Chapitre 127 — Un déluge de bavardages

Le soleil couchant avait déjà sombré ; il ne restait plus sur l'horizon qu'une immense frange lumineuse, légèrement incurvée.

Grâce à l'intervention des ombres d'Ambre, la petite troupe franchit sans peine le rempart du flanc est du château, puis, par l'escalier intérieur d'une vieille tour, atteignit l'enceinte même de la forteresse du vicomte Andrew.

À l'abri des ténèbres, ils se tapirent sur une terrasse du deuxième étage et contemplèrent en contrebas la cour vide ainsi que la galerie qui lui faisait face.

Le château de Xuanque ressemblait à la plupart des forteresses nobles du sud d'Ansu : une structure grossièrement carrée et étagée. À l'extérieur courait le mur d'enceinte ; venait ensuite une zone de garde formée des écuries, des quartiers des serviteurs, des resserres et d'une galerie périphérique ; plus à l'intérieur se trouvaient les quartiers d'habitation, constitués d'une galerie intérieure et du manoir seigneurial. Ces différentes parties étaient reliées par des passages aux murs massifs et solides. Partout, des postes de garde visibles ou dissimulés ; aux quatre angles, aux points les plus élevés, se dressaient des tours de guet, des clochers d'alarme et des fanaux de signalisation.

Une telle demeure n'avait rien de confortable : l'essentiel de son architecture tenait de la place forte militaire. Cela remontait au temps où le Sud constituait la première ligne de défense contre les marées démoniaques ; le style d'autrefois s'était transmis de génération en génération. Pourtant, au cours des quelques siècles de paix récents, bien des contrées du Sud avaient commencé à changer : même les nobles méridionaux peu fortunés s'efforçaient d'améliorer leur cadre de vie à la manière des gens du Nord, et préféraient désormais habiter de confortables et lumineux domaines. De toute évidence, le vicomte Andrew ne se souciait guère de ses conditions de logement : son château conservait encore un » classicisme « fort prononcé.

Or, dans une forteresse si proche d'un ouvrage militaire, Gao Yang ne vit presque aucun garde en patrouille ou en faction, comme il aurait dû y en avoir ; même la cour centrale, au cœur du château, était vide.

» Il n'y a personne nulle part ? « Ambre écarquilla les yeux et observa les lieux avec curiosité. Son don d'ombre lui permettait de distinguer nettement les objets dans la pénombre. » Et on dirait que personne n'a taillé ces jardins depuis des mois... les mauvaises herbes et les buissons poussent au point de recouvrir les chemins. «

Comme le disait Ambre, non seulement la cour était déserte, mais la végétation y croissait avec une vigueur extraordinaire. Or, jusqu'à quelques jours encore, tout avait dû y être normal ; à cet instant, pourtant, en promenant son regard, Gao Cen eut l'impression que le château de Xuanque était à l'abandon depuis des mois, voire plus d'un an : les plantes luxuriantes proliféraient en tous sens, couvrant les allées, couvrant les murs, et certaines lianes grimpaient déjà jusqu'au grand portail menant au bâtiment principal.

» Byron, vous n'êtes pas encore tout à fait remis : attendez-nous ici «, dit Gao Yang en se tournant vers le chevalier d'âge mûr derrière lui. » Je vous laisse trois ‹ grenades de cristal › pour vous défendre. Vous avez bien retenu la manière de s'en servir ? «

Le chevalier aux cheveux grisonnants se frotta le cou avec gêne : » Être traité comme un fardeau, ce n'est pas agréable. «

Gao Yang rit et lui tapa l'épaule de son armure : » Vous avez déjà accompli de grands exploits et combattu avec bravoure ; en un pareil moment, je ne tiens pas à ce que mon chevalier meure par imprudence. «

Gao Yang parlait du fond du cœur. Il avait beau s'être moqué en secret de ce » chevalier anticonformiste « d'origine mercenaire, dont les paroles et les actes manquaient parfois de fiabilité, Byron avait bel et bien fait preuve, en cette affaire, d'un courage et d'une fermeté suffisants ; il n'y avait plus de raison de traîner son corps affaibli dans l'aventure. Peut-être un homme à l'esprit chevaleresque aussi inflexible que Philip eût-il combattu jusqu'à la mort aux côtés de Gao Yang, mais Byron n'était pas de ces sots obstinés.

