca, Amber, Heddy… bref, tous ceux qui avaient l'oreille fine étaient accourus ; près d'elles se tenaient trois artisans en train de répondre aux questions des soldats, ainsi qu'une fillette portant un seau vide : c'était Pois.

Et une femme inconnue était nonchalamment assise sur la margelle. Elle avait de longs et beaux cheveux bleu marine ; le haut de son corps était vêtu d'une » tunique « bleue au style étrange, d'une matière qui semblait être du cuir, et sur ses joues comme sur ses bras dénudés se devinaient des structures semblables à des écailles ; quant au bas de son corps… c'était, comme l'avaient décrit Betty et Krim, une magnifique queue de poisson aux motifs bleus et blond pâle.

Gao Yang sentit son cœur tressaillir et s'avança à grands pas.

Rebecca et les autres entouraient justement l'inconnue avec curiosité : Heddy, le visage grave, analysait les beaux motifs de la queue qui ressemblaient à des runes magiques, tandis qu'Amber s'enquerrait de ses origines et du but de sa visite ; mais la femme mi-humaine mi-poisson gardait une nonchalance constante et ne réagissait à presque aucune question.

» Que se passe-t-il ici ? « demanda Gao Yang à voix haute ; ce ne fut qu'en l'entendant parler à côté d'elles que les quelques personnes plongées dans l'étude des fruits de mer daignèrent enfin remarquer sa présence. Rebecca fut la première à bondir : » Vénérable Ancêtre ! Cette… personne ressemble beaucoup aux ‹ sirènes › dont vous vous informiez partout ces derniers temps ! «

Écoutez-moi ce classificateur — cette » personne » ! En un instant, elle avait fusionné les deux espèces avec une virtuosité consommée…