Kapitel 127 — Wahnsinniges Gebrabbel

Die Abendsonne war bereits gesunken, und am Horizont blieb nur noch ein überaus breiter, leicht gewölbter heller Rand zurück.

Mit der hilfreichen Einmischung von Ambers Schatten gelang es der Gruppe mühelos, die Mauer an der Ostseite der Burg zu überwinden, und über die innere Treppe eines alten Turms drangen sie in das Innere von Viscount Andrews Festung ein.

Unter dem Schutz der Schatten versteckten sie sich auf einer Terrasse im zweiten Stock der Burg und blickten hinab auf den leeren Innenhof und den gegenüberliegenden Korridor.

Die Burg Xuanque glich wie die meisten Adelsfestungen im Süden von Ansunan einem grob quadratischen, gestuften Bau: außen die Ringmauer, darin ein von Ställen, Gesindekammern, Vorratsräumen und einem Außengang gebildeter Schutzgürtel, und erst weiter innen der von einem Innengang und dem Herrenhaus gebildete Wohnbereich; die einzelnen Bezirke waren durch festgefügte, dick gemauerte Gänge verbunden, überall in der Burg gab es offene und versteckte Wachposten, und an den höchsten Punkten der vier Ecken erhoben sich Pfeiltürme, Glockentürme zur Warnung und Signalfeuer.

Solche Wohnsitze waren wenig behaglich; der größte Teil ihrer Anlage glich einer militärischen Festung, und das rührte daher, dass der Süden einst die vorderste Front gegen die Magieflut gewesen war und der alte Baustil sich als Tradition von Generation zu Generation fortgeerbt hatte. Erst mit den friedlichen Zeiten der letzten Jahrhunderte hatte mancherorts im Süden ein Wandel begonnen; selbst weniger begüterte Südadelige ahmten allmählich die Nordländer nach und verbesserten ihre Wohnverhältnisse, ja sie zogen es sogar vor, in behaglichen, hellen Landsitzen zu wohnen. Offenkundig aber war Viscount Andrew kein Mann, der auf seine Wohnbedingungen viel Wert legte: Seine Burg wahrte noch immer einen beträchtlichen »klassischen Stil«.

Doch in einer Burg, die einer militärischen Festung so nahe kam, erblickte Gao Yang nur wenige Wachen, die eigentlich hätten patrouillieren und Posten stehen müssen; selbst der Innenhof im Herzen der Anlage war leer und verlassen.

»Nirgends ist jemand?« Amber riss die Augen auf und spähte neugierig hinab; ihre Schattengabe ließ sie auch im Dämmerlicht deutlich sehen. »Und im Hof sieht es aus, als hätte man seit Monaten nicht mehr nachgeschnitten … Unkraut und Gestrüpp wachsen schon fast über den Weg.«

Wie Amber sagte: Der Innenhof der Burg war nicht nur menschenleer, auch die Pflanzen gediehen ungewöhnlich üppig. Noch vor wenigen Tagen hätte hier alles in geordneten Verhältnissen liegen müssen, doch jetzt, da Gao Cen den Blick darüber gleiten ließ, schien es ihm, als läge Burg Xuanque seit Monaten, ja über ein Jahr brach: Das wuchernde Grün trieb überall wild empor, überdeckte die Wege, überdeckte die Mauern, und manche Ranke war bereits bis an das Tor zum Hauptgebäude gekrochen.

»Byron, du bist noch nicht völlig wiederhergestellt, warte hier auf uns«, wandte Gao Yang sich an den Ritter mittleren Alters hinter sich. »Ich lasse dir drei ›Kristallgranaten‹ zur Verteidigung da; du hast dir die Handhabung gemerkt, nicht wahr?«

Der ergraute Ritter rückte unbehaglich den Hals: »Das Gefühl, für eine Last gehalten zu werden, ist nicht schön.«

Gao Yang lachte, klopfte dem etwas verschrobenen Herrn Ritter auf die Schulterplatte: »Du hast bereits große Verdienste erworben und tapfer gekämpft; ich möchte jetzt nicht, dass einer meiner Ritter durch Unbesonnenheit umkommt.«

Diese Worte kamen Gao Yang von Herzen, mochte er auch insgeheim über die bisweilen unzuverlässigen Reden und Taten dieses ›unorthodoxen Ritters‹ aus dem Söldnerstand gespottet haben – in dieser Sache hatte Byron wahrlich genug Mut und Standhaftigkeit bewiesen, und es war nicht nötig, dass er mit geschwächtem Körper weiterhin Abenteuer auf sich nahm. Vielleicht wäre ein Mann wie Philipp, in dem der Rittergeist besonders fest wurzelte, stur bis zum Tod an Gao Yangs Seite gekämpft, doch Byron war nicht von dieser verbohrten Art.

