Chapitre 126 — Que recèle donc cette terre

» C'est ici que se trouve l'entrée. «

Après un bref repos qui lui avait rendu quelques forces, le chevalier Byron conduisit les gens de Gao Cen dans le bois proche du moulin de Golin, et, au pied d'un talus bombé, leur fit découvrir l'orifice du souterrain. La bouche en était fort étroite, dissimulée entre les pierres et les racines à la base du talus, et l'extérieur en était déjà recouvert de lianes rampantes et de feuilles mortes ; sans les indications du chevalier Byron, quiconque serait passé par là l'aurait d'instinct ignorée.

Lorsqu'il avait quitté le souterrain, Byron avait abîmé une partie des végétaux qui en masquaient l'orifice ; bien qu'il eût ensuite entrepris de le dissimuler de son mieux, on devinait encore des traces de passages. Pi Yun s'accroupit devant la bouche, observa un instant l'intérieur et jugea : » À l'origine, ce n'était sans doute pas une sortie ; c'est probablement un tremblement de terre, ou les racines d'un arbre géant, qui ont fendu la terre et relié cette cavité au souterrain d'en bas. «

Tout en parlant, le vieil homme ajouta en riant, comme au hasard : » Le sous-sol du Sud recèle vraiment bien des choses. «

Gao Yang sentit aussitôt que le vieux malin avait une arrière-pensée : » Vous m'incluez aussi dans le lot, je suppose ! «

Pi Yun gloussa deux fois, puis tira de son sein un petit cristal magique ; il y insuffla un peu de mana pour qu'il brillât d'une lumière vive et constante, le jeta dans le trou et, d'un geste invitant Gao Yang à passer devant : » Voici venu le moment où vous entrez en scène. «

Gao Yang haussa les épaules, retint Philip qui voulait descendre le premier, et sauta le premier.

Il eut l'impression de fouler une couche molle et humide de feuilles pourries et de branches en décomposition ; autour de lui s'étendait un espace étroit et resserré de terre et de pierre, et la lumière du cristal magique tombé au sol éclairait les alentours, lui permettant de voir plus loin : devant lui s'ouvrait une pente sinueuse qui descendait, sans trace de travail humain, et qui, comme l'avait dit le vieux druide, semblait devoir son raccordement au tunnel artificiel plus profond à des causes naturelles.

Il ramassa le cristal magique, l'agita deux fois pour signaler que le passage était sûr, puis s'avança le premier.

Un instant plus tard, le souffle d'Ambre le rattrapa ; la voleuse halfeline, une fois dans ces espaces souterrains, était visiblement comme un poisson dans l'eau : tout en faisant tourner joyeusement sa précieuse dague, elle inspectait les lieux avec curiosité : » Ici, ça ne cesse de descendre. «

» S'il s'agit vraiment des ‹ galeries de combat › creusées en leur temps, elles doivent nécessairement être profondes, dit Gao Lan. Après tout, des effluves de marée magique s'échappent sans cesse à la surface ; sans une profondeur suffisante, les populations réfugiées dans les tunnels seraient vite exposées. «

Le boyau incliné se poursuivit sur une courte distance, puis les alentours commencèrent à s'élargir et à sécher ; Gao Yang remarqua que la terre et les pierrailles naturelles des parois diminuaient peu à peu, remplacées par des poutres de soutien travaillées, des briques de pierre et des murs consolidés par des sorts de terre élémentaire ; plus loin, le sol devint plat et cessa de descendre.

À contempler ce spectacle, les sourcils de Gao Yang se froncèrent peu à peu.

Ambre, elle aussi, ne tarda pas à flairer l'anomalie : elle cessa de jouer avec sa dague, courut vers une paroi proche pour en examiner attentivement la matière et les motifs gravés, puis revint auprès de Gao Yang, saisie d'un doute : » Ce n'est pas normal... le style de cet endroit ne ressemble pas à celui des tunnels que nous avons empruntés en sortant de ta tombe... «

» En effet, cela ne ressemble pas aux ouvrages souterrains du Sud que j'avais fait construire en mon temps, dit Gao Yang en levant le cristal magique pour éclairer les murs et le sol alentour. Voilà pourquoi je trouvais étrange que le chevalier Byron parlât de galeries souterraines sous Tanzan : à l'époque, cette région ne faisait l'objet d'aucun projet d'aménagement, et longtemps après ma mort elle devait être restée inexploitée... Qui donc aurait creusé des tunnels ici... «

Ambre fronça les sourcils : » À y regarder de près, on dirait plutôt les ruines des Montagnes Obscures, non ? «

Gao Yang comprit enfin, et saisit d'où venait ce vague sentiment de familiarité dans sa mémoire.

