Chapitre 192 — Un poisson, un énorme poisson

Lorsque le premier rayon de soleil du matin se répandit sur la terre, Pois s'était déjà levée depuis longtemps.

La première chose qu'elle avait à faire était d'aller puiser de l'eau sur la petite place au bout de la « rue des Chevaliers ».

La « rue des Chevaliers » était l'un des premiers quartiers construits dans le domaine ; on disait aussi qu'elle occupait l'emplacement des anciennes tentes de l'armée, à l'époque où cette terre de colonisation n'était encore qu'un campement : à l'origine, il y avait là une longue file de tentes militaires bien alignées et plusieurs plates-formes où l'on empilait le matériel de guerre. Mais six mois plus tard, on y trouvait deux rangées de maisons de brique au cordeau, ainsi qu'une place à l'extrémité de la rue.

La plupart des soldats Cecil qui avaient une famille vivaient dans ce secteur. D'un côté du quartier se trouvait le nouveau camp militaire ; de l'autre, la résidence du seigneur et les bureaux de plusieurs services principaux. C'est pourquoi la « rue des Chevaliers » pouvait aussi être considérée comme la première ligne de défense, la plus intérieure, du domaine Cecil.

Pouvoir habiter ici semblait être le rêve de bien des jeunes gens du domaine.

Cela signifiait qu'ils accédaient au statut le plus honorable, qu'ils pouvaient revêtir une fière armure enchantée, manier le légendaire fusil à rayons thermiques d'une puissance redoutable, et qu'ils étaient déjà dignes de faire entrer leur famille dans les rangs des « citoyens ».

Pois était arrivée dans ce domaine alors que le chantier de transformation des maisons de brique de la rue des Chevaliers était à moitié achevé ; elle avait vu de ses propres yeux comment les ouvriers de cette terre avaient démonté les tentes et les baraquements de planches avec une efficacité stupéfiante, puis bâti des maisons de brique régulières et solides, en installant devant chacune d'elles une lampe de cristal magique actionnée par la magie, pour faire de ce lieu un endroit plus lumineux et plus éclatant que le quartier le plus riche de Tansen. Elle était entrée, avec son père adoptif Byron, le chevalier en chef du domaine, dans l'une des premières maisons de brique achevées de la rue des Chevaliers ; aujourd'hui, elle était la fille du chevalier en chef, la « jeune demoiselle muette » de la rue des Chevaliers.

Mais pour Pois, ces changements dans sa vie ne semblaient pas l'avoir beaucoup affectée — ou plutôt, personne ne parvenait à comprendre ce que pensait vraiment cette fille muette. Elle ne pouvait pas parler, et ce « silence » devenait aisément prétexte aux conjectures les plus gratuites ; aussi s'était-elle habituée à travailler en silence, à accomplir en silence ce que les autres lui confiaient, sans curiosité, sans tenter de communiquer : ainsi, pas d'ennuis. C'était la sagesse de vie que Pois avait accumulée au fil des jours, et cela valait même après qu'elle eut déménagé dans un lieu inconnu et se fut installée dans une solide et grande maison.

Seulement, à mesure qu'elle y demeurait, elle prenait aussi conscience que cet endroit différait réellement de l'environnement qu'elle avait connu autrefois.

Après avoir bien fermé la porte, Pois prit son seau et s'engagea sur le chemin qui menait à la petite place. De part et d'autre de la rue, on voyait des maisons de brique à deux étages parfaitement alignées ; ce type de demeure, qui mêlait le style classique d'Ansu au style « pragmatique » du grand-duc Cecil, ne se rencontrait nulle part ailleurs — du moins, les habitations des autres contrées ne pouvaient se permettre le luxe d'incruster une lampe de cristal magique à chaque entrée. Et sur la rue qui séparait les maisons, on ne voyait pratiquement aucun homme : seules des femmes travaillaient devant leur porte tout en bavardant.