So nickte der Ritter mittleren Alters, nahm die drei Granaten entgegen, die Gao Yang ihm reichte, und betrachtete mit etwas zwiespältiger Miene dieses feine »Erzeugnis der magischen Industrie«: »Pah … so etwas würde wohl selbst ein Kind zu bedienen lernen …«

Kurz darauf hatte sich die Gruppe Gao Cen unter dem Schutz des zunehmend düsteren Himmels in den Innenhof der Burg geschlichen.

Unterwegs begegneten sie keiner Wache, aber auch keinen Schergen der Ketzer und keinen magischen Fallen; die gewaltige Festung schien wirklich verlassen zu sein – öde, still, unheimlich.

Ritter Philipp hielt das Schwert in der Hand und folgte Gao Yang schweigend, doch bald schnupperte er, senkte die Stimme und sagte: »Hier ist ein böser Hauch.«

Amber konnte nicht umhin, einen Blick auf diesen sonst etwas einfältig wirkenden jungen Ritter zu werfen: »Du wirst doch nicht im nächsten Augenblick ›Oh heiliges Licht, dieses Übel ist eines Kampfes wert‹ rufen und hinausstürmen und dreinschlagen? Du bist schließlich kein Paladin.«

»Pst«, unterbrach Gao Yang mit leiser Stimme Ambers Geschwätz, »vergiss nicht, Philipp ist ein Anhänger Kails.«

Amber riss die Augen ein wenig auf, presste dann die Lippen zusammen und schwieg.

Kail, der Gott der Krieger und Ritter und zugleich Kriegsgott, war in der Ordnung der wahren Götter eine Macht, die an Stärke nur dem Gott des Heiligen Lichts nachstand; er beschirmte alle Helden und segnete den Krieg. Zwar war er nicht der Gott des Heiligen Lichts, doch auch seine Macht barg die Kraft, Frevel zu bekämpfen und das Böse aufzuspüren; seine Anhänger empfangen beim Aufspüren der Ketzer zusätzlichen Beistand, und wenn sie auch nicht an einen rechtgläubigen Priester des Heiligen Lichts oder einen Paladin heranreichten, so waren sie doch weit besser dran als gewöhnliche Menschen.

Und Philipp war ein frommer Anhänger Kails; mochte er kein Priester sein, so ließ ihn seine Frömmigkeit doch die Aura der Ketzer, die in Burg Xuanque hausten, schärfer spüren als andere.

Gao Heng glaubte an die Götter und konnte deren Beistand natürlich nicht erlangen, doch sein Körper schlug von selbst Alarm; er umfasste das Schwert des Pioniers und starrte wachsam auf die dichten Blumen, Sträucher und Zierbäume im Hof: »Diese Pflanzen wachsen allzu üppig, da stimmt etwas nicht.«

Pi Yun hielt eine Handvoll Eisensamen umklammert, wagte aber keinesfalls, leichthin irgendeinen Druidenzauber zu wirken, um die Umgebung zu prüfen: So wie er die Ketzer der Gesellschaft vom Endgültigen Untergang aller Dinge, die aus derselben Wurzel stammten, mühelos erspürte, so konnten auch die aus dem Druidenstand stammenden Ketzer ihn im Augenblick seiner Zauberwirkung erspüren; es sei denn, es käme zum offenen Zusammenstoß – sonst hätte er es niemals gewagt, leichthin etwas zu riskieren.

Sie begannen, den Hof zu durchqueren und sich dem Hauptgebäude von Viscount Andrews zu nähern: Dort würden die Ketzer sich am ehesten verbergen.

Ein kaum wahrnehmbarer dämmriger »Schleier« umhüllte die Gestalten der vier; Amber ging in der Mitte der Gruppe und erzeugte mit ihrer teuflisch starken Gabe der Schattenaffinität für alle den Effekt gemeinsamen Verbergens – gäbe es nicht eine derart mit einem Cheat behaftete Person in ihrer Begleitung, hätte Gao Yang nicht gewagt, um Zeit zu sparen, das Risiko auf sich zu nehmen und geradewegs in Burg Xuanque einzudringen.

Die Sonne war völlig unter den Horizont gesunken; der letzte Schimmer am Himmel wurde allmählich von der Dunkelheit verschlungen, die Sterne begannen hervorzutreten, und im Augenblick ihres ersten Erscheinens strich ein kühler Nachtwind durch den Innenhof.

Die dichten Pflanzen, die wie ein Jahr lang wild gewachsen schienen, wiegten sich im Nachtwind und gaben ein Rascheln und Rauschen von sich, und in diesem Laut schien sich unzähliges dumpfes Geflüster zu mischen.