第85章 宏大なる壁
畸変体は徘徊のあいだに実に多くの汚染の痕跡を残していた。混乱した魔力の気配はすでに急速に消散しつつあったが、発見が早かったため、いまだ少なからぬ蛛糸馬跡が残っていた。
折々に現れるその汚染の気配を辿りながら、高岑行は暗黒山脈の中を進み続け、やがて営地の南西方向にある山体の切れ目へと近づいていった。そしてその切れ目を見て、高暘は心に警戒を抱いた。
そこは暗黒山脈の中でも地勢の低い場所であり、最も越えやすい関門でもあった。もしあの怪物どもがこの切れ目から入ってきたのだとすれば……彼らはすぐに開拓営地の人間の気配を感じ取り、山を駆け下りてまっすぐに営地へ攻め込んでくるだろう。
三人は大きな岩の上によじ登り、遠く前方の山体の切れ目を眺めやった。そこは植物に覆われた山岩も少なく、露出した灰白色の岩は断ち切られた骨のように死に絶えていた。地形全体はまるで一振りの大斧で断ち割ったかのようであり、その切れ目の下では、すでに不穏な灰黒色の霧がもうもうと立ち昇っているのがはっきりと見て取れた。
高劭刻はヘティに命じて術で三人の魔力を含むあらゆる気配を覆わせた。三級術師のこの方面の能力はもちろん限られており、この程度の気配遮蔽では中階以上の職業者にはとうてい隠し通せない。だが高暘は畸変体の欠点をよく知っていた。魔潮の環境から離れたあと、彼らの知覚はひどく鈍くなり、思考能力も低い。魔力や知性ある生物の気配をはっきりと感じ取らない限り、彼らは反応しないのだ。
隠蔽の工作を終えると、三人は慎重に前方へと身を低くして進んだ。まだ半分も行かぬうちに、腐敗したような気配がすでに前方から漂ってきた。
「うっ、おえ……」ヘティが低くえずき、同時に指にわずかに力を込めて杖を握りしめた。彼女はこの気配をよく知っていた。この気配は一度ならず彼女の悪夢の中に現れ、夢から彼女を叩き起こした。数か月前、旧セシル領のすべてはまさにこの気配の中で滅びたのだ。
あの怪物たちが魔法の波動を感知できること、そして自分の遮蔽術の効果が限られていることを知っていたヘティは、微風の盾を放ちたい衝動をこらえ、慎重に高暘の後ろについて、前方で道を塞ぐ岩や古木を回り込んでいった。
先頭を歩く高暘が突然手振りをした。「前で隠れろ」
三人はごつごつした山岩の間に身を潜めた。琥珀は思い切って高暘の肩の下から頭を少しだけ突き出した。その次の瞬間、全身に鳥肌が立った。
下方の山道は灰黒い薄霧に包まれ、そこの植物は枯れ果てて変異し、岩や土の中からはおぞましい棘や触手が生えていた。無数の、何かの軟体生物のような塊がその土石の間をうごめき、転がり、見る者を呕かせた。そして群れをなした血肉の巨人たちが、この地獄の道のような山道をよたよたと進んでいた。混沌としたその顔には泥漿のような血肉が流れ、冒涜的で低い囁きが彼らの胸腔から発せられ、空気の中でぶんぶんと共鳴を響かせていた。
さらにぞっとさせられたのは、これらの血肉の巨人の少なからぬものが朽ちてぼろぼろの古代兵器を身に突き刺したままだということだった。琥珀はある巨人の腹部に、なんと空洞の人間の骸骨が突き刺さっているのさえ見た。その呕きたくなる証拠が、高崧の判断を裏づけていた。
これはゴンドールの荒廃した地からさまよい出てきた、地獄に源を発する悪魔の大軍である。
琥珀はすぐさま高崧の腕をつかみ、この人生で最も低く、最も低い声で、その瞬間の最も明確な思いを告げた。「ボス、給料はいらないから出して……」
