الفصل 127 — ثرثرة مجنونة

كانت الشمس قد غربت، ولم يبقَ على خطّ الأفق سوى شريطٍ مضيءٍ عريضٍ للغاية، منحنٍ قليلًا.

وبدعمٍ خفيّ من ظلال العنبر المتداخلة، تسلّق الجميع جدارَ القلعة الشرقيّ بسهولة، وعبروا سلّمًا داخليًّا في برجٍ قديم حتى بلغوا داخل حصن الفيكونت أندرو.

واختبؤوا تحت غطاء الظلال في شرفةٍ بالطابق الثاني من القلعة، يطلّون على الفناء الخالي في الأسفل وعلى الرواق المقابل له.

كانت قلعة شوانكويه شبيهةً بأكثر قلاع نبلاء جنوب أنسو: بنيةٌ مربّعة تقريبًا ومتعدّدة الطبقات، فأقصاها سورٌ خارجيّ، ثم يليه صفٌّ من الإصطبلات وغرف الخدم ومخازن المتاع والرواق الخارجيّ يشكّل منطقة حماية، ثم يأتي بعد ذلك منطقة السكن مؤلّفة من رواقٍ داخليّ ومقرّ السيّد، وتربط بين هذه المناطق ممرّاتٌ صلبة البناء بدينة الأسوار. وفي أنحاء القلعة مواضع حراسة ظاهرة وخفيّة، وفي أعالي زواياها الأربع أبراجُ سهام وأبراجُ أجراس للإنذار ومشاعل إنذار.

لم تكن هذه المساكن مريحة، فمعظم بنيانها كان أشبه بمعقلٍ عسكريّ، والسبب أنّ الجنوب كان في تلك الأيام خطّ المواجهة الأماميّ لصدّ موجات المسوخ، فتناقلت الأجيالُ طرازَ البناء القديم جيلًا بعد جيل. غير أنّ قرونًا من السلام في المائة سنة الأخيرة قد بدّلت أمورًا كثيرة في الجنوب، حتى النبلاء الجنوبيّون الفقراء بدؤوا يتعلّمون من أهل الشمال تحسين مساكنهم، بل آثروا السكن في ضياعٍ مريحة مشرقة. لكنّ الفيكونت أندرو، جليًّا، لم يكن ممّن يبالون بشروط السكن: فقد أبقى على قلعته في «الطراز الكلاسيكيّ» إلى حدٍّ بعيد.

غير أنّ غاو يانغ لم يرَ في قلعةٍ كهذه، القريبة من معقلٍ عسكريّ، كثيرًا من الحرّاس الذين كان ينتظر أن يطوفوا ويقفوا على أمكنتهم، حتى الفناء في قلب القلعة كان خاويًا.

«لا أحد في أيّ مكان؟» فتحت العنبر عينيها بدهشة وتطلّعت إلى الأسفل بفضول. موهبتها في الظلال تمكّنها من التمييز بوضوح في العتمة: «ويبدو أنّ الفناء لم يقصّه أحد منذ شهور… الأعشاب والشجيرات نمت حتى كادت تغطّي الطريق.»

وكما قالت العنبر، لم يكن الفناء خاليًا من الناس فحسب، بل نمت فيه النباتات نموًّا كثيفًا فوق العادة. صحيحٌ أنّ كلّ شيء حتى قبل أيام كان يجري على نظامه الطبيعيّ، لكنّ غاو يانغ حين أجال طرفه في المكان أحسّ أنّ قلعة شوانكويه مهجورة منذ شهور بل منذ سنة أو أكثر، نباتاتٌ وافرة تنمو بجنون كلّ مكان، تغطّي الطرق وتغطّي الجدران،甚至 بعض الدوالي تسلّقت الباب المؤدّي إلى المبنى الرئيسيّ.

«بايرون، أنت لم تستعد عافيتك كاملة بعد، فانتظرنا هنا،» التفت غاو يانغ إلى الفارس في منتصف العمر خلفه وقال: «أترك لك ثلاث «قنابل بلّوريّة» تقي بها نفسك، وقد حفظت طريقة استعمالها أليس كذلك؟»

لوّى الفارس ذو الشعر المخلوط بالشيب عنقه باضطراب: «هذا الإحساس بأنّ المرء عبءٌ ثقيل ليس بالطيّب.»

ضحك غاو يانغ، وربت على كتف صفيحة الفارس، وكان في العادة طائشًا بعض الشيء: «لقد أنجزت عملًا عظيمًا وقاتلت بشجاعة، ولا أريد في وقتٍ كهذا أن يلقى فارسي مصرعه بتهوّر.»

