第125章 バイロン騎士の遭遇
製粉所から響いてくる威勢のいい怒鳴り声を聞き、高旸は「やはりな」と思いながら、他の者たちを連れて足早に駆け出した。
製粉所の扉が押し開けられ、外の陽射しが一気に薄暗い屋内へと流れ込んだ。陽の光の明るい帯と藁束の影の間に、バイロン騎士がだらりと寄りかかったまま、相変わらず威勢よく喚き散らしている。「お前が俺の従者だったら、その愚図な頭を蹴り潰してやるぞ！ 脳味噌のない小僧め！ 命が惜しくないのか！ お前……公爵様？！」
バイロン騎士はようやく突如差し込んだ光に目が慣れ、首を傾けて扉の方を見やった。明るい背景の中に長身の影が立っており、続いてその影が中へと入ってくると、その後ろからさらに三人が続いた。
あの小さな口の利けない子が最後に付いて入ってきた。
「まだ元気そうじゃないか」と高旸は藁の山に横たわるバイロン騎士に声をかけた。「こっちではお前の生死をさんざん推測していたのに、まさかこんなところで怒鳴り散らす元気が残っているとはな。外の何十メートル先まで聞こえるぞ」
そう言いながら前へ進んだが、途中まで行ったところでバイロンが大声を上げた。「公爵様、近寄らないでください！ 俺は邪教徒の邪術で呪われているんです！ これが広がるかどうか、俺には分からない！」
高旸は眉をひそめた。バイロン騎士の様子がおかしいことなど、もちろん察しもつくし見ても分かる。そうでなければこんな場所で怒鳴り散らしながら寝転がっているはずもない。だが製粉所の薄暗がりに目が慣れてきて、初めてこの中年騎士の外見の異変に気づいた。
黒绿色の紋様がバイロンの皮膚に沿って広がり、すでに半身の大半にまで及んでいるらしかった。露出している腕や両手、首筋にもその細い筋が見て取れ、中には目の縁まで伸びているものもあり、まるで浮き出た静脈のようだった。
それに加えて、彼の体には数多くの外傷も見受けられ、片方の頬は腫れ上がっていた。
フィリップ騎士は息を呑んだ。「くそ……これは一体どういうことだ？」
「邪教徒を見つけたが、向こうも俺を見つけた」とバイロンは口元を引きつらせたが、体はまったく硬直したままで、どうやら全身で動かせるのは頭だけになったようだった。「細かいことは話せば長くなる。簡単に言えば、俺は負けた……公爵様、まさかお前たちも邪教徒の件を調べに来たのか？ ここで何か起きたと、どうやって知ったんだ？」
「農奴の一人が桟橋で生体爆弾になった。万物終亡会の仕業だ」と高旸は口を開いた。「それからお前から何の連絡もなかった。だからこっちで何かあったと分かった。まずは横になって動くな。助かる見込みはある」
「無駄足はよせ。玄影教徒は手強い。あいつの邪術は俺の血肉を蝕むだけでなく、精神まで侵しているのが分かる。今はお前たちが七、八人の重なりに見えるんだ……」
皮昀が高旸の後ろから歩み出ると、大げさにバイロンの方へ向かいながら嘲るように言った。「勝手に想像を膨らませるな。その重なりは目を殴られて腫れているせいだ。ただの簡単な神経呪いだよ」
そう言いながら、この老ドルイドは中年騎士のそばにしゃがみ込み、呪いの力の広がり具合を調べ始めた。後ろに立っていた高旸はそれを見て、ほっと胸を撫で下ろした。「助けられるんだな？」
「万物終亡がどれほど荒々しく伸びようと、元はドルイドから出たものだ。特に呪いの術は、ほぼどれにも対応するドルイドの祓いの術が見つかる」と皮昀は携帯の包みから薫香と儀式用の木彫りを取り出しながら言った。「正直なところ、この術を放った本人とやり合ったら俺では敵わないだろう。だが、あいつが残していった呪いを相手にするのなら、話は別だ。どうやら仕掛けた奴はお前をずいぶん見下しているな、騎士殿」
