제97장 왕도에서 온 손님

베로데이 곁에 그 이름 없는 여인이 나타나자마자, 가오양은 상황이 심상치 않다는 것을 알아차렸다. 그가 인간의 몸으로 이 세계에서 활동한 지도 벌써 몇 달, 그 전에 위성 정령의 형태로 대지를 관찰한 지도 여러 해였다. 이 대륙에서 온갖 기이한 인종을 다 봤다고 해도 과언이 아니었지만, 이런 모습을 한 자는 한 번도 본 적이 없었다. 인간의 이목구비를 하고 인간의 옷을 걸쳤지만, 온몸이 반투명한 빛으로 이루어져 있었다. 그 형태는 사람이라기보다 차라리 어떤 원소 생물에 가까웠다……

하지만 원소 생물도 이렇게 생기지는 않았는데!

가오쑹의 첫 반응은 희귀 생물을 발견했다는 것이었다. 어쩌면 SSR급일지도 모른다고 생각했다. 그러나 그는 곧바로 주변 사람들이 모두 태연한 얼굴이라는 것을 깨달았다. 마치 그 단발 여인의 기이한 외형을 전혀 눈치채지 못한 것처럼. 헤티 같은 마법사가 기이한 마법 현상을 겪어봤으니 태연할 수 있다 쳐도, 심지어 호박처럼 남들보다 한 바퀴 큰 달걀만 봐도 신나서 사람들에게 떠들어대는 녀석조차 태연한 얼굴이었고, 심지어 남의 미적 감각을 분석할 여유까지 있었다…… 그렇다면 상황이 아주 심각한 것이다.

유일한 설명은 하나뿐이었다. 그를 제외한 모든 사람의 눈에는 그 단발 여인이 정상으로 보인다는 것.

그래서 가오양은 일단 마음속의 거대한 경악과 호기심을 눌러두기로 했다. 그는 억지로 표정을 다스리고 주의력을 베로데이의 용모로 돌렸다. 아니나 다를까, 옆에서 온몸이 홀로그램처럼 빛나는 무표정한 여인을 제외하면, 베로데이는 확실히 현장에서 가장 시선을 끄는 존재였다. 미모만 따지면 헤티보다 그리 뛰어나지도 않았지만, 그 인간을 초월한 듯한 기품은 누구나 갖출 수 있는 것이 아니었다.

전하는 말에 따르면, 이 ‘성녀 공주’는 어릴 때부터 놀라운 재능을 드러냈다고 한다. 마법과 무예에서 남들을 압도하는 동시에, 불가사의한 성광 성향의 영성 재능까지 지녔다고 했다. 그녀가 처음 요소 교회에 들어섰을 때, 심지어 주 종루의 청동 종이 성광의 충격을 받아 저절로 세 번이나 울렸다고 하니, 이것 또한 그녀가 결국 왕위 계승권을 포기하고 성광의 신께 귀의하게 된 이유 중 하나였다.

그중 아흔 퍼센트는 아마도 뜬소문일 테지만, 가오양은 소문이라 해도 그럴 만한 까닭이 있으리라 믿었다.

양측은 부두에서 짧게 인사를 나눴다. 내용이라고 해봐야 “공작님, 개척하시느라 수고 많으십니다”, “영웅의 정신을 명심하겠습니다”, “국왕 전하의 건강은 어떠하신지요”, “오래전부터 명성을 익히 들었습니다, 실례가 많았습니다”, “언제 식사 하시겠습니까” 같은 영양가 없는 것들이었다(마지막 한마디는 호박이 한 말이었다). 서로 인사를 나누는 과정에서 양측은 간단히 소개도 주고받았다.

가오양은 베로데이의 입에서 그녀 곁의 신관 여인의 이름을 알게 되었다. 이름은 아주 평범한 샌디였지만, 신분은 예사롭지 않았다. 그녀는 치요 교회의 고위 여신관으로, 등급상 베로데이와 동급이었으나 교단 내 어떤 직무도 맡지 않았고 승급한 지도 얼마 되지 않았기에, 당분간 베로데이를 돕는다는 명목으로 대열에 동행하고 있었다.

