第127章 狂ったBB
夕陽はすでに沈み、地平線にはきわめて広く、わずかに弧を描いた明るい縁が一条だけ残っていた。
琥珀の暗影干渉の支援もあって、一行は難なく城の東側の壁塁を乗り越え、古い塔の内部階段を通ってアンドリュー子爵の砦の内部へと到達した。
彼らは影の遮蔽を利用して城の二階の露台の一角に身を潜め、眼下の空虚な中庭と、中庭の向こう側にある回廊を見下ろした。
玄闕城は安蘇南境のほとんどの貴族の砦と同じく、ほぼ正方形で階層化された構造を持っていた。もっとも外側が塀、その内側が厩舎や召使いの部屋、雑物置、外廊で形成された防護区、さらにその内側が内廊と領主の館で形成された居住区であり、いくつかの区域のあいだは頑丈な壁と厚い通路で結ばれていた。城の各所には公然たる哨点も隠れた哨点もあり、しかも四隅の最高点にはすべて矢塔と、警戒用の鐘楼、烽火台が設けられていた。
こうした住まいは快適とは言いがたく、その構造の大部分は軍事要塞のように見えた。これは当時、南境が魔潮を防ぐ最前線であったためであり、昔日の建築様式が伝統として代々受け継がれてきた結果にほかならない。ただ、ここ数百年の平和な歳月のなかで南境の多くの地も変わり始め、裕福とは言えない南方の貴族でさえ北方人を見習って自らの住環境を改良するようになり、快適で明るい荘園に住むことを好む者さえいた。しかしどうやらアンドリュー子爵は住環境にさほど頓着しない人物らしく、彼の城はいまなお相当程度「古典的様式」を保っていた。
だが、これほど軍事要塞に近い城でありながら、高旸の目には本来そこら中を巡回し警戒しているはずの衛兵がほとんど映らず、城のいちばん中心である中庭さえもがらんと空っぽだった。
「どこにも誰もいないの？」琥珀は目を大きく見開き、好奇心いっぱいに下を覗いた。彼女の暗影の才能ゆえ、薄暗い環境でもはっきりと物を見分けられるのだ。「しかも庭は何ヶ月も手入れされていないみたい……雑草や低木が伸び放題で、もう道を覆い隠しそうになってる」
琥珀の言うとおり、城の中庭は人影ひとつないばかりか、あちこちの植物が異様に生い茂っていた。ほんの数日前までここは正常な秩序の下にあったはずなのに、いま高岑がざっと見渡したかぎりでは、玄闕城はまるで数ヶ月、いや一年以上も荒れ果てているかのようだった。繁茂した植物がそこら中で狂ったように伸び、道を覆い、壁を覆い、なかには本館へ通じる大門にまで蔓が這い上がっているものもあった。
「バイロン、お前はまだ完全に回復していないから、ここで待っていろ」高旸は振り返り、背後の中年騎士に言った。「身を守るために『結晶手榴弾』を三つ置いていく。使い方はもう覚えたな？」
髪に白いものが混じり始めた中年騎士は、居心地悪そうに首を捻った。「人から足手まとい扱いされるのは気分がよくないな」
高旸は笑って、ふだんは少々いい加減なこの騎士の肩甲を軽く叩いた。「お前はすでに大功を立て、勇敢に戦った。こんなときに、自分の騎士が無謀のために命を落とすのはごめんだ」
高旸のこの言葉は心からのものだった。彼も内心では、傭兵上がりのこの「非主流の騎士」のやや頼りない言動に突っ込みを入れていたが、今回の一件でバイロンが十分な武勇と確固たる意志を示したことは確かであり、彼が弱った身体を引きずってまで冒険に加わる必要はもうなかった。フィリップのように騎士道精神がことのほか堅固な者なら、意地でも高旸とともに最後まで戦い抜くだろうが、バイロンはそういう頑固で融通のきかない人間ではなかった。
だから中年騎士は頷き、高旸の手渡した三つの手榴弾を受け取ると、少し複雑な表情でこの精巧な「魔能工業製品」を眺めた。「ふむ……こういうのは子どもにだって使い方を覚えられるだろうにな……」
しばらくして、一行はますます暗さを増す夕闇に紛れ、城の中庭へと忍び込んだ。
