Kapitel 126 — Was verbirgt sich eigentlich unter diesem Land

»Hier ist der Eingang.«

Nach einer kurzen Rast, in der er einen Teil seiner Kräfte zurückgewonnen hatte, führte Ritter Byron Gao Cen und seine Begleiter in den Wald nahe der Goring-Mühle und fand dort am Fuß eines aufgewölbten Erdhügels den Zugang zu jenem unterirdischen Gang. Die Öffnung war nicht groß, sie versteckte sich zwischen den Steinen und Wurzeln am Grund des Hügels und war außen bereits von wild wuchernden Ranken und Laub überwuchert; hätte Ritter Byron nicht den Weg gewiesen, so hätte wohl jeder, der hier vorbeikam, sie instinktiv übersehen.

Als Byron den Gang verlassen hatte, hatte er einen Teil der Pflanzen über dem Eingang beschädigt; danach hatte er zwar ein wenig nachgebessert, doch man konnte noch immer erkennen, dass hier jemand ein- und ausgegangen war. Pi Yun hockte sich vor die Öffnung, warf einen Blick ins Innere und urteilte: »Ursprünglich dürfte das hier kein Ausgang gewesen sein. Wahrscheinlich haben ein Erdbeben oder die Wurzeln der Riesenbäume die Erdschicht aufgesprengt und so diese Höhle mit dem darunterliegenden Gang verbunden.«

Während er das sagte, fügte der Alte schmunzelnd beiläufig hinzu: »Im Untergrund des Südens ist wirklich allerhand vergraben.«

Gao Yang spürte sofort, dass in diesen Worten ein Hieb steckte: »Du rechnest mich da wohl mit ein, was?«

Pi Yun lachte trocken auf, zog dann einen kleinen magischen Kristall aus dem Gewand, flößte ihm ein wenig Magie ein, sodass er in hellem, gleichmäßigem Licht erstrahlte, warf ihn in die Öffnung und machte Gao Yang ein Zeichen im Sinne von ›Du zuerst‹: »Jetzt sind Sie an der Reihe.«

Gao Yang zuckte mit den Schultern, hielt Ritter Philipp zurück, der als Erster hinabsteigen wollte, und sprang selbst voraus.

Er spürte, wie er auf einer weichen, feuchten Schicht aus verrottetem Laub und morschen Zweigen landete; ringsum war ein enger, bedrückender Raum aus Erde und Gestein, und das Licht des auf den Boden gefallenen magischen Kristalls erhellte die Umgebung, sodass er tiefer hineinschauen konnte: Vor ihm lag eine gewundene, abwärts geneigte Rampe ohne Spuren menschlicher Bearbeitung, eher so, wie der alte Druide gesagt hatte – durch natürliche Einflüsse mit dem künstlich angelegten Tunnel in der Tiefe verbunden.

Er hob den magischen Kristall auf, schwenkte ihn zweimal, um zu signalisieren, dass es unten sicher war, und ging dann als Erster voran.

Kurz darauf folgte Ambers Duft. Die Halbelfen-Diebin fühlte sich in diesem unterirdischen Raum sichtlich in ihrem Element; vergnügt ließ sie ihren kostbaren Dolch zwischen den Fingern kreisen und sah sich neugierig um: »Hier geht es ja immer weiter hinab.«

»Wenn das wirklich die damals gegrabenen ›Kampftunnel‹ sind, dann müssen sie sehr tief liegen«, warf Gao Lan ein. »Schließlich dringt an der Oberfläche immer wieder der Hauch der Magieflut durch; grübe man nicht tief genug, wären die Menschen, die in den Tunneln Zuflucht suchen, leicht Gefahren ausgesetzt.«

Der abwärts geneigte Gang setzte sich ein Stück fort, dann wurde die Umgebung breiter und trockener. Gao Yang bemerkte, dass an den Seiten des Gangs Erde und loses Naturgestein allmählich abnahmen und an ihre Stelle künstlich bearbeitete Stützbalken, Steinziegel und mit Erd-Elementarmagie gehärtete Wände traten; weiter vorn wurde der Boden eben und neigte sich nicht länger nach unten.

Beim Anblick der Umgebung zog sich Gao Songs Stirn allmählich in Falten.