La grande majorité des hommes de la rue des Chevaliers étaient des soldats du domaine Cecil ; ceux qui ne l'étaient pas travaillaient dans les diverses usines. Les premiers passaient la majeure partie du mois à la caserne ou en faction aux divers postes de garde ; les seconds sortaient travailler le jour. Aussi, à cette heure, ne voyait-on dans la rue que des femmes.

Madame Mailin, qui faisait sécher du poisson devant sa porte, aperçut Pois. Cette dame replète était l'une des rares survivantes de l'ancien domaine Cecil ; son mari était un vétéran, et elle-même jouissait d'un certain prestige dans cette rue. Voyant Pois sortir avec son seau, cette dame fort respectée lança aussitôt d'une voix sonore : » Pois, tu vas puiser de l'eau ? Tu veux un coup de main ? «

Ce qui distinguait le domaine Cecil des autres villes : ici, on aidait son prochain.

Pois émit un « ah ah » et secoua la tête vers madame Mailin pour signifier qu'elle s'en sortirait très bien toute seule.

» Quelle brave fille ! « Madame Mailin adorait bavarder ; sa passion en ce domaine était si grande qu'elle pouvait converser longtemps même avec une muette. » Le chevalier Byron n'est pas encore rentré ? Ou bien il est reparti ? «

Pois, son seau à la main, réfléchit un long moment sans savoir comment répondre à cette question compliquée ; elle se contenta donc de secouer la tête avec un air d'excuse.

Mais madame Mailin ne se souciait guère qu'on lui répondît ; elle poursuivit de son côté : » Ah, on dit qu'il explore des ruines dans la montagne. Mon mari l'a accompagné une fois, mais au retour il ne m'a rien raconté. Tss, les hommes ont toujours des secrets… Pois, tu iras tout à l'heure au château voir mademoiselle Betty ? «

Bien que le duc Cecil n'eût pas fait construire de « château » au sens traditionnel, il était évident que tout le monde continuait d'appeler « château » le lieu où résidait le seigneur : dans leur conception simple, le seigneur ne pouvait habiter qu'un château.

À la mention de Betty, Pois finit par sourire et hocha joyeusement la tête.

Ce qui distinguait le domaine Cecil des autres villes : même la première servante, celle qui vivait dans le château du seigneur, savait se montrer aimable ; elle avait même fait visiter le domaine à Pois, toute nouvelle venue, et lui avait offert les bonbons que le seigneur lui avait accordés.

Encore que le seigneur semblât ne disposer que de cette unique servante…

Puis madame Mailin se lança dans un long monologue : du temps qu'il faisait depuis le début de l'hiver aux chantiers qui tonnaient dans le domaine, des machines merveilleuses à la récolte exceptionnellement bonne de cette année. Heureusement, elle se souvint que Pois devait aller puiser de l'eau ; aussi, après avoir étendu le sujet jusqu'à se demander quelle taille pouvait bien atteindre la grande boule de feu de la vicomtesse Rebecca, s'arrêta-t-elle net : » Bon, une fois que je commence, je ne peux plus m'arrêter. Va vite puiser ton eau ! Au retour, viens manger chez moi ! «

Pois s'inclina donc devant madame Mailin, puis, son seau à la main, se dirigea d'un pas vif vers la petite place.

Tout au long du chemin, des gens la saluaient sans cesse ; le plus souvent, on l'appelait simplement par son nom, « Pois », et quelques-uns l'appelaient « la fille de Byron » ou « mademoiselle Kirk », ce dernier surnom venant du nom de famille de Byron Kirk. Pois répondait sérieusement à chaque salut, et un sourire un peu plus léger gagnait peu à peu son visage.

Ce qui distinguait le domaine Cecil des autres villes : ici, les gens l'appelaient par son nom, et non simplement « la muette » ou « la bonne à rien ».

Au début, Pois avait cru que c'était à cause de son « statut » : parce qu'elle avait un père adoptif chevalier en chef, les gens se sentaient bien obligés de respecter une petite muette. Mais elle ne tarda pas à découvrir que cette attitude régnait dans tout le domaine, qu'il en allait ainsi entre tous les habitants ; et quelque temps plus tard, elle entendit de la bouche de son père adoptif une phrase du duc Cecil :