그리고 문직 복장을 하고 왕실 기사단 휘장을 단 남자는 프란시스 이세 직속의 왕실 제일 기사단 부단장으로, 이름은 코언 로런, 백작 작위를 지니고 있었다. 성씨만 들어도 동부 제후 실라스 로런과 관계가 깊다는 것을 알 수 있었는데, 실제로 이 기사단 부단장은 로런 가문의 일원이었다. 실라스 로런의 먼 사촌 동생이었지만, 오래전에 자진해서 가문 내의 지위를 포기하고 프란시스 이세의 특별 봉작을 받아 왕실의 내정 귀족 중 한 명이 되었다.

이번 수행에서 이 기사단 부단장의 임무는 베로데이의 신변을 보호하는 것이었다.

인사가 끝나자 가오양은 헤티에게 배에서 내리는 백 명의 기술 인재들을 쉬게 하라고 일렀다. 그리고 자신은 호박과 리베카를 데리고 베로데이 일행 세 사람과 함께 중앙 대형 천막으로 향했으며, 두 기사는 좌우에서 호위했다.

배에서 내린 병사들도 따라왔지만, 베로데이는 곧장 발걸음을 멈추고 옆의 중년 남자에게 분부했다. «코언 씨, 병사들은 쉬게 해 주세요.»

중년 남자가 잠시 주저하자, 베로데이가 이어 가볍게 고개를 저었다. «개국 대공의 영지에서 제 신변을 걱정할 필요는 없을 것 같습니다. 게다가 이렇게 많은 병사를 데리고 세실 공작님 뒤를 따르는 것이 무례하다고는 생각하지 않으십니까?»

그제야 중년 남자는 고개를 끄덕이고 손을 저어 따라온 병사들을 해산시켰다. 그러나 자신은 여전히 공주 곁에 붙어 있었다.

베로데이의 신변을 보호하는 것, 그것이 출발 당시 프란시스 이세가 그에게 맡긴 임무였다.

가는 길에 가오양은 야영지의 상황을 간단히 설명했고, 아니나 다를까 베로데이가 먼저 바이수이허 남안의 그 핏빛 해골들에 대해 물었다.

«저 거대한 뼈대들은…… 말씀하셨던, 마수 조류에서만 나타난다는 기형 괴물들입니까?» 베로데이가 가오쑹의 눈을 바라보며 진지한 어조로 물었다.

«그렇습니다. 바로 칠백 년 전 그 대재앙의 산물이지요. 몇 달 전 제가 왕도에 가서 여러분께 알렸던 일입니다,» 가오양이 답했다. «그것들이 며칠 전 또 나타났습니다. 하지만 이번에는 우리가 막아냈습니다. 말씀드리자면, 이번 괴물들은 곤도르 폐허에서 떠돌아 나온 것들이었습니다. 그 괴물들의 몸에서 우리는 곤도르 시대의 제식 병기 조각을 발견했습니다.»

베로데이의 걸음이 살짝 멈췄고, 어조가 조금 달라졌다. «곤도르 폐허라고요?! 확실합니까?»

«한 점 의심도 없습니다.»

«그럴 리가 없습니다!» 왕실 기사단 부단장 코언이 곧바로 눈살을 찌푸리며 낮게 외쳤다. «곤도르 폐허에서 이곳까지 오려면 띠 모양 평원과 어둠의 산맥을 건너야 하고, 그 전에 웅장한 벽이 가로막고 있는데, 그 괴물들이 어떻게…… 설마 웅장한 벽에 문제가 생긴 것입니까!?»

말하면서 그는 저도 모르게 어둠의 산맥 방향을 바라보았다. 지금 당장이라도 산 너머로 가서 확인하고 싶은 듯했다. 가오양은 그를 보고 고개를 저었다. «지금도 벽은 있습니다. 산을 넘으면 여전히 볼 수 있지요. 하지만 저는 단언할 수 있습니다. 그 벽은 이미 쇠퇴하기 시작했다고…… 우리가 그때 예상했던 것보다 노화 속도가 빠릅니다.»

