Chương 192 — Cá, một con cá thật to

Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai trải xuống mặt đất, Uyển Đậu đã dậy từ lâu rồi.

Việc đầu tiên nàng phải làm là ra quảng trường nhỏ ở đầu phố "Phố Kỵ Sĩ" để gánh nước.

"Phố Kỵ Sĩ" là một trong những khu phố được xây dựng sớm nhất trong lãnh địa, tương truyền đây cũng chính là nơi đóng quân cũ của binh lính thuở ban đầu khi khai phá lãnh thổ. Xưa kia nơi này là một dãy lều quân san sát ngay ngắn cùng mấy bục chứa vật tư quân dụng, nhưng nửa năm sau, nơi đây đã mọc lên hai dãy nhà ngói gạch thẳng tắp, cùng một khoảng quảng trường nằm ở cuối phố.

Phần lớn những quân nhân Cecil có gia đình đều sống ở khu vực này. Một bên của khu phố là khu doanh trại mới, bên kia là phủ đệ của lãnh chúa và nơi làm việc của mấy ban ngành chủ chốt, vì thế "Phố Kỵ Sĩ" cũng có thể được coi là tuyến phòng thủ tận trong cùng của Lãnh Cecil.

Được sống ở nơi này, dường như là ước mơ của rất nhiều người trẻ trong lãnh địa.

Điều đó có nghĩa là họ đã có một thân phận đàng hoàng nhất, lại còn được khoác lên mình bộ giáp phụ ma oai phong, được dùng khẩu súng tia nhiệt có uy lực mạnh mẽ như trong truyền thuyết, và đã đủ tư cách để gia đình mình bước vào hàng ngũ "công dân".

Uyển Đậu đến vùng lãnh địa này khi công trình cải tạo nhà ngói gạch ở Phố Kỵ Sĩ đã đi được hơn nửa chặng. Nàng tận mắt chứng kiến những người thợ trên mảnh đất này với hiệu suất kinh người đã dỡ bỏ lều vải và chòi gỗ, rồi dựng lên những ngôi nhà ngói gạch ngay ngắn vững chãi, và trước mỗi căn nhà đều lắp đặt đèn tinh thạch ma lực, biến nơi đây thành một chốn xinh đẹp sáng sủa còn rực rỡ hơn cả khu phố giàu có nhất trong thị trấn Tansang. Nàng theo cha nuôi mình – Kỵ Sĩ trưởng của lãnh địa Byron – dọn vào một trong những ngôi nhà ngói gạch được hoàn thành sớm nhất ở Phố Kỵ Sĩ. Nay thân phận của nàng là con gái của Kỵ Sĩ trưởng, là "tiểu thư câm" trong Phố Kỵ Sĩ.

Nhưng đối với Uyển Đậu, những thay đổi trong cuộc sống dường như chẳng ảnh hưởng gì nhiều đến nàng, hoặc giả người ngoài cũng không thể nào hiểu nổi trong lòng cô gái câm này rốt cuộc đang nghĩ gì. Nàng không thể nói được, mà sự "im lặng" ấy thường rất dễ trở thành cớ để người khác đoán mò vô cớ, cho nên nàng quen lặng lẽ làm việc, lặng lẽ hoàn thành những gì người khác giao phó, không tò mò, không thử giao tiếp, như vậy sẽ chẳng rước rắc rối vào thân – đó là sự khôn ngoan trong cuộc sống mà Uyển Đậu tích lũy được qua những ngày tháng đã qua, cho dù có dọn đến một nơi xa lạ, sống trong một căn nhà to lớn vững chãi thì cũng vẫn vậy.

Chỉ có điều, theo thời gian sống ở đây càng lâu, nàng cũng nhận ra nơi này quả thực khác xa với hoàn cảnh mà nàng từng quen thuộc.

Đóng cửa cẩn thận, Uyển Đậu xách xô nước bước trên con đường dẫn ra quảng trường nhỏ. Hai bên đường có thể thấy những dãy nhà gạch hai tầng thẳng tắp, kiểu nhà kết hợp giữa phong cách cổ điển Ansur và phong cách "thực dụng" của Công tước Cecil là thứ không thể thấy ở nơi khác, ít nhất thì nhà dân ở nơi khác cũng không thể xa hoa đến mức mỗi cổng nhà đều gắn đèn tinh thạch; còn trên con phố giữa các ngôi nhà, hầu như chẳng thấy bóng đàn ông, chỉ có các bà vợ vừa làm việc trước cửa vừa chuyện trò rôm rả.

Đàn ông ở Phố Kỵ Sĩ phần lớn là quân nhân của Lãnh Cecil, dẫu không phải quân nhân thì cũng là công nhân các xưởng. Những người đầu thì phần lớn thời gian mỗi tháng đều ở doanh trại hoặc các trạm gác làm nhiệm vụ, những người sau thì ban ngày phải ra ngoài làm việc, vì vậy vào khoảng thời gian này, người có thể thấy trên phố cơ bản đều là nữ giới.

Bà Mailin đang phơi cá khô trước cửa trông thấy Uyển Đậu. Vị phu nhân mập mạp này là một trong số ít người may mắn sống sót từ Lãnh Cecil cũ, chồng bà là một lão binh, còn bản thân bà thì khá có uy tín trên con phố này. Thấy Uyển Đậu xách xô bước ra, vị phu nhân có uy tín ấy lập tức cất giọng oang oang chào hỏi: »Uyển Đậu, đi gánh nước đấy à? Có cần giúp không?«

Chỗ khác biệt giữa Lãnh Cecil với các thị trấn khác: sẽ có người giúp đỡ mình.