Aussi le chevalier d'âge mûr hocha-t-il la tête ; il prit les trois grenades que Gao Yang lui tendait et, le visage légèrement perplexe, examina ce raffiné » produit de l'industrie magique « : » Tss... même un gamin saurait s'en servir, j'imagine... «

Un instant plus tard, à la faveur d'une lumière de plus en plus crépusculaire, le groupe de Gao Cen s'était glissé dans la cour du château.

Tout au long du chemin, ils ne virent ni garde, ni sbire de la secte impie, ni piège magique. L'immense forteresse semblait vraiment abandonnée : déserte, silencieuse, étrange.

Philip tenait son épée à la main et suivait Gao Yang en silence ; mais bientôt il renifla et dit à voix basse : » Il y a ici une odeur de mal. «

Ambre ne put s'empêcher de couler un regard vers ce jeune chevalier qui passait d'ordinaire pour un peu nigaud : » Ne vas-tu pas, dans la seconde, t'écrier ‹ Ô sainte Lumière, ce mal vaut qu'on le combatte › et te précipiter pour frapper à tour de bras ? Tu n'es pourtant pas un paladin. «

» Chut «, la coupa Gao Yang à voix basse. » N'oublie pas que Philip est un fidèle de Kael. «

Ambre ouvrit légèrement les yeux, puis pinça les lèvres et se tut.

Kael, dieu des guerriers et des chevaliers, également dieu de la guerre, est, dans la lignée des dieux véritables, la divinité puissante dont la force ne le cède qu'à la déesse de la sainte Lumière. Il protège tous les braves et bénit les combats ; bien qu'il ne soit pas la sainte Lumière, sa puissance divine recèle aussi le pouvoir de repousser la profanation et de détecter le mal. Ses fidèles reçoivent un surcroît de grâce lorsqu'ils traquent les impies : moindre que celle des prêtres de la sainte Lumière ou des paladins, elle demeure bien supérieure à celle des gens ordinaires.

Or Philip était un fidèle fervent de Kael ; sans être prêtre, sa piété lui permettait de percevoir plus finement que quiconque la présence des impies retranchés dans le château de Xuanque.

Gao Yang, lui, ne croyait pas aux dieux et ne pouvait donc en recevoir aucune grâce ; mais son corps lançait de lui-même l'alerte. Il serra la lame du Pionnier et fixa d'un œil vigilant les herbes, les buissons et les arbres d'ornement touffus de la cour : » Cette végétation est trop luxuriante ; il y a fort à parier que quelque chose cloche. «

Pi Yun gardait dans sa main une poignée de graines de bois de fer, mais n'osait nullement lancer à la légère un sort de druide pour sonder les environs : de même qu'il percevait sans peine les impies de la Confrérie de la Fin de Toutes Choses, issus de la même souche que lui, un impie d'origine druidique pouvait le détecter à l'instant même où il lançait un sort. À moins d'un affrontement ouvert, il ne se risquerait jamais à une telle imprudence.

Ils commencèrent à traverser la cour pour se rapprocher du bâtiment principal du château du vicomte Andrew : c'était là que les impies avaient le plus de chances de se cacher.

Une brume sombre, à peine perceptible, enveloppait les silhouettes des quatre compagnons ; Ambre marchait au centre du groupe et, de son don d'affinité avec l'ombre d'un niveau proprement diabolique, tissait pour tous un effet de furtivité collective. Sans un compagnon aussi démesurément doué, Gao Yang n'aurait pas choisi de risquer une intrusion directe au château de Xuanque pour gagner du temps.

Le soleil avait entièrement disparu sous l'horizon ; la dernière lueur du ciel était peu à peu engloutie par les ténèbres, et les étoiles commencèrent à poindre. À l'instant où elles apparurent, une brise nocturne un peu fraîche traversa la cour.

Les plantes drues, qui semblaient avoir poussé en liberté pendant un an, se mirent à osciller dans le vent de la nuit en produisant un froissement continu ; et dans ce froissement semblait se mêler une multitude de murmures sourds.