「しっ」高暘は琥珀の頭を押さえつけ、その目は怪物たちの中を走査していた。何度も何度も確認し、そしてようやく少し安堵の息をついた。「よかった、最悪の事態じゃない」
「これで最悪じゃないって？！」琥珀は高暘を見る目が、まるで狂人でも見るかのようだった。「これだけの群れなら、営地なんか三回だって更地にできるわよ！」
「表面に怯えすぎだ、実際はお前が思うほど数はいない」と高暘は言った。普通の人間が初めて畸変体の軍隊を目にしたとき、どんな誤った認識を抱くかを知っていたので、辛抱強く説明した。「あの薄霧や地面をうごめく増殖物が、数を多く見せる錯覚を起こさせるんだ。だがよく数えてみろ、実際の数はおそらく千に満たない……」
琥珀は一瞬ぽかんとし、視界の中で揺れ動く血肉の巨人の数を真面目に見積もった。「ほんとだ、どうやら数百だけみたい……」
しかしすぐに彼女は我に返った。「でもうちの営地だって全部で八百人、そのうち七百人は戦えない人たちよ！」
「だが、俺の最悪の予想よりはずっとましだ」と高暘は低く言った。「俺が最初に恐れたのは、やつらの数があの『線』を大きく超えることだった。そうなればやつらは急速に増える、まるで空気の中から生えてくるように。あの頃はこのせいでずいぶん苦い思いをした。報告にあった敵が二千だったのに、いざ顔を合わせるころには三千、いや四千に殖えているなんてこともあった……だが、この様子を見ろ。新しい畸変体は空気の中から生えてきていない。つまり数はちょうどあの線を超えていないか、あるいは少し超えてはいるが、自然増殖を起こすほどではないということだ……」
「ですが、これだけの数でも今の営地では手に負えません」とヘティは心配げに低声で言った。「先祖、やつらの進む先はいま山の北方向です。遅かれ早かれ営地の近くまで来るでしょう。いったん営地がやつらの感知範囲に入れば……」
琥珀の二つの尖った耳が、不安げに空気の中で震えた。「魔力の反応や人間を感じ取れないときは、適当にさまようか、その場で立ち止まるって言ってたじゃない？ もしかしたらもう少し歩いたら歩くのをやめて、その場に千八百年も留まってくれるかも……」
「そこに希望を託すな。数は増えなくても、自然消滅の臨界点は超えている。この千近い怪物がずっと山にこもって我らと隣人づきあいをしてくれるなどと期待するな？ 夢物語だ」と高祺は眉を寄せた。「なんとかして始末するしかない……」
琥珀は黙って高岑の顔を見つめた。「じゃあ、一つ計画があるんだけど……」
高暘は少し意外そうだった。「計画があるのか？」
「こういうのはどう？ まずあたしが忍び寄って一匹倒す。そしたらあんたっていう伝説の騎士が天神降臨で飛び出して、ウォーチャージ一発で残りの九百九十数体を始末する。あの大美人の曾孫娘は横でオカルトの花火をいくつか放って盛り上げて、帰ったらこの千近い怪物は二人がかりで倒したって触れ回るの。あんたはそのまま領主やって平穏に畑でも耕してればいいし、あたしは酒場かどこかで大法螺でも吹いてくるわ……ちょっと、行かないでよ、まだ話は終わってないってば……」
高攸というこの娘は、話を半分ほどしたところで、またしてもひどい緊張から乱暴な分析に陥っている状態だと気づいた。だから彼女のそのあとの言葉などまるで聞いておらず、顔を上げて周囲の地形に注意を向けていた。そしてついに、あの怪物たちを迂回できる道筋を見つけたので、赫蒂の法衣を引っ張り、それから慎重に脇道の迂回を始めた。
琥珀は一瞬呆け、乱暴な分析をやめると、おとなしく影に身を滑らせて高崧の歩調に追従した。