道中、彼らは衛兵の姿をひとりも見かけなかったが、邪教徒の手先や魔法の罠も見当たらなかった。この広大な砦は、まるで本当にすっかり打ち捨てられたかのようだった——がらんとし、静まり返り、底知れなく不気味であった。
フィリップ騎士は剣を手に、静かに高旸の後ろに従っていたが、やがて鼻をひくつかせ、声を低くして言った。「ここには邪悪な気配がある」
琥珀は思わず、ふだんはどこか間の抜けた顔つきをしているこの若い騎士を一瞥した。「まさか次の瞬間に『聖光よ、この邪悪は戦うに値する！』なんて叫んで突っ込んですったんたん斬りまくるんじゃないでしょうね。あんた聖騎士でもないんだから」
「しっ」と高旸は低い声で琥珀のぼやきを遮った。「忘れるなよ、フィリップはケイルの信徒なんだ」
琥珀はわずかに目を大きく見張ったかと思うと、すぐに唇を引き結んで黙り込んだ。
ケイル——戦士と騎士の神にして、同時に戦神たる存在。正神の系統において聖光の神に次ぐ力を持つ強力な神であり、すべての勇士を守護し、戦争に祝福を授ける。聖光の神ではないものの、その神力には冒涜を打ち払い邪悪を探知する威能も備わり、その信徒は邪教徒を探すときに追加の加護を得る。正統な聖光の神官や聖騎士には及ばないものの、普通人よりははるかに強い。
そしてフィリップは敬虔なケイルの信徒であった。神官でなくとも、その敬虔さゆえに、他の誰よりも鋭く玄闕城に巣食う邪教徒の気配を感じ取ることができたのだ。
高珩は神を信じず、当然ながら神の加護も得られない。だが彼の身体は自然のうちに警報を発していた。彼は開拓者の剣を握り、中庭に繁茂する草花や低木、飾り樹を警戒して見つめた。「この植物どもは伸びすぎだ。たいてい何かおかしなことがある」
皮昀は手に鉄木の種を握りしめていたが、周囲の様子を探るためにドルイドの法術を気軽に放つことなどまったくできなかった。同じ根、同じ源の万物終亡会の邪教徒を彼がたやすく感知できるのと同じく、ドルイド出身の邪教徒も彼が法を放った一瞬に彼を感知できるのだ。正面から衝突するのでもなければ、彼は軽々しく危険を冒そうとはしない。
彼らは庭を抜け、アンドリュー子爵の城の本館へと近づき始めた。そこが邪教徒の隠れる可能性の最も高い場所だった。
薄くおぼろげな暗い「ヴェール」が四人の姿を包んでいた。琥珀は隊列のちょうど真ん中を歩き、その鬼畜級の暗影親和の才能で全員に集団潜行の効果をもたらしていた。これほどインチキじみた奴がついてこなければ、高旸も時間を節約するために命を賭けて直接玄闕城へ潜入しようなどとは選ばなかっただろう。
太陽はすっかり地平線の下に沈み、天の果てに残る一抹の輝きも少しずつ闇に呑まれ、星明かりが浮かび始めていた。そして星明かりがようやく姿を見せたそのとき、冷やりとした夜風が中庭を吹き抜けた。
一年も好き放題に伸び続けたかのようなあの繁茂した植物たちが夜風に揺れ、ざわざわ、ざわざわと音を立てた。そしてその音のなかには、無数の低い囁きが混じっているように思われた。
琥珀は一瞬で鳥肌を立てた。夜の訪れとともに暗影の力がますます強まるため、彼女の視覚は「超常」の方向へと変わり始め、昼間には見過ごしていた何かが突然、彼女の視野に入り込んできたのだ。
半エルフの娘は驚きのあまり思わず叫び声を上げそうになった。しかし彼女が声を発するより早く、高旸がすでに彼女の口を押さえていた。
「俺にも見えた」と高旸は低く言った。
中庭に、あの繁茂する植物の下に、好き放題に広がる根や蔓のあいだに、何かがいる。
いちばん近くの低木が夜風に揺れ、その根元から青白い手が突き出していた。その手は土に埋もれ、かすかに痙攣している。隣の雑草のなかからは、半分以上も埋もれた顔が覗いていた。その顔の目は半ば開き半ば閉じ、血色を失ってひび割れた唇はなおも動いていた。道端には半ば生き半ば死んだ老いた楢の木が傾いでおり、根元が瘤のように盛り上がっていた。その瘤の形はまるで頭蓋のようで、樹皮の隙間から一対の目が覗いていた。枯れ黄ばんで硬直し、楢の木と同じく半ば生き半ば死んで……