バイロンはそれを聞いて一瞬呆け、目に憂いを浮かべて小さく溜息をついた。「あの野郎、俺を吹き飛ばした時に見下し始めたんだろう……」
これを見る限り、彼はまず間違いなく大丈夫だ。
呪いに解く手立てがあり、また皮昀に腐蝕の広がりを抑える力があると確信すると、高旸はバイロンのそばにしゃがみ込んだ。「タンザン鎮は今、一体どうなっている？ 町はすでに戒厳令が出ていて、我々はまったく中に入れない」
「三日ほど前から話す必要がある」とバイロン騎士は深く息を吸い、ゆっくりと言い始めた。「それまではすべて正常だった。町では何も起きていず、アンドリュー子爵が奴僕をまとめて買い付けたというのがせいぜい話題になった程度だ。だが三日前、城から突然戒厳令が出て、邪教徒が町に紛れ込んだため当面は誰も町を出入りするなというお達しだった。あの時、俺はすでに第二陣の奴隷商人と連絡を取り始めていて、さらに商船の手配も進めていたところだった。戒厳令は大きな支障になる。だから俺は城へ行き、あのアンドリュー子爵に特許状を発行してもらおうとした。まったく規則に適った、ごく普通のことだ……ところが運悪く、邪教徒の痕跡を見つけてしまった」
「戒厳令は確かに城から出たものだし、町に邪教徒が紛れ込んだのも確かだ。だが実を言えば、一件すべてが陰謀で、邪教徒は城の中にいて、自らアンドリュー子爵を操って戒厳令を出させていたんだ。俺が城の広間へ入ると、澱んだ気配を感じた。アンドリュー子爵と話すと、彼の声には彼のものではない密やかな囁きが混じっていた。これはまずいと悟った俺は、堂々たる騎士らしく正義の撤退をしようとした……だが撤退の途中で黒い外套をまとった奴に見つかってしまった。あの邪教徒はおそらく城全体とアンドリュー子爵の掌握をまだ終えていなかったから、油断して俺を中へ入れてしまったのだろう。そして当然、俺をまた外へ出すわけにはいかなかった……」
高旸はこの堂々たる騎士の、厚かましい部分は聞き流し、眉をひそめて尋ねた。「どうやって抜け出した？」
以前に皮昀が判断したところによれば、タンザン鎮に紛れ込んだのはおそらく四級から五級の万物終亡会の教徒で、その等級はすでに中階に達している。バイロン騎士は三級騎士の頂点で、中階職の力に部分的に触れているとはいえ、やはり低階の騎士だ。この田舎町では確かに手練れに数えられるが、中階の邪教徒を相手にすればその差はあまりに大きい。
遭遇戦で一時的に命を保って逃げ延びたこと自体は理解できよう。だが当時彼はすでに城の奥深くにいて、城は邪教徒の半ばの巣窟となっていた。そんな状況でどうやって城を抜け出したのかは、いささか理解しがたい。
皮昀はすでに祓いの儀式を始めていた。薫香とドルイドの術でバイロン騎士の体内の澱んだ力を中和しつつ、自然の神々に向かって敬虔なふりをして小声ででたらめを唱えている。一方バイロンの顔色は明らかに良くなり、力が少し戻ったのか、彼はさらに話を続けた。「戦っている最中、邪教徒の魔法を食らって、城の裏手にある洞窟へ落ちたんだ。その洞窟には水溜まりがあって、おかげで命が助かった。そして水溜まりが地下の通路へと繋がっているのを見つけた。つまりタンザン鎮の地下にもトンネルの系統があるらしい。玄影教徒は俺が落ちて死んだと思ったのか、それとも他に用があったのか、追ってはこなかった。俺は地下を丸一日一晩這いずり回って、ようやく正しい出口を見つけた……出口はこの製粉所のすぐそばだ」
高旸たちは互いに顔を見合わせ、琥珀は思わず呟いた。「まったく命が強いな……運が良すぎて作り話みたいだ」
「南には地下トンネルの系統が数多くある。その大半は俺が当時指揮して造らせたものだ。たとえばセシル領の地下の通路網なんかがそうだ。だがタンザン鎮ここの地下トンネルは知らなかった」と高旸は眉をひそめた。「……おそらく俺が最初に死んだ後、子孫たちが造ったのだろう」