Le style architectural et les matériaux de ce passage souterrain étaient très proches de ceux de l'immense ruine des Montagnes Obscures !

Le chevalier Byron lui-même en fut fort surpris ; il examina les environs et dit, perplexe : » C'est vrai... cela y ressemble beaucoup. J'avais la tête si embrumée par la malédiction que je n'y ai pas vu goutte ! «

» Des installations souterraines de l'ère des Étincelles, et il y en a même ici... « Gao Yang sentit un flot d'émotions l'envahir. » Alors les ruines des Montagnes Obscures ne seraient qu'une partie d'un vaste ensemble ? Ou bien... «

Une idée plus audacieuse lui traversa l'esprit : la forteresse ensevelie dans les Montagnes Obscures et les galeries de ce lieu seraient-elles un seul et même réseau ?!

Ces antiques passages franchiraient-ils donc une vaste étendue au nord de la chaîne, traverseraient-ils la rivière aux Eaux Blanches et la forêt du versant nord, pour former un tout continu ?!

Toutefois, cette conjecture audacieuse ne dura guère ; il secoua bientôt la tête et jugea la chose peu probable : même si l'Empire du Gondor d'alors fut d'une puissance extrême, sa capacité de production restait limitée ; de la chaîne des Montagnes Obscures jusqu'ici, la distance était considérable, et le relief, compliqué de montagnes et de rivières entremêlées. Bâtir sous terre un ensemble d'une telle ampleur n'aurait rien eu d'une mince affaire.

À dire vrai, si l'Empire du Gondor avait vraiment voulu foncer tête baissée à travers ces terres, et mobiliser toutes les forces du pays pour établir près des Montagnes Obscures une pareille ‹ cité souterraine ›, ce n'était pas impossible ; mais Gao Yang ne parvenait pas à concevoir ce qui, ici, méritait un tel déploiement de folie, et qui plus est un chantier secret dont le peuple du Gondor comme les générations suivantes n'auraient jamais rien su...

Serait-ce... en rapport avec les expériences humaines dont parlait l'Œuf de Nikoxi, avec ces prétendus ‹ monstres divins › ?

» Hé, hé, à quoi penses-tu ? « La voix qui éclata soudain à son oreille interrompit sa méditation ; revenu à lui, il vit Ambre agiter sa patte devant ses yeux avec vigueur, et le visage de la demoiselle halfeline s'était penché tout près : » Tu t'absentes par un moment pareil ? «

» Non, rien, dit Gao Yang en reprenant aussitôt ses esprits et en mettant provisoirement ces conjectures de côté : ce n'était vraiment pas le moment d'y penser. À en juger par notre position, nous devons nous trouver juste sous le lit de la rivière aux Eaux Blanches. «

» Vraiment ? « Ambre leva les yeux, incrédule : la voûte ‹ de pierre › au-dessus d'eux était sèche et solide, sans la moindre goutte d'eau, et l'on n'entendait pas le plus petit murmure de courant. » Mon Dieu... cet endroit est donc si profond, et comment ont-ils pu creuser un tel tunnel sous un lit de rivière... «

» Ce qui m'étonne davantage, c'est qu'il puisse encore déterminer sa position avec précision dans ces conditions. « Pi Yun lança un regard furtif à Gao Yang et marmonna.

Ambre dressa l'oreille et lâcha sans réfléchir : » Qu'y a-t-il à demander ? Il est enterré sous terre depuis plus de sept cents ans, c'est un professionnel... aïe, aïe, aïe ! «

Gao Yang lui tordit l'oreille d'un geste désinvolte, puis, sans plus s'occuper d'elle, fit signe au chevalier Byron de continuer à guider la marche.

En même temps, il considéra la composition de sa troupe, et un léger frisson lui glaça soudain le cœur.