Chapitre 97 — Des visiteurs venus de la capitale

Dès l'instant où cette femme sans nom apparut aux côtés de Virodai, Gao Yang comprit que quelque chose clochait. Il parcourait ce monde sous forme humaine depuis plusieurs mois déjà, et auparavant, il avait observé ces terres des années durant sous l'apparence d'un esprit satellite ; on pouvait dire qu'il avait vu toutes sortes de races étranges sur ce continent, mais jamais il n'avait vu quelqu'un fait comme cela : des traits humains, des vêtements humains, et pourtant un corps entièrement fait de lumière translucide. Une telle forme tenait moins de l'être humain que de quelque créature élémentaire…

Mais les créatures élémentaires ne ressemblaient pas à ça non plus !

La première réaction de Gao Song fut de se dire qu'il avait devant lui une créature rare, peut-être même une SSR ; mais il découvrit aussitôt que tous ceux qui l'entouraient affichaient un calme parfait, comme s'ils n'avaient nullement remarqué l'apparence insolite de la femme aux cheveux courts. Si une magicienne comme Heddy pouvait garder son sang-froid parce qu'elle avait vu d'étranges phénomènes magiques, passe encore ; mais même Ambre, une fille capable de s'extasier pendant des heures devant un œuf un peu plus gros que la normale, restait parfaitement sereine, et trouvait même le loisir de disserter sur le goût d'autrui… alors là, le problème était grave.

La seule explication possible : hormis lui, tout le monde voyait cette femme aux cheveux courts comme parfaitement normale.

Gao Yang décida donc de réprimer pour l'instant son immense stupeur et sa curiosité ; il força son visage à rester de marbre et reporta son attention sur les traits de Virodai. Il fallait l'admettre : à part cette femme à la face figée qui luisait de tout son corps comme une projection holographique, Virodai était bien la présence la plus captivante des lieux. Certes, en beauté pure, elle ne surpassait pas tellement Heddy, mais cette aura presque surhumaine, tout le monde ne l'avait pas.

Selon la rumeur, cette « princesse sainte » avait manifesté dès l'enfance des dons prodigieux ; outre qu'elle écrasait les gens ordinaires en magie comme en arts martiaux, elle possédait un talent spirituel incompréhensible, tourné vers la lumière sacrée. La première fois qu'elle entra dans la cathédrale de l'Astre Radieux, les cloches de bronze du grand clocher se mirent d'elles-mêmes à sonner trois fois sous l'impact de la lumière sacrée ; ce fut là l'une des raisons qui la poussèrent finalement à renoncer à la succession au trône et à se convertir à l'Église de l'Astre du Jour.

Sans doute quatre-vingt-dix pour cent de tout cela n'était-il que racontars, mais Gao Yang croyait que même les racontars avaient une cause.

Les deux groupes échangèrent sur le quai de brèves politesses, dont le contenu se résumait à « quel rude labeur, que de défricher, Monsieur le Duc », « gardons en mémoire l'esprit des héros », « comment se porte le roi », « je connais votre renom depuis longtemps, mille excuses, tout l'honneur est pour moi », « quand est-ce qu'on mange » et autres propos sans grand substance (la dernière phrase étant d'Ambre) ; au fil de ces salamalecs, les deux parties se présentèrent brièvement.

Gao Yang apprit de la bouche de Virodai le nom de la prêtresse qui l'accompagnait : un nom fort banal, Sandy, mais un statut peu ordinaire — grande prêtresse de l'Église de l'Astre Flamboyant, elle était de rang égal à Virodai, mais comme elle n'occupait aucune fonction au sein de l'Église et n'avait été promue que depuis peu, elle suivait pour l'instant l'expédition à titre d'assistante de Virodai.

