Chapitre 85 — Le Mur Majestueux

Au cours de leurs errances, les aberrants avaient bel et bien laissé derrière eux de nombreuses traces de contamination ; si l'aura de leur magie chaotique se dissipait déjà à toute vitesse, la découverte ayant été faite à temps, il subsistait encore bon nombre d'indices.

Guidé par ces effluves de corruption qui surgissaient par intermittence, Gao Cen progressait sans relâche dans les Monts Ténébreux et s'approchait peu à peu d'une brèche du relief située au sud-ouest du camp ; or cette brèche inspirait à Gao Yang une vive méfiance.

C'était là l'un des points les plus bas des Monts Ténébreux, et le passage le plus aisé à franchir. Si ces monstres étaient entrés par cette brèche… ils pourraient bien vite percevoir la présence humaine du camp des pionniers, dévaler la montagne et lancer un assaut direct et irrésistible contre le camp.

Les trois compagnons grimpèrent sur un bloc de roche et contemplèrent au loin la brèche du relief : les parois n'y portaient qu'une maigre couverture végétale, et la roche gris pâle mise à nu semblait aussi morte que des ossements brisés ; tout le terrain paraissait avoir été fendu d'un coup de hache, et sous la brèche on distinguait déjà nettement une brume gris-noir inquiétante qui montait en tourbillonnant.

Gao Shao ordonna aussitôt à Hetty d'user de magie pour dissimuler toutes les émanations des trois compagnons, y compris leur aura magique. Un mage de troisième rang avait évidemment des capacités limitées en la matière : ce genre de camouflage ne tromperait aucun professionnel de rang intermédiaire ou supérieur. Mais Gao Yang connaissait bien le défaut des aberrants : une fois sortis de l'environnement de la marée démoniaque, leurs perceptions s'émoussaient considérablement et leur capacité de réflexion s'affaiblissait ; tant qu'ils ne sentaient pas clairement une aura magique ou celle d'une créature intelligente, ils ne réagissaient pas.

Une fois le camouflage en place, les trois compagnons s'avancèrent prudemment ; ils n'avaient pas parcouru la moitié du chemin qu'une odeur de putréfaction leur parvint déjà de l'avant.

« Houerk… » Hetty réprima un haut-le-cœur en serrant imperceptiblement son bâton de mage : elle connaissait trop bien cette odeur ; elle avait même hanté plus d'une fois ses cauchemars et l'avait réveillée en sursaut. Quelques mois plus tôt, tout l'ancien domaine de Cecil avait été anéanti dans cette odeur-là.

Sachant que ces monstres percevaient les fluctuations magiques et que son sort de camouflage n'avait qu'un effet limité, Hetty réprima l'envie de lancer un bouclier de brise et suivit prudemment Gao Yang, contournant les rochers et les arbres centenaires qui barraient la route.

Gao Yang, qui marchait en tête, fit soudain un geste : « Cachez-vous. Là, devant. »

Les trois compagnons se tapirent parmi les rochers déchiquetés ; Amber, enhardie, passa un bout de tête sous l'épaule de Gao Yang — et l'instant d'après, sa peau se couvrit de chair de poule.

En contrebas, le sentier de montagne était enveloppé d'une mince brume gris-noir ; la végétation y dépérissait et se déformait, des épines et des tentacules hideux poussaient dans la roche et la terre, d'innombrables masses ressemblant à quelque mollusque grouillaient et roulaient parmi ces pierres et ces terres — un spectacle à soulever le cœur ; et par bandes, des géants de chair et de sang avançaient en titubant sur ce sentier pareil à une route de l'enfer, leur face chaotique ruisselante de chair et de sang boueux, tandis que de leurs poitrines montaient des murmures blasphématoires et sourds qui formaient dans l'air une résonance bourdonnante.

Plus glaçant encore : bon nombre de ces géants de chair portaient encore fichées dans leur corps de vieilles armes antiques rongées et en lambeaux ; Amber vit même l'un d'eux avoir dans l'abdomen un squelette humain creux. Ces preuves à donner la nausée confirmaient le jugement de Gao Song :

il s'agissait d'une armée de démons issue de l'enfer, qui avait erré hors des terres désolées du Gondor.