قال غاو يانغ هذا من صميم قلبه، وقد كان في سرّه يذمّ «فارسه غير المألوف» ذا الأصل المرتزق لكلامه وأفعاله غير الموثوقة بعض الشيء، لكنّ بايرون في هذه الحادثة أظهر فعلًا من البسالة والثبات ما يكفي، ولم يبقَ ضرورة لأن يجرّ نفسه وهو ضعيف ليجاري المعركة. لعلّ فيليب، وهو من أشدّ الناس تمسّكًا بروح الفرسان، قد يتبع غاو يانغ في القتال حتى الموت بعقلٍ لا يلين، لكنّ بايرون لم يكن من هذا الطراز المتيبّس.

لذلك أومأ الفارس في منتصف العمر برأسه، وتلقّى القنابل الثلاث التي ناولها غاو يانغ، ونظر إلى هذه «الصناعة السحرية» المتقنة بوجهٍ معقّد قليلًا: «تس تس… هذا النوع من الأشياء حتى الأطفال يستطيعون تعلّم استعماله على ما أظن…»

وبعد لحظات، كان غاو يانغ قد تسلّل إلى فناء القلعة تحت غطاء سماءٍ تزداد عتمةً.

ولم يلقَ أحدهم على طول الطريق حرّاسًا، ولم يجدوا أتباعًا لعبّاد الشرّ ولا فخاخًا سحريّة. بدا هذا الحصن الهائل مهجورًا فعلًا: خاوٍ، صامت، مريب.

أخذ فيليب سيفه بيده، وسار خلف غاو يانغ في هدوءٍ تامّ، لكن لم يلبث أن شمّ الهواء بشفتيه، وخفض صوته قائلًا: «هنا رائحة شرّ.»

لم تتمالك العنبر نفسها عن النظر إلى الفارس الشابّ الذي يبدو في العادة بليدًا بعض الشيء: «أنت لن تصيح في الثانية القادمة: ‹أيّها النور المقدّس، هذا الشرّ يستحقّ أن يُقاتَل!› ثم تندفع تقطع وتقطع؟ لستَ بفارس مقدّس.»

«صه،» قاطع غاو يانغ ثرثرة العنبر بصوتٍ خفيض، «لا تنسَي أنّ فيليب من أتباع كايل.»

فتحت العنبر عينيها قليلًا، ثم أطبقتهما على شفتيها ولم تنبس ببنت شفة.

كايل، إله المحاربين والفرسان، وهو أيضًا إله الحرب، قوّةٌ عظيمة في سلسلة الآلهة الحقّة لا تدنو إلا من النور المقدّس، يحمي كلّ الشجعان ويمنح البركة للحرب. ومع أنّه ليس النور المقدّس، ففي قوّته الإلهيّة قدرةٌ على مقاومة التدنيس وكشف الشرّ، وأتباعه ينالون تعزيزًا إضافيًّا حين يبحثون عن عبّاد الشرّ، وهم وإن لم يبلغوا كهنة النور المقدّس أو فرسانه الحقّ، فهم أقوى من العامّة بكثير.

أما فيليب فهو من أتباع كايل المخلصين، ومع أنّه ليس من رجال الدين، فإخلاصه يمنحه قدرةً أشدّ حساسية من غيره على استشعار رائحة عبّاد الشرّ المتلبّدين في قلعة شوانكويه.

لم يكن غاو يانغ مؤمنًا بالآلهة، فلا بركة آلهة له، لكنّ جسده صار يُطلق أجراس الإنذار من ذاته. أمسك سيف الرائد وراح يراقب بحذر تلك الأعشاب والشجيرات وأشجار الزينة الكثيفة في الفناء: «هذه النباتات تنمو نموًّا مفرطًا، ولابدّ أنّ فيها مشكلة.»

كانت بي يون تحمل في يدها قبضةً من بذور الخشب الحديديّ، لكنّها لم تجرؤ على إطلاق أيّ تعويذة درويديّة لتفحّص ما حولها: فكما أنّه يستطيع أن يستشعر بسهولة عبّاد «جمعية فناء كلّ شيء» الذين يجتمعون معه في الأصل والمنبع، يستطيع عبّاد الشرّ من الدرويد أن يستشعروه في اللحظة التي يشعّ فيها سحره. وما لم ينشب صراعٌ مباشر، فهو لن يجرؤ البتّة على المخاطرة.

وبدؤوا يعبرون الفناء مقتربين من المبنى الرئيسيّ لقلعة الفيكونت أندرو: فهناك على الأرجح يختبئ عبّاد الشرّ.

غطّت ظلالٌ خفيضةٌ ضبابيّةٌ أشباحَ الأربعة، وكانت العنبر تسير في وسط الصفّ، تصنع للجميع أثرَ التسلّل الجماعيّ بموهبتها في الولاء للظلال، تلك الموهبة التي بلغت حدًّا شيطانيًّا. لولا وجود شخصٍ بهذه القدرة الخارقة معهم لما اختار غاو يانغ أن يخاطر بالتسلّل مباشرةً إلى قلعة شوانكويه اختصارًا للوقت.

