Chapitre 128 — Hérétique

Tous les bruits et toutes les illusions se dissipèrent en un instant ; avant même que Gao Yang eût compris ce qui se passait, sa vision avait retrouvé son cours normal.

Devant lui s'étendait le couloir du château de la famille Leslie : un tapis rouge sombre couvrait le sol, aux murs pendaient les portraits des ancêtres successifs du vicomte Andrew, et entre ces portraits étaient serties des pierres magiques chargées d'énergie, dont l'éclat demeurait constant ; mais quelque chose semblait perturber la propagation de la lumière, car si ces cristaux paraissaient brillants, les endroits un peu plus éloignés baignaient dans une obscurité anormale.

Gao Yang jeta machinalement un regard en arrière, et vit que le chevalier Philip et les autres franchissaient justement le seuil derrière lui ; leur démarche n'avait rien que de naturel, et lui seul semblait affecté — du reste, ces illusions n'avaient duré qu'un instant, personne ne s'en était aperçu.

» Qu'y a-t-il ? « demanda Ambre à voix basse, remarquant le changement d'expression de Gao Yang.

Tout en surveillant les alentours, Gao Cen répondit : » Il me semble avoir été la proie d'une illusion, mais elle n'a duré qu'un instant. «

» Il y a bel et bien une force magique qui s'est dissipée ; c'est sans doute la trace laissée par les sectateurs, qui s'est effondrée d'elle-même au contact d'un être d'un rang supérieur comme vous, analysa Pi Yun à mi-voix. Restons sur nos gardes : il pourrait y avoir ici des pièges magiques. «

Gao Qi fronça les sourcils : » Peux-tu percevoir la position approximative des sectateurs ? «

» Il est fort prudent, ou bien sa puissance est étrange, fit Pi Yun en secouant la tête. Je sens partout des résidus de magie druidique altérée, mais aucun souffle n'est ‹ actif ›… «

Philip serra son épée longue contre sa poitrine et murmura une courte invocation au nom de Kell, dieu des chevaliers et des guerriers ; par ce moyen il déploya une puissance quasi divine, puis regarda vers l'extrémité du couloir : » Les souffles convergent par là. «

C'était la direction de la salle du conseil du seigneur.

Gao Yang et Ambre échangèrent un regard ; puis Gao Cen prit la tête, le druide Pi Yun suivit, Philip et Ambre montaient la garde sur les flancs, et tous quatre avancèrent prudemment le long du couloir.

Les portraits suspendus aux murs des deux côtés jetaient des lueurs blafardes sous la lumière des lampes de cristal magique altérées ; la lignée des ancêtres Leslie, accrochée là, contemplait avec froideur la visite des intrus, et leurs prunelles blanchies, pareilles à celles de poissons morts, firent frissonner Ambre malgré elle.

Gao Yang, lui, ne fit que jeter un coup d'œil dédaigneux à ces portraits : ce n'était qu'une légère altération due à l'influence de l'environnement magique, rien qui méritât la moindre inquiétude ; et puis, qui n'avait jamais accroché des portraits à ses murs ?

La grande porte de la salle du conseil était elle aussi entrouverte, et une lumière incertaine filtrait de l'intérieur ; mais à mesure qu'ils s'approchaient, ni Pi Yun ni Philip ne parvenaient à percevoir un souffle net de sectateur. Gao Yang sonda la porte, s'assura qu'elle-même et ce qui se trouvait derrière ne recelaient nul piège ni danger latent, puis poussa avec précaution le vantail de bois orné de fils de métal précieux et gravé des armoiries des Leslie.

La salle du conseil était vide ; les cristaux magiques des colonnes et de la voûte répandaient une lumière confuse, les tables et les chaises du centre avaient été entassées là, et il ne restait plus que le haut fauteuil à dossier de velours dressé sur l'estrade du fond, la place du seigneur.

Le seigneur de Tanzan, le vicomte Andrew, était assis dans ce fauteuil ; derrière lui pendait le portrait du premier ancêtre Leslie à avoir reçu le titre, et c'était sous le regard de ses aïeux qu'il respirait péniblement. Cet homme, déjà grand et maigre, n'était plus à présent qu'une loque décharnée : sa chair semblait s'être atrophiée, sa peau collait aux os, il ressemblait à un mort-vivant blême et desséché ; appuyé contre le dossier, la tête ballottant sur son épaule, le regard vide fixé au plafond, il respirait avec peine tout en marmonnant à voix basse on ne savait quoi.

