Kapitel 85 — Die Große Mauer

Die Verderbten hatten auf ihren Streifzügen tatsächlich zahlreiche Spuren der Verunreinigung hinterlassen. Zwar verflüchtigte sich der Hauch ihrer chaotischen Magie bereits rasch, doch weil man sie rechtzeitig entdeckt hatte, waren noch immer genug feine Spuren erhalten geblieben.

Diