Chapitre 125 — La mésaventure du chevalier Byron

En entendant les imprécations vigoureuses qui montaient du moulin, Gao Yang eut la confirmation de ce qu'il soupçonnait, puis il entraîna les autres au pas de course.

La porte du moulin s'ouvrit à la volée, et le soleil extérieur se déversa d'un coup dans ce lieu obscur ; entre la bande lumineuse du jour et l'ombre de la meule de paille, le chevalier Byron était affalé de guingois, continuant de vociférer avec la même vigueur : » Si tu étais mon écuyer, je t'aurais éclaté ta stupide tête à coups de botte ! Espèce de petit crétin sans cervelle ! Tu n'as donc pas peur de mourir ? Tu... Monseigneur le duc ?! «

Le chevalier Byron s'accoutuma enfin à la lumière brusquement introduite ; il inclina la tête vers la porte, où se découpait une haute silhouette sur ce fond éclatant, et cette haute silhouette entra, suivie de trois autres personnes.

Le petit muet fut le dernier à franchir le seuil.

» Tu as encore de l'allant, à ce que je vois, lança Gao Yang en manière de salut au chevalier Byron étendu dans la paille. Nous nous demandions si tu étais encore de ce monde, et voilà que tu as encore assez de souffle pour invectiver ici, à tel point qu'on t'entend à des dizaines de mètres dehors. «

Tout en parlant, il avançait, mais à mi-chemin il entendit Byron crier : » Monseigneur le duc, n'approchez pas ! J'ai été maudit par la magie impie des sectateurs ! J'ignore si cela peut se propager ! «

Gao fronça les sourcils. Il devinait, et voyait bien sûr, que l'état du chevalier Byron n'avait rien de normal ; sinon l'autre ne serait pas resté étendu là à vociférer. Mais ce ne fut qu'après s'être un peu accoutumé à la pénombre du moulin qu'il distingua l'anomalie dans l'apparence de ce chevalier d'âge mûr.

Un lacis de veines noir verdâtre se répandait sur la peau de Byron, envahissant sans doute déjà la moitié de son corps ; sur ses bras, ses mains et son cou exposés, on voyait ces fines lignes, dont certaines s'étaient même étendues jusqu'au pourtour de ses orbites, pareilles à des vaisseaux apparents.

Et hormis cela, son corps portait d'abondantes blessures, y compris une moitié de visage enflée.

Le chevalier Philip retint son souffle : » Bon sang... que s'est-il passé ? «

» J'ai découvert un sectateur, mais lui aussi m'a découvert, dit Byron en tordant la commissure des lèvres, le corps pourtant tout raidî ; de toute évidence, seule sa tête pouvait encore bouger. Les détails seraient longs à conter ; en bref, je n'ai pas gagné... Monseigneur le duc, seriez-vous donc venus vous aussi enquêter sur l'affaire des sectateurs ? Comment avez-vous appris que quelque chose se tramait ici ? «

» Un serf s'est changé en bombe vivante sur le quai, une œuvre de la Secte de la Fin de Toutes Choses, dit Gao Lan. Et comme aucune nouvelle de toi ne nous parvenait, nous avons compris qu'il se passait quelque chose ici. Reste couché sans bouger, on ne sait jamais, tu pourrais être sauvé. «

» Ne vous fatiguez pas pour rien, les sectateurs de l'Ombre Noire sont redoutables ; je sens que leur magie impie ne fait pas que ronger ma chair, elle attaque aussi mon esprit. En ce moment, je vous vois tous dédoublés en sept ou huit images... «

Pi Yun sortit de derrière Gao Yang, s'avança vers Byron d'un pas désinvolte et, narquois : » Cesse donc d'imaginer des choses ; tes images dédoublées, c'est que ton œil a été tuméfié par un coup. Ce n'est qu'un simple sortilège de malédiction nerveuse. «

Ce disant, le vieux druide s'accroupit auprès du chevalier d'âge mûr et se mit à examiner la propagation de la puissance maudite ; Gao Yang, qui se tenait derrière, laissa échapper un soupir de soulagement : » On peut donc encore le sauver ? «

» Si sauvage que pousse la Secte de la Fin de Toutes Choses, elle est née des druides ; ses sortilèges de malédiction, en particulier, trouvent presque tous une exorcisation druidique correspondante, dit Pi Yun en tirant de sa besace encens et statuettes rituelles. À vrai dire, face à celui qui a lancé ce sort, je crains de ne pas faire le poids ; mais contre la malédiction qu'il a laissée, pas forcément. On dirait que celui qui a frappé vous méprise fort, messire chevalier. «

À ces mots, Byron eut un instant de stupeur, le regard chargé du poids des ans, et soupira doucement : » Ce gaillard a dû commencer à me mépriser au moment où il m'a envoyé valser... «

À voir cela, il était certain qu'il s'en tirerait.

Une fois confirmé que la malédiction pouvait être levée et que Pi Yun avait les moyens d'en contenir la propagation, Gao s'accroupit près de Byron : » Quelle est donc la situation à Tanzan, en ce moment ? La ville est bouclée, et nous ne parvenons pas du tout à y entrer. «

» Il faut remonter à trois jours de cela, dit le chevalier Byron après une profonde inspiration. Jusque-là, tout était normal, rien ne s'était produit dans la bourgade ; la seule nouvelle était que le vicomte Andrew avait acheté une fournée de serviteurs. Mais voici trois jours, un ordre de bouclage est soudain tombé du château : on avait découvert des sectateurs infiltrés en ville, et tout entrée et sortie étaient interdites pour un temps. Sachez que je venais alors de commencer à contacter une seconde fournée de marchands d'esclaves, et que je négociais avec une flotte marchande ; un bouclage allait me causer bien des ennuis. Je me rendis donc au château, pour obtenir du vicomte Andrew un laissez-passer : c'était parfaitement conforme au règlement, et fort normal... Mais la chance m'a trahi, et j'ai découvert des traces de sectateurs. «

» L'ordre de bouclage venait bien du château, et des sectateurs s'étaient bien infiltrés en ville ; mais en réalité, toute l'affaire était un complot : les sectateurs étaient au château, et c'est sous leur contrôle que le vicomte Andrew avait signé le décret. En entrant dans la grande salle du château, j'ai senti une aura fétide ; en parlant au vicomte, j'ai entendu dans sa voix un chuchotement secret qui n'était pas le sien. Comprenant que la situation était mauvaise, je me préparai à battre en retraite avec justice, comme il sied à un chevalier de droiture ; mais à mi-retraite, je fus découvert par un gaillard vêtu d'une cape noire. Le sectateur n'avait sans doute pas encore achevé de prendre le contrôle du château entier et du vicomte ; c'est pourquoi il m'avait laissé entrer par négligence, et il ne pouvait bien sûr pas me laisser repartir... «

Gao Yang ignora les portions éhontées du récit de ce chevalier si droit, et demanda en fronçant les sourcils : » Comment t'es-tu échappé ? «

Selon l'estimation antérieure de Pi Yun, il savait que l'individu infiltré à Tanzan était fort probablement un sectateur de la Fin de Toutes Choses de quatrième ou cinquième rang, donc déjà au stade intermédiaire. Le chevalier Byron, quoique au sommet du troisième rang et ayant même en partie touché à la puissance des professions intermédiaires, restait un chevalier de bas rang ; dans ce coin de campagne, il passait certes pour un maître, mais face à un sectateur de rang intermédiaire, l'écart était bien trop grand.

Qu'il ait pu survivre et s'échapper lors d'une rencontre fortuite était peut-être concevable ; mais il était alors plongé au cœur du château, lequel était devenu la moitié d'un repaire de sectateurs. Dans de telles conditions, la manière dont il avait pu fuir le château restait assez incompréhensible.