Chapitre 96 — Les cent hommes qui arrivent enfin

L'aide que la colonie attendait depuis plus d'un mois était enfin arrivée.

Plus tôt dans la journée, un navire rapide était descendu à toute allure de l'amont et avait accosté au bord de la scierie de l'ouest ; le messager qui en débarqua s'entretint avec les soldats qui gardaient le site et leur annonça l'arrivée imminente de la troupe venue de la capitale. Les soldats sautèrent aussitôt à cheval et portèrent la nouvelle au camp au galop. Dès qu'il l'apprit, Gao Yang abandonna sur-le-champ son travail et se rendit à l'embarcadère du camp pour tout préparer à la réception.

Cet embarcadère avait été agrandi et remanié à partir d'un ponton provisoire ; sans atteindre encore les normes d'un ouvrage durable, il disposait désormais de passerelles plus larges et d'une structure plus solide. À l'ouest se dressait la scierie ; à l'est, on avait réservé une vaste esplanade en prévision des futurs agrandissements. Cette esplanade était maintenant noire de monde : chacun brûlait de curiosité de voir de quoi aurait l'air la troupe venue de la capitale. Près de la moitié des gens du camp s'était rassemblée là.

Gao Yang n'y avait pas mis obstacle — au contraire, il l'avait expressément autorisé : le renfort venu de Givre-Couchant ne serait pas sans effet pour apaiser les esprits du domaine, et dans un lieu si dépourvu de distractions, un labeur monotone finissait par accumuler la lassitude ; le moindre événement nouveau était l'un des moyens les plus efficaces de raviver l'ardeur des gens.

Ambre se tenait sur la passerelle de l'embarcadère, sur la pointe des pieds, les yeux tournés vers l'amont de la rivière aux Eaux-Blanches, se dandinant sans tenir en place. Elle ne tint pas longtemps : « Mais qu'est-ce qu'ils font ?… J'ai l'impression que des toiles d'araignée vont bientôt me pousser sur le corps. »

« Il faudrait que l'araignée soit bigrement rapide, » lui lança Gao Yang avec un regard noir. « Tu viens d'arriver, ça fait même pas quinze minutes que tu es là, d'accord ? »

« Eh, eh, dis, à quoi ils ressemblent, les gens qui viennent de la capitale ? »

« Arrête de jouer les bouseuses, comme si tu n'y étais jamais allée, à la capitale. »

« Pff, vraiment rien à tirer de toi, » fit Ambre en pinçant les lèvres ; mais elle ne tint pas trois secondes avant de repartir de plus belle : « Eh, eh, tu l'as entendu ? Le type qui commande cette troupe paraît qu'il est pas ordinaire du tout… »

« Virodai, l'unique fille de François II, celle qu'on appelle la ‹ princesse sainte ›, qui s'est convertie au dieu de la Lumière sacrée il y a deux ans, » dit Gao Yang d'un visage de marbre. « Mm. Ça me surprend un peu, je l'avoue. Je ne m'attendais pas à ce que cette princesse, dont on dit qu'elle passe ses années à la cathédrale de la Splendeur céleste sans jamais prendre part à la moindre action politique, sorte de sa retraite, et qui plus est pour prendre elle-même la tête de cette troupe… Tss. Dommage que je ne la connaisse pas ; je ne peux rien en déduire. »

Ambre souffla par les narines avec un mépris non dissimulé : « Pff, vous autres nobles, vous avez toujours l'esprit tordu ; il faut que vous tiriez des complots et des machinations de tout, on dirait que même un pet devrait avoir ses causes et ses conséquences. »

Heddy, debout derrière Gao Yang, fronça aussitôt les sourcils : « D'une grossièreté sans nom. Aucun progrès. »

Ambre écarquilla les yeux et s'apprêtait à lui rendre la pareille, mais Gao Yang leva soudain la main : « Épargne-nous ça, ils arrivent. »

Sur la berge masquée par les arbres, une voile franchit les frondaisons et apparut sur les eaux de l'amont de la rivière aux Eaux-Blanches.