Auch Amber entdeckte sogleich die Anomalie; sie ließ vom Spiel mit dem Dolch ab, lief zu einer nahen Wand, betrachtete eingehend deren Material und die Muster auf der Oberfläche und kehrte dann beunruhigt zu Gao Yang zurück: »Das stimmt doch nicht … der Stil hier unterscheidet sich von den Tunneln, durch die wir damals aus deinem Grab entkommen sind …«

»Ganz recht, sie sind anders. Das hier sind nicht die unterirdischen Anlagen der Südmark, die ich damals habe anlegen lassen«, sagte Gao Yang, hob den magischen Kristall und beleuchtete die Wände und den Boden ringsum. »Kein Wunder … als Ritter Byron von den unterirdischen Gängen unter Tansang sprach, da hat mich das schon gewundert. Denn damals gab es für diese Gegend noch keinerlei Erschließungspläne, und selbst lange nach meinem Tod dürfte hier niemand etwas erschlossen haben … Wer baut hier schon Tunnel …«

Amber runzelte die Stirn: »Wenn man genau hinsieht, ähnelt es doch ein wenig jener Ruine im Dunklen Gebirge?«

Da endlich dämmerte es Gao Yang, und ihm wurde klar, woher dieses vage Gefühl der Vertrautheit in seiner Erinnerung stammte.

Der Baustil und das Material dieses unterirdischen Gangs kamen jener gewaltigen Ruine im Dunklen Gebirge sehr nahe!

Auch Ritter Byron war höchst erstaunt; er sah sich sorgfältig um, unsicher und verwirrt: »Tatsächlich … es sieht wirklich sehr ähnlich aus. Ich war damals von dem Fluch so benommen im Kopf, dass ich es schlicht nicht bemerkt habe!«

»Unterirdische Anlagen aus dem Zeitalter der Sternenfunken, und die gibt es auch hier …«, bewegte es Gao Yang innerlich heftig. »Ist die Ruine im Dunklen Gebirge also nur ein Teil eines riesigen Ruinenkomplexes? Oder …«

In seinem Kopf tauchte ein noch kühnerer Gedanke auf: Sollten die im Dunklen Gebirge verborgene Festung und die unterirdischen Gänge hier etwa miteinander verbunden sein?!

Diese uralten Gänge zogen sich über weite Landstriche nördlich des Gebirges, über den Weißwasserfluss und die Wälder nördlich der Berge – ein durchgehendes, zusammenhängendes Netz?!

Doch der kühne Verdacht hielt nicht lange an; bald schon schüttelte Gao Yang den Kopf und hielt diese Vorstellung für wenig wahrscheinlich: Selbst wenn das Gondu-Imperium einst überaus mächtig gewesen war, so waren seine Produktivkräfte doch begrenzt. Von den Dunklen Bergen bis hierher war es nicht nur weit, dazwischen lagen zudem verzwickte Geländeformen wie Berge und Flüsse – wie hätte man unter der Erde eine Anlage solchen Ausmaßes errichten sollen?

Zwar wäre es, ehrlich gesagt, nicht völlig unmöglich, dass das Gondu-Imperium, hätte es sich wirklich mit aller Macht durch dieses Land fressen wollen, mit vereinten Kräften der ganzen Nation nahe dem Dunklen Gebirge unter der Erde eine solche ›Untergrundpolis‹ errichtet hätte – aber Gao Yang konnte beim besten Willen nicht begreifen, was hier so viel wert sein sollte, dass sie derart wahnsinnige Mittel hineinsteckten, und das noch als geheimes Projekt, von dem das Volk Gondu und die Menschen späterer Zeiten nicht das Geringste wussten …

Sollte … es mit jenen Menschenversuchen zu tun haben, die Nikolai Xi dan erwähnt hatte, mit diesen sogenannten ›Göttersünden‹?

»He, hehe, woran denkst du?« Gao Songs Grübeln wurde jäh von einer Stimme an seinem Ohr unterbrochen; als er wieder zu sich kam, sah er, wie Amber ihre Klaue vor seinem Gesicht kräftig hin und her wedelte, und auch das Gesicht der Halbelfin war ganz nah herangekommen. »Du lässt dich an so einem Ort ablenken?«

»Nein, nichts«, sagte Gao Yang und sammelte rasch seine Gedanken, legte all diese Vermutungen beiseite: Jetzt war wirklich nicht der Moment, darüber nachzudenken. »Der Lage nach zu urteilen dürften wir uns bereits genau unter dem Flussbett des Weißwasserflusses befinden.«

»Wirklich?« Amber blickte ungläubig nach oben. Das ›steinerne‹ Gewölbe über ihnen war trocken und fest, kein einziger Tropfen fiel herab, und nicht das geringste Rauschen fließenden Wassers war zu hören. »Meine Güte … dann ist dieser Ort ja wirklich tief. Wie haben die Leute bloß unter einem Flussbett einen solchen Tunnel graben können …«

»Mich interessiert viel mehr, wie er unter diesen Umständen seine Position so genau bestimmen kann«, murmelte Pi Yun, während er Gao Cen verstohlen musterte.

Ambers Ohren zuckten, und sie platzte heraus: »Was gibt es da zu fragen? Der Mann lag über siebenhundert Jahre unter der Erde, der ist ein echter Fachmann … Autsch, autsch, autsch!«

Gao Yang drehte Amber beiläufig ein Ohr um, beachtete sie danach nicht weiter und gab Ritter Byron ein Zeichen, weiter voranzugehen.