庭のすべての植物の下には、埋められた人間の肢体があった。しかもその肢体の持ち主たちは明らかにまだ生きていた！
「戦神の名にかけて！」フィリップ騎士は声を押し殺して叫んだ。「なんという狂気の沙汰だ！」
「この人たち……生きてるの、それとも死んでるの？！」琥珀は二度深呼吸し、高崧の手を振りほどいてから、わずかな恐怖を滲ませて小声で言った。
「大半はまだ生きていると言っていいが、いつまで生きられるかは何とも言えん」皮昀は手にした法術の材料用の種を強く握りしめた。「道理で衛兵も従者もひとりも見当たらなかったわけだ……こいつらは皆、中庭に埋められていたのか！」
「くれぐれも気をつけて、これらの植物には触れるな」老ドルイドはさらに付け加えた。「それらは玄影教徒の目そのものだ！」
「邪教徒どもは、この人たちをここに埋めて何をしようというんだ？」琥珀は吐き気をこらえて眉をひそめた。「生命力を吸い取るのか？」
「……おそらく違う」皮昀は首を振った。「生命力を吸い取るのに、こんな面倒な儀式は要らん。邪教徒はこの人たちを半生半死の状態に置き、しかも意識を朦朧とさせたまま保っている……わしが疑うに、彼はこの者たちの思想を吸い取っているのだ」
「思想を吸い取る？！」琥珀は驚いた。「万物終亡会にはそんなことまでできるの？！」
「相手が超凡の強者なら、もちろんこんなに容易くはない。だが、こいつらはみな法術への抵抗力など持たぬ普通人だ、ああ」皮昀はかすかに溜息をついた。「どうやら玄影教徒は、ここで何人か殺して済ませるつもりではないらしい。目的があって、情報を集めているのだ……」
話すうちに、一行は極度の慎重さをもって狂った植物の蔓延する中庭を抜け、城の主広間へ通じる門廊の前まで来ていた。目の前には半ば閉じかけた楢の大扉があり、その扉にはレスリー家の紋章が刻まれていた。
紋章のなかには血が流れているかのようで、暗い赤が光っていた。
高旸は明らかにおかしいその扉に直接手を触れず、開拓者の剣で押し開け、物音ひとつ立てずにゆっくりと押し開いた。そして十二分の警戒を胸に、真っ先に歩を踏み出した。
だが、彼の足が扉を跨いだその瞬間、どこからともなく、耳障りで耐えがたいほど雑然とした騒音が突然、押し寄せてきた！
その感覚はまるで、一万もの音が同時に耳元で炸裂し、一万の人々が同時に耳元で叫び、一万の混沌とした荒唐無稽な楽器が同時に耳元で演奏され、あるいは酔い潰れた琥珀が二人、耳元ででたらめを……
高旸は自分の体が錆びついてしまったかのように感じ、首を巡らせることさえひどく困難で緩慢になっていた。そしてすぐに気づいた、あの雑音は外界からではなく、自分の脳裏から響いているのだと。その狂気を誘う音の中で、彼は目の前に敷かれた暗赤色の絨毯の城の回廊が一気に引き伸ばされ、両側にレスリー家歴代先祖の肖像画が掛かった壁も、無限の彼方へと急速に後退していくのを見た。四方八方すべてが突如として果てしなく広がり、暗黒の星空が城の元の光景に取って代わった。
それらの混沌とした騒音はついに、はっきりと聞き取れる一つの声に混ざり合い、こう叫び続けていた。「万物はやがて滅びる！万物はやがて滅びる！万物はやがて滅びる！」
しかし高旸は騒音と幻影に包まれながらも、自分の思考がかえって異常なほど明晰であることに気づいた。ひとつに溶け合ったその咆哮ははっきりと届き、頭の中には思わず、ひどく明瞭な考えさえ浮かんできた。「そうか、エントロピー増大のせいか、それで？」
「万物はやがて……」
高旸が何が起きたのか反応する間もなく、その狂った騒音と暗黒の星空の幻影はすでにぷつりと途切れ、雲散霧消した。