Les cristaux magiques disposés de part et d'autre du siège jetaient une clarté blanche, allongeant démesurément l'ombre d'Andrew et la projetant confusément sur le sol.

Ce monsieur le vicomte semblait avoir entièrement perdu la capacité d'agir librement.

Gao Yang serra la Lame du Pionnier et entra dans la salle avec Philip et Pi Yun ; tous trois, tout en surveillant les alentours, s'approchèrent du vicomte Andrew, mais celui-ci parut ne nullement s'apercevoir de leur approche : il ne faisait que fixer la voûte d'un air égaré, des sons incohérents s'échappant de sa bouche.

» Son esprit est prisonnier, jugea aussitôt Pi Yun, mais ce n'est pas grave ; je vais lever sa malédiction. Seulement, les sectateurs risquent d'en être alertés : tenez-vous prêts. «

Gao Yi hocha légèrement la tête : » Vas-y. «

Pi Yun posa aussitôt la main sur le front du vicomte Andrew, tira de son sein une petite fiole, en arracha le bouchon de bois avec les dents, puis fit couler quelques gouttes du liquide sur le crâne du vicomte.

Un parfum floral étrange et puissant s'exhala de ces quelques gouttes, accompagné, dès que le sort druidique fut lancé, d'un puissant effet d'exorcisme et d'apaisement des âmes ; la magie maléfique qui retenait prisonnier l'esprit du vicomte Andrew en fut affectée et commença à se relâcher goutte à goutte.

Soudain, les paupières du vicomte tressaillirent ; il émergea du chaos, recouvra sa clarté, regarda Gao Yang debout devant lui, et ses yeux s'agrandirent démesurément tandis qu'un son rauque et horrible montait de sa gorge : » Il est dans mon ombre ! «

Presque au moment même où le vicomte achevait sa phrase, l'ombre qu'il projetait sur le sol commença à se tordre ; les cristaux magiques derrière le siège éclatèrent avec fracas, l'ombre au sol grandit brusquement, et une silhouette d'un noir d'encre en bondit furieusement, droit au visage de Gao Yang.

Mais Gao Yang, comme s'il s'y attendait, avait déjà pris sa posture de recul avant même que le vicomte Andrew ne lancât son avertissement : l'ombre n'avait pas encore jailli qu'il entraînait déjà Pi Yun hors de l'estrade, Philip sur leurs talons.

L'ombre bondit dans le vide ; et avant qu'elle pût reprendre contenance, l'ombre au sol se tordit de nouveau, un pied chaussé d'une botte courte en jaillit et frappa le dos de la silhouette d'un coup sec : » Moi, je suis dans ton ombre ! «

La silhouette fut brusquement chassée de sa forme ténébreuse et tomba piteusement de l'estrade ; mais à mi-chute elle se désagrégea dans un claquement en une poussière de fumée, qu'un souffle de vent emporta vers l'autre extrémité de la salle, où elle se recomposa en une entité drapée d'une robe noire, au visage indéchiffrable.

Quant à Ambre, elle avait entièrement surgi de l'ombre et se glissa prestement derrière Gao Yang.

Gao Yang contempla la silhouette en robe noire d'un air mi-souriant, mi-moqueur : » Un mage qui, au lieu de rester bien caché dans le noir à lancer des éclairs sphériques, s'en va assassiner un chevalier couvert de plates ? La Confrérie de la Fin de Toutes Choses n'emploie donc que des gens de votre style raffiné ? «

L'homme en noir, dont l'attaque avait échoué, ne put contenir sa stupeur : » Vous n'avez pas subi l'influence de la Voix Véridique ?! «

» La Voix Véridique ? Vous voulez dire ce sort que vous avez laissé sur la porte ? Celui qui remplit la tête de bruits dès qu'on la pousse ? demanda Gao Yang avec curiosité. Ah, je l'ai bien entendue, oui ; dommage que, juste au moment où j'allais lui adresser la parole, le son ait disparu. Ne me dites pas que je l'ai rendue folle d'un seul mot ? «