フィリップ騎士は思案にふけった。「もしその地下道が実在するなら、それに沿ってアンドリュー子爵の城へ忍び込めるかもしれない」
「いい考えのようだ」と高旸は頷き、続けてバイロンを見やった。「その後は？ この子は一体どういうことだ？」
皆をここへ連れてきた口の利けない子は、藁束の近くに静かに立ったまま、好奇心と一抹の警戒を込めた視線でこちらを見ていた。バイロンは複雑な表情でその子を一瞥し、小さく溜息をついた。「あの時、地下道から出て、自分の身に呪いが発症しているのに気づいた。俺は本来なら領地へ戻って報告するつもりだった。だが呪いが広がるのが怖くて、どこかで一人で死を待つことにした……実際、死を待たずともどうしようもなかった。あの時はもう動くのもやっとで、とても領地までは歩けなかった。だが思いもしなかった。朦朧としているうちに、気づけばこの製粉所へ辿り着いていて、しかもこの子に助けられていたとは。
「この子は口が利けない。おそらく町のどこかの商会の主人の奴僕で、あの妙な戒厳令で町の外に足止めされていたのだろう。俺がここに二日横たわっている間、この子が食べ物と水を探してきてくれた。でなければおそらく、今まで持ちこたえられなかったはずだ」
皮昀は自然の神々へのでたらめを唱え終え、顔を上げてバイロンを見やった。「俺たちがここへ来てお前の最初の物音が、その子を罵る声だったぞ」
「仕方ない。俺の呪いはもう制御を失い始めていた」と中年騎士は口元を引きつらせて、ひどくみっともない笑みを浮かべた。「最初のうちはまだどうにか抑えられていたが、そのうち人に感染してしまうとますます感じるようになった。だがこの子にはそれがまったく分からない……何度も追い払ったし、呪いとは何かを説明もした。一度など自分で這い出て、川に飛び込んで死のうとしたこともあった。だが川辺まで来て、下流がセシル領だと気づいてな……そこで躊躇しているうちに、この子に見つかって、無理やり引きずり戻された」
「それにしてはなかなか力が強いようだな」皮昀は祓いの儀式を終え、道具を片付けながら振り向いて小さな口の利けない子を一瞥し、何気なく言った。「見た目は細くて小さいが」
そう言い終えると、老ドルイドは立ち上がり、高旸に軽く頷いた。「呪いはもう問題ない」
高旸はバイロンを見やった。「もう一度立てるか？ 先導できるか？」
「もう少し横になっていたいところだが」とバイロン騎士は自分の腕を動かしてみた。「どうやら今は邪教徒の脅威を取り除くのが何より肝心なことのようだ。問題ない、もう五六割は回復した気がする」
高旸は頷いた。「よし、では少し体を休めろ。お前が見つけたその地下通路を使って町へ忍び込める」
「だがもう一つ問題がある」と、その時琥珀が突然口を開いた。彼女は藁束のそばに立つ口の利けない子を指さした。「この子はどうする？」
「絶対に連れては行けない」と高旸は眉をひそめた。「だが、このまま放っておくのは……」
彼はしばらく思案したが、この口の利けない子をそのまま置き去りにするわけにはいかないと感じ、あの小さな男の子のそばへ行き、身をかがめた。
少年は驚いて半歩後退したが、それでも顔を上げ、じっと高旸を見つめていた。
「俺たちはこれから用事を済ませに行く」と高旸は子供の目を見て、ゆっくりと言った。「ここで三日待てるか？ 三日以内に戻ってきたら、お前は俺たちと一緒に来い。もし戻ってこなければ、川沿いに南へ歩いて行って、川岸に沿った野営地で、そこの人たちを頼って保護を求めるんだ」
それから彼は懐から護符を取り出すと、子供の手に握らせた。「これを持っていれば、みんなお前を受け入れてくれる」
口の利けない子は護符を受け取り、ゆっくりと頷いた。