三人は動きの鈍い畸変体の行動経路から迂回し、山岩の間の細道を見つけた。その腐敗した道筋の示す方向に沿って、彼らは一路、暗黒山脈の山体の切れ目へと近づいていき、そしてついに山岩を越えて暗黒山脈南側を見渡せる高地を見つけ出した。
高暘は山岩によじ登り、できる限り遠くを見渡した。
山の向こうには……危ない、うっかりすると青い小人のことを連想してしまう。
山の向こうにかわいい青い小人たちなどいやしない。山の向こうにあるのは文明の廃墟、秩序ある世界の残骸、混沌と闇に覆われたゴンドールの荒廃した地だけだ。
本当のゴンドールの荒廃した地はまだもっと遠くにあるのだが、その汚染の地の気配はすでに暗黒山脈の反対側の天穹に現れていた。ある境界線を越えると、その側の空は永遠の黄昏のように昏暗混沌とした状態を呈し、大きな濁った濃雲が天の果てから垂れ下がり、大地を呑み込まんばかりの圧迫感を見せていた。そしてこの異様な空に覆われた大地は、異界のように歪んだ奇怪な姿を現していた。
暗黒山脈の南麓から始まり、果てしない陰鬱な森がすべての山体と帯状平原の半分を覆っていた。ずいぶん遠くからでも、高暘にはあの『暗黒森林』と呼ばれる歪んだ林地の中に、天を突くように変異した巨人木が多数、ゆっくりと揺れ動き、空に向かって猛毒を帯びた触手と化した枝を伸ばしているのが見えた。さらに遠い帯状平原にはもうもうと霧が立ち昇り、霧の中には絶えずかつての城郭や要塞、宮殿などの幻影が浮かび上がっていた。その幻影を越えると、極光のような障壁が見えた。
その極光のような障壁は、視界の中で唯一、人を安堵させ、目を愉しませるものだった。この距離では、それはぼんやりとした微光のリボンのように見える。だが実際にはそれはきわめて高く、宏大であり、その『微光』は天と地をつなぎ、一見すると脆い光の幕のようでいて、山岳よりも重く、堅固だった。そしてその光の幕の根元には、整然と並んだ高塔が一つまた一つと見て取れた。
光の幕は、高塔が放つ強大なエネルギーによって維持されている。
その光の幕こそが宏大なる壁であり、光の幕の下の高塔こそが哨兵の塔である。この体系がゴンドールの荒廃した地を丸ごと封鎖し、全大陸のあらゆる生きとし生けるものの滅亡を免れさせたのだ。
この障壁がエルフの白銀帝国によって築かれたものだと、誰もが知っている。だが実際にはそれは想像を絶するものであり、それを建造するのに必要な技術と資源は、いかなる一つの知性ある種族が単独で担いうる限界をすでに超えていた。強大なエルフの白銀帝国とても、単独で担いきることはできなかった。だから実際には、当時エルフたちは音頭を取って資源の負担の半分を担い、技術のすべてを提供しただけであり、大陸のドワーフ王国やゴンドールの遺民を含むあらゆる勢力が共同で残りの半分の物資の任務を担って、ようやくこの障壁は築かれたのだ。
あれは本当に、人の心を揺さぶる時代だった。
だが同時に、恐怖が大地を覆い、誰一人安眠できぬ時代でもあった。
琥珀の頭が高暘の肩の下で揺れていた。彼女は緊張を帯びて山の南の汚染された土地を見つめ、また驚嘆を帯びてさらに遠くの障壁を見やった。
宏大なる壁の遮りがあっても、魔潮の気配はなお障壁の外のかなりの広範囲を汚染している。だが障壁の内側に比べれば、あの暗黒森林さえもはや十分な楽園だった。
高暘は視線をあの光の幕から外し、そっと息を吐いた。「障壁はまだある」
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