Uyển Đậu phát ra tiếng "a a", lắc đầu với bà Mailin, tỏ ý mình hoàn toàn làm được.

»Đúng là một cô gái ngoan,« bà Mailin là người rất thích trò chuyện với thiên hạ, sở thích ấy của bà mạnh mẽ đến mức có thể nói chuyện rất lâu với cả một người câm, »Kỵ sĩ Byron vẫn chưa về à? Hay lại ra ngoài rồi?«

Uyển Đậu xách xô nước, nghĩ hồi lâu mà không biết nên trả lời câu hỏi phức tạp này thế nào, đành áy náy lắc đầu.

Thế nhưng bà Mailin chẳng bận tâm Uyển Đậu có trả lời hay không, tự mình nói tiếp: »Haiz, nghe bảo ông ấy vào núi thăm dò di tích, lão nhà tôi trước kia cũng từng đi cùng ông ấy, mà về đến nhà chẳng nói với tôi câu nào, chậc chậc, đàn ông lúc nào chẳng có bí mật… Uyển Đậu, lát nữa cháu còn phải vào lâu đài tìm tiểu thư Betty à?«

Tuy Công tước Cecil không xây một tòa "lâu đài" theo đúng nghĩa truyền thống, nhưng rõ ràng mọi người vẫn quen gọi nơi lãnh chúa ở là "lâu đài": trong quan niệm mộc mạc của họ, lãnh chúa ở thì nhất định phải là lâu đài mới được.

Nhắc đến Betty, Uyển Đậu cuối cùng cũng mỉm cười, vui vẻ gật đầu.

Chỗ khác biệt giữa Lãnh Cecil với các thị trấn khác: cho dù là nữ hầu trưởng sống trong lâu đài của lãnh chúa cũng rất dễ gần, thậm chí còn dẫn kẻ mới đến như nàng đi tham quan lãnh địa, và chia cho nàng những viên kẹo mà lãnh chúa ban thưởng.

Mặc dù lãnh chúa đại nhân hình như cũng chỉ có mỗi một nữ hầu ấy…

Sau đó bà Mailin lại lải nhải đủ thứ chuyện, từ thời tiết sau khi vào đông đến các công trường ầm ầm ngoài lãnh địa, rồi từ những cỗ máy thần kỳ ấy lan sang vụ thu hoạch năm nay đặc biệt tốt, nhưng may là bà vẫn nhớ Uyển Đậu phải đi gánh nước, cho nên sau khi mở rộng đề tài đến chuyện quả cầu lửa của Tử tước Rebecca rốt cuộc có thể to đến nhường nào thì bà dứt khoát dừng lại: »Haiz, tôi hễ mở miệng là không dừng được, mau đi gánh nước đi! Về rồi qua nhà tôi ăn cơm!«

Thế là Uyển Đậu cúi người chào bà Mailin, rồi xách xô nước bước nhanh về phía quảng trường nhỏ.

Dọc đường luôn có người chào hỏi nàng, phần đông gọi thẳng tên nàng là "Uyển Đậu", số ít thì gọi nàng là "cô gái nhà Byron" hoặc "tiểu thư Kirk", cách gọi sau bắt nguồn từ họ Byron Kirk. Uyển Đậu sẽ rất nghiêm túc đáp lại từng lời chào, và một nụ cười hơi nhẹ nhõm dần dần hiện lên trên gương mặt nàng.

Chỗ khác biệt giữa Lãnh Cecil với các thị trấn khác: người ở đây sẽ gọi tên nàng, chứ không gọi thẳng là "đồ câm" hay "đồ vô dụng".

Ban đầu, Uyển Đậu cho rằng đây là nhờ "thân phận" của mình, bởi nàng có một người cha nuôi là Kỵ Sĩ trưởng, nên người ta mới buộc phải tôn trọng một con bé câm, nhưng rất nhanh sau đó nàng phát hiện thái độ này có khắp cả lãnh địa, giữa người với người đều như vậy. Đến một thời gian sau, nàng mới nghe từ miệng cha nuôi mình một câu nói của Công tước Cecil:

Tuyệt đại đa số thói hư tật xấu và hủ tục đều bắt nguồn từ việc thiếu ăn, và khi con người ta có thể ăn no, họ sẽ bắt đầu nghĩ đến đạo đức, chuyện này tuy không tuyệt đối, nhưng phần lớn trường hợp là như vậy.

Uyển Đậu hiện giờ vẫn chưa hiểu hết được sự sáng suốt của lãnh chúa, nhưng nàng lờ mờ cảm thấy câu nói ấy có lý. Khi bụng đói, nàng cũng từng lén lút ăn cắp vặt, từng vì ăn trộm một ổ bánh mì mà chịu roi của quan cai trị, và bị quan cai trị tuyên bố trước đám đông rằng nàng có "tật trộm cắp bẩm sinh, từ trong máu"; nhưng nay, khi nhặt được thứ không phải của mình, phản ứng đầu tiên của nàng là mang nộp cho các ngài binh lính tuần tra.

Nàng cũng tin rằng các ngài binh lính ấy sẽ không nuốt riêng thứ nàng nộp lên, bởi cha nuôi đã không chỉ một lần kể cho nàng nghe việc lãnh chúa quản lý quân đội nghiêm ngặt đến nhường nào, nàng rất tin tưởng cha nuôi mình.