Amber saisit aussitôt le bras de Gao Song et, du plus bas, du plus bas murmure de sa vie, exprima l'idée la plus claire du moment : « Patron, je renonce à mon salaire, laissez-moi partir… »

« Chut. » Gao Yang lui maintint la tête baissée, mais ses yeux balayaient les monstres ; il vérifia encore et encore, puis laissa échapper un soupir de soulagement : « Bon, ce n'est pas le pire des cas. »

« Ce n'est pas le pire ?! » Amber le regardait comme on regarde un fou. « Une bande pareille suffirait à démonter tout le camp trois fois de suite ! »

« Ne te laisse pas effrayer par les apparences ; en réalité ils sont bien moins nombreux que tu ne l'imagines, » dit Gao Yu — un simple mortel qui voyait pour la première fois une armée d'aberrants se faisait forcément de fausses idées, aussi expliquait-il patiemment. « Cette brume et ces excroissances qui grouillent sur le sol te donnent l'illusion du grand nombre ; mais compte bien, en vérité il y en a sans doute même pas mille… »

Amber resta un instant saisie, puis estima sérieusement le nombre de géants de chair qui oscillaient dans son champ de vision : « On dirait bien qu'il n'y en a effectivement que quelques centaines… »

Mais elle réagit aussitôt : « N'empêche que tout notre camp ne compte que huit cents personnes, et sept cents d'entre elles ne savent pas se battre ! »

« Mais c'est déjà bien mieux que ma pire prévision, » dit Gao Yang à voix basse. « Ce que je redoutais le plus, c'était qu'ils dépassent de beaucoup cette "ligne" : alors ils se multiplieraient à toute vitesse, comme s'ils poussaient de l'air. Autrefois, nous en avons fait les frais ; les deux mille ennemis des rapports pouvaient, le moment venu, se multiplier jusqu'à trois, voire quatre mille… Mais regarde : aucun nouvel aberrant ne sort de l'air. Cela signifie que leur nombre ne dépasse justement pas cette ligne, ou ne la dépasse que d'un cheveu, sans atteindre le seuil de la croissance naturelle… »

« Mais même à ce nombre-là, le camp actuel ne peut pas y faire face, » murmura Hetty, l'inquiétude au cœur. « Ancêtre, ils se dirigent vers le nord de la montagne ; tôt ou tard ils approcheront du camp, et une fois que le camp sera dans leur champ de perception… »

Les deux oreilles pointues d'Amber frémissaient d'inquiétude dans l'air : « Tu n'as pas dit que ces aberrants, tant qu'ils ne perçoivent ni réaction magique ni être humain, errent au hasard ou s'arrêtent carrément sur place ? Peut-être qu'après un bout de chemin ils s'arrêteront, et resteront là mille ou huit cents ans… »

« Ne mets pas tes espoirs là-dedans. Leur nombre n'augmente pas, c'est vrai, mais il dépasse aussi le seuil de l'extinction naturelle. Espérer que ces près de mille monstres restent à jamais dans la montagne pour nous tenir compagnie ? Compte là-dessus, » dit Gao Qi en fronçant les sourcils. « Il faut trouver un moyen de les éliminer… »

Amber le regarda en silence : « Alors j'ai un plan… »

Gao Yang fut un peu surpris : « Tu as un plan ? »

« Voilà : je me faufile d'abord en discrétion pour en tuer un, puis toi, le chevalier légendaire, tu bondis dehors avec ta Descente Céleste, et d'une seule Charge de Guerre tu élimines les neuf cent quatre-vingt-dix-neuf autres ; ta sublime arrière-petite-fille lâche à côté quelques feux d'artifice arcaniques pour l'ambiance, et au retour on proclame que ces près de mille monstres ont été vaincus par nous deux ; toi tu reprends ton rôle de seigneur, tu cultives tes champs en toute quiétude, moi je trouve une taverne pour aller me vanter… eh, ne t'en va pas, j'ai pas fini… »