코언의 숨소리가 거칠어졌다. 상황의 심각성이 다시금 그의 상상을 뛰어넘었다. 그는 깊이 두 번 숨을 들이쉬며 마음을 가라앉혔다. «웅장한 벽의 초소 거점은 줄곧 은빛 제국이 감시해 왔습니다. 엘프들은 이 수백 년 동안 한 번도 성벽이 약화되었다는 문제를 제기하지 않았는데……»

«엘프 말입니까…… 엘프는 신뢰할 만한 종족입니다. 최소한 그때 우리와 함께 일했던 무리는 그렇지요,» 가오첸이 말하면서 옆에서 딴생각에 빠진 호박을 재빨리 흘긋 보았다. 그리고 머릿속에서 재빨리 그 엘프의 수치를 제외했다. «이제 겨우 칠백 년이 지났을 뿐입니다. 엘프에게는 한 세대를 갈아치우기에도 부족한 시간이지요. 그러니 그들이 이 문제로 대륙의 여러 나라를 속이지는 않으리라 믿습니다. 하지만 한 가지 알아야 합니다…… 이곳은 대륙의 북쪽 끝이고, 은빛 제국은 대륙의 남쪽 끝이며, 그 사이에는 광활한 곤도르 폐허가 가로놓여 있습니다. 은빛 제국의 힘으로도 이쪽 초소 탑을 감시하려면 심각한 정보 지연이 생길 수밖에 없습니다.»

코언의 눈썹이 굳게 잠겼다. 그는 당연히 그 사실을 알고 있었다. 그러나 은빛 제국의 엘프들이 웅장한 벽 전체를 전권으로 감시하는 것은 어쩔 수 없는 일이었다. 그해 곤도르 제국이 붕괴한 뒤, 오직 엘프가 지닌 선조 마법만이 이 기적이라 할 수 있는 방호 장벽을 세울 수 있었고, 다른 나라와 종족들은 기껏해야 물자와 노동력을 제공할 수 있었을 뿐이었다. 그래서 웅장한 벽의 ‘고등 마법 기술 부분’은 전적으로 엘프의 고대 마법 체계에 기반해 작동했고, 그런 마법 기술은…… 오직 엘프만이 다룰 수 있었다.

은빛 제국이 기술을 독점한 것은 아니었다. 엘프를 제외한 다른 종족의 두뇌 구조로는 엘프의 주문 모델을 도저히 처리할 수 없었을 뿐이었다. 그 뾰족한 귀를 가진 사기 캐릭터들은 타고난 특수한 감지와 사고 능력을 지녔고, 그들의 시전 과정은 복잡하고 정밀했다. 인간이 쓰는 마법은 엘프 마법에 비하면 일종의 저사양 간이판 짝퉁에 가까웠다……

물론 인간의 마법에도 장점이 있었다. 바로 양이 많고 배부르다는 것. 소모는 적고 위력은 컸다. 가끔 헤티처럼 맞히지도 못하거나 리베카처럼 큰 화염구밖에 모르는 괴짜가 나오는 것만 빼면, 여러 방면에서 괜찮았다.

요컨대 웅장한 벽의 기본 구조상 한계 때문에, 이 칠백 년 동안 모든 초소 탑은 은빛 제국이 감시해 왔고, 가오양이 말한 한계는 피할 수 없었다. 대륙 남쪽에 있는 엘프들이 최북단의 초소 탑에 무슨 문제가 생겼는지 제때 알아내기란 어려웠다.

«비록 저는 이미 성광에 귀의하여 왕국의 사무에 관여하지 않지만, 치요의 교리는 자비와 인애의 마음을 지니라고 가르칩니다,» 베로데이가 갑자기 침묵을 깨뜨렸다. «돌아가면 이곳의 상황을 아버님께 아뢰고, 즉시 사자를 보내 엘프족과 연락하시라고 건의드리겠습니다.»