Un beau et grand navire blanc, escorté de plusieurs embarcations rapides de taille moyenne qui semblaient être des navires d'escorte, descendait le courant.

Le grand navire portait bien visible l'emblème de la maison royale d'Ansou, et son apparence correspondait à ce que le messager avait annoncé ; nul doute possible, c'était lui.

Au même instant, à bord du « Chêne Blanc », on apercevait confusément, au loin près de la berge, l'étendue du camp.

Les artisans et les apprentis étaient enfermés dans les cales depuis des jours ; leur patience, sur tous les plans, avait depuis longtemps atteint ses limites, et ils espéraient toucher terre depuis belle lurette. En apprenant que la destination approchait, ils exultèrent naturellement, et beaucoup surgirent de sous le pont pour se presser le long du bastingage et scruter l'horizon : un vaste camp, ordonné et flambant neuf, s'offrit alors à tous les regards.

La taille du camp dépassait de loin ce qu'ils avaient imaginé, et son agencement régulier avait de quoi surprendre.

À bord, on ne put s'empêcher de chuchoter. Ils savaient ce qui s'était passé dans le domaine de Cecil, ils savaient aussi que cette colonie n'avait commencé à se bâtir qu'un peu plus d'un mois auparavant, et que les seuls participants à sa construction n'étaient que huit cents réfugiés. À la vitesse de construction connue en ce temps, avec si peu de temps et si peu de bras, dresser un amas désordonné de tentes et l'entourer d'une palissade aurait déjà été un exploit ; or ce quartier du camp, en aval…

Il n'avait vraiment pas l'air d'avoir pu être édifié en si peu de temps !

Ils apercevaient même, près du camp, un bel embarcadère de bois, et dans l'enceinte, jusqu'à bon nombre de maisons aux planches !

Virodai se tenait elle aussi sur le pont, mais sur le pont supérieur réservé à la proue, où artisans, apprentis et grossiers marins n'avaient pas accès. À ses côtés se tenaient seulement une femme aux cheveux courts, au visage banal, vêtue d'une longue robe blanche de prêtresse, et un homme d'âge mûr en veste de soie, portant sur la poitrine l'emblème de l'ordre des chevaliers royaux.

À la différence de tous ceux qui se contentaient de se rassembler en poussant des cris confus, Virodai contemplait en silence, au loin, la colonie de Cecil ; ses yeux où dansait une clarté voyaient plus de choses, plus loin, et plus nettement.

Elle distinguait clairement, au nord du camp, sur la rive sud de la rivière aux Eaux-Blanches, des rangées innombrables de choses dont la vue inspirait l'effroi.

Après avoir renforcé sa vue par la Lumière sacrée et s'être concentrée un instant, Virodai sentit son cœur tressaillir ; même son esprit, d'ordinaire baigné de Lumière sacrée et inébranlable, en fut agité malgré elle, au point que son visage faillit s'en ressentir.

Ce n'étaient rien d'autre que d'innombrables ossements d'un rouge sang, pareils aux dépouilles de géants, amoncelés en montagnes sur la berge ; quelques énormes squelettes s'alignaient encore sur des centaines de mètres le long du cours d'eau, et une fumée trouble, noir et rouge, s'en échappait ; les ossements eux-mêmes semblaient se décomposer à chaque heure, à chaque minute — d'un seul coup d'œil, elle en vit plusieurs, dressés sur leurs appuis, déjà gravement rongés et effrités, prêts à se réduire en poussière à tout instant.

De toute évidence, ces ossements avaient été disposés là à dessein, comme des trophées étalant les mérites d'une victoire.

Virodai maîtrisa parfaitement son émotion, mais l'homme d'âge mûr à ses côtés ne réprima pas sa surprise. Cet escorte portant l'emblème de l'ordre murmura quelques incantations après avoir remarqué ce qui entourait le camp ; une lueur d'énergie arcanique affleura alors dans ses yeux, et, lançant un regard vers le camp par son sort d'Œil de faucon, il ne put retenir un cri : « Au nom du roi ! Qu'est-ce que c'est que ces os de monstres ?! »