Quant à l'homme vêtu d'habits de lettré et portant l'insigne du corps royal de chevalerie, c'était le commandant en second du premier corps de chevalerie royale, relevant directement de François II, du nom de Kern Loren, et titulaire d'un titre de comte. Son patronyme suffisait à comprendre qu'il avait des liens étroits avec le duc des Marches de l'Est, Silas Loren ; de fait, ce commandant en second était bien membre de la famille Loren, cousin éloigné de Silas Loren, mais il avait volontairement renoncé depuis bien des années à son rang dans la famille pour accepter une nomination spéciale de François II et devenir l'un des nobles de la cour intérieure royale.

Au cours de ce voyage, la tâche de ce commandant en second était d'assurer la sécurité de Virodai.

Une fois les politesses achevées, Gao Yang chargea Heddy d'aller installer pour la nuit la centaine de techniciens qui descendaient du navire ; quant à lui, accompagné d'Ambre et de Rebecca, il escorta Virodai et ses deux compagnons vers la grande tente centrale, les deux chevaliers fermant la marche de part et d'autre.

Les soldats débarqués les suivirent, mais Virodai ne tarda pas à s'arrêter et s'adressa à l'homme d'âge mûr à ses côtés : « Monsieur Kern, veuillez laisser les soldats se reposer. »

L'homme hésita un instant, et Virodai secoua doucement la tête : « Sur les terres du duc fondateur, je pense n'avoir rien à craindre pour ma sécurité. Et ne trouvez-vous pas fort impoli de suivre le duc Cecil avec une troupe si nombreuse ? »

L'homme acquiesça alors d'un signe de tête et, d'un geste, congédia les soldats qui les avaient suivis ; lui-même resta néanmoins aux côtés de la princesse.

Protéger Virodai, telle était la mission que François II lui avait confiée au départ.

En chemin, Gao Yang exposa brièvement la situation du camp ; puis, comme prévu, Virodai en vint d'elle-même à la question des squelettes sanglants de la rive sud de la rivière aux Eaux-Blanches.

« Ces squelettes gigantesques… sont-ce bien ces monstres difformes dont vous m'avez parlé, ceux qui n'apparaissent que lors des marées démoniaques ? » demanda Virodai en regardant Gao Song droit dans les yeux, d'un ton sérieux.

« Exactement, les produits de la grande catastrophe d'il y a sept cents ans. Je suis allé vous en avertir à la capitale voilà quelques mois, » répondit Gao Yang. « Ils sont revenus ces derniers jours, mais cette fois nous les avons repoussés. Ce que je veux dire, c'est que cette fournée de monstres est sortie des Terres Dévastées de Gondo ; sur leurs corps, nous avons trouvé des fragments d'armes réglementaires de l'époque du Gondo. »

Virodai ralentit le pas et son ton changea légèrement : « Les Terres Dévastées de Gondo ?! En êtes-vous certain ? »

« Absolument certain. »

« Impossible ! » s'exclama aussitôt à voix basse le commandant en second du corps royal de chevalerie, Kern, en fronçant les sourcils. « Des Terres Dévastées de Gondo jusqu'ici, il faut traverser une plaine en bande et la Chaîne des Ténèbres, sans compter que le Mur Majestueux nous sépare encore en amont. Comment ces monstres ont-ils pu… Le Mur Majestueux aurait-il un problème !? »

Ce disant, il tourna malgré lui les yeux vers la Chaîne des Ténèbres, comme s'il ne pouvait déjà plus se retenir d'aller vérifier de l'autre côté des montagnes ; voyant cela, Gao Yang secoua la tête : « Pour l'heure, le mur tient toujours ; passez la montagne et vous le verrez encore. Mais je puis vous l'assurer, ce mur a commencé à décliner… il vieillit plus vite que nous ne l'avions estimé à l'époque. »

La respiration de Kern se fit pesante ; la gravité de la situation dépassait une fois de plus ce qu'il avait imaginé. Il prit deux grandes inspirations pour se calmer : « Les tours de guet du Mur Majestueux ont toujours été surveillées par l'Empire d'Argent ; depuis des siècles, les elfes n'ont jamais évoqué le moindre affaiblissement des remparts… »