이어 그녀는 다소 걱정스러운 얼굴로 주위를 둘러보았다. «만약 웅장한 벽이 정말 꺼진다면, 이곳이 분명 가장 먼저 화를 입을 것입니다. 이 연약한 사람들이 어떻게 살아남을 수 있겠습니까…… 세실 공작님, 당신의 용기를 의심하는 것은 아닙니다만, 이곳 사람들을 위해서라면 다른 곳으로 옮기는 것을 고려해 보시지 않겠습니까……»

«걱정해 주시니 감사합니다만, 아직 그런 생각은 없습니다,» 가오이가 웃으며 베로데이를 바라보았다. «저는 이미 웅장한 벽의 상태를 확인했습니다. 단기간에 다시 문제가 생기지는 않을 것이고, 전면 붕괴의 위험은 거의 영에 가깝습니다. 게다가 만약 웅장한 벽이 정말 무너진다면…… 이 대륙 어디로 숨든 무슨 차이가 있겠습니까?»

«궁금한데, 도대체 어떻게 그 괴물들을 막아낸 것입니까,» 코언이 참지 못하고 호기심 어린 어조로 물었다. «그 뼈대에 남은 기운만으로도 그것들이 얼마나 강했는지 느낄 수 있었습니다. 그런데 이 영지의 무력은……»

가오양이 껄껄 웃었다. «절반은 운이지요. 그 괴물들이 공교롭게도 산사태를 만났고, 야영지에 가까워지기 며칠 전에 우리 사람들이 발견했습니다. 우리는 그에 대비했지요. 나머지 이유는…… 노인의 지혜와 힘이라고 생각해 두시지요.»

베로데이와 코언: «……»

가오양 뒤를 따르던 호박과 리베카가 수군거리기 시작했다. «봐, 내가 네 조상님 입만 열면 사람 기 죽인다고 했지?»

리베카가 순진한 얼굴로 말했다. «솔직하게 말하는 것도 죄인 거야?»

호박: «……그 뻔뻔한 스타일은 분명 너희 집안 전통일 거야.»

리베카: «무례하잖아!»

가오양은 다소 난처하게 등 뒤에서 들려오는 작은 소란을 들었다. 두 아가씨는 나름대로 목소리를 잘 눌렀다고 생각했겠지만, 사실 그 자리에 있는 사람이라면 누구나 그 둘의 소란을 들을 수 있었다. 리베카가 고집 세고 직설적이며 사회성이 낮아 쉽게 들떠 있다고 쳐도, 호박처럼 약삭빠르기 그지없는 녀석이 그러는 것은 분명 일부러 얻어맞으려는 짓이었다. 그런데 공교롭게도 지금 이 자리에서 그녀를 매달아 놓고 때리는 것은 적절치 않은 듯했다……

다행히도 베로데이는 옆에서 두 젊은 여자가 수군거리는 것을 신경 쓰지 않는 듯했다. 그녀는 가오양이 이곳에 남겠다는 결정을 듣자 이미 예상했다는 듯한 표정을 지었고, 조용히 말했다. «당신의 결정을 존중합니다. 다만 한 가지는 아셨으면 합니다. 남쪽의 정세가 다시 악화된다면, 왕국은 아마 지원을 보낼 여력이 그리 많지 않을 것입니다.»

처음부터 가오양은 안수 왕국의 현재 체제에서는 왕실의 지원을 그다지 받지 못하리라는 것을 알고 있었고, 그것이 오히려 자신의 뜻과 맞아떨어졌다. 그러나 베로데이의 말투에서 그는 또 다른 의미를 읽어내고 말았다. 그래서 참지 못하고 물었다. «무슨 문제라도 생겼습니까?»

«동부 국경입니다,» 기사단 부단장 코언이 낮은 목소리로 말했다. «우리와 티폰 제국은…… 아마 이제 어떤 완화의 여지도 없을 것입니다.»