كانت الشمس قد غربت كلّها وراء الأفق، والوهج الوحيد الباقي في السماء يبتلعه الظلام شيئًا فشيئًا، وبدأ ضوء النجوم يظهر، وفي لحظة ظهوره الأوّل هبّت نسمة ليلٍ باردة عبر الفناء.

أخذت تلك النباتات الكثيفة، التي كانت تنمو منذ سنة بلا رادع، تتمايل في نسمة الليل وتُصدر حفيفًا متتابعًا، وفي الحفيف كأنّما اختلطت همساتٌ خفيضة لا تُحصى.

انتفضت العنبر فقفزت قشعريرة على جلدها، ولأنّ قوّة الظلال تزداد مع حلول الليل، بدأ بصرها يتحوّل نحو «ما فوق الطبيعة»، ودخلت فجأةً في مدى بصرها أشياء كانت تُهمَل في النهار.

كادت السيدة نصف الإلفيّة تصيح من الرعب، لكن قبل أن يخرج منها صوت، كان غاو يانغ قد أطبق على فمها.

«رأيتُها أنا أيضًا،» قال غاو يانغ بصوتٍ خفيض.

في الفناء، تحت تلك النباتات الكثيفة الوفيرة، وبين الجذور والدوالي المنتشرة بلا ضابط، كان هناك شيء.

كانت إحدى الشجيرات القريبة تتمايل في نسمة الليل، وبرز من جذورها كفٌّ شاحب، مغروسٌ في التراب، يرتجف ارتجافًا خفيفًا؛ ومن الأعشاب المجاورة طلع وجهٌ مُغطّى في معظمه، عيناه نصف مفتوحتين نصف مغمضتين، وشفتاه الشاحبتان المتشقّقتان ما زالتا تتحرّكان؛ وبلوطةٌ عجوز نصف حيّة ونصف ميتة مالت إلى جانب الطريق، وظهر في جذعها انتفاخٌ كأنّه رأس، وعينان تطلّان من شقوق اللحاء، صفراوان جامدتان، نصف حيّتين نصف ميتتين كالبلوطة…

تحت كلّ نباتات الفناء كلّها كانت أطرافٌ بشريّة مدفونة، وأصحاب تلك الأطراف على ما يبدو أحياء!

«باسم إله الحرب!» صاح فيليب بصوتٍ مكتوم، «أيّ فعلٍ مجنونٍ لا يبالي بشيء!»

«هؤلاء الناس… أحياء أم أموات؟!» أخذت العنبر نفسين عميقين، وفرّقت يد غاو يانغ عن فمها وقالت بصوتٍ خفيض وفي صوتها رعشة من الرعب.

«معظمهم يمكن اعتباره حيًّا، لكن من الصعب القول كم يعيشون بعد،» شدّت بي يون البذور التي كانت تُعدّها كمادّة لتعويذته: «لا عجب أن لا نرى أيّ حرّاس أو خدم… كلّهم مدفونون في الفناء!»

«احذروا، لا تلمسوا هذه النباتات البتّة،» أضاف الدرويد العجوز، «فهي عيون عبّاد الظلال!»

«ماذا يريد عبّاد الشرّ من دفن هؤلاء الناس هنا؟» قطّبت العنبر وهي تكتم قرفها: «يمتصّون حياتهم؟»

«…أرجّح لا،» هزّ بي يون رأسه، «امتصاص الحياة لا يحتاج إلى طقسٍ معقّدٍ كهذا. عبّاد الشرّ يُبقون هؤلاء في حالة بين الحياة والموت، ويحفظون وعيهم في ضبابٍ… أشكّ أنّه يستخرج أفكارهم.»

«يستخرج الأفكار؟!» فزعت العنبر، «جمعية فناء كلّ شيء قادرة على هذا أيضًا؟!»

«لو كان الأمر مع أشدّ الأقوياء فوق الطبيعيّين لما كان بهذه السهولة، لكنّ هؤلاء كلّهم عامّة لا قدرة لهم على مقاومة السحر، آه،» تنهّد بي يون تنهيدة خفيفة، «يبدو أنّ عبّاد الظلال لا يريد مجرّد قتل بضعة أشخاص هنا، له غرض، إنّه يجمع المعلومات…»

وفي أثناء الكلام، كان الجميع قد عبروا الفناء المليء بالنباتات المجنونة بأشدّ ما يمكن من الحذر، وبلغوا الرواق المؤدّي إلى القاعة الرئيسيّة للقلعة، وأمامهم بابٌ من خشب البلوط موارب، وعلى ذاك الباب نُقشت شارة عائلة ليسلي.

وكأنّ دمًا يسيل في الشارة، أحمرَ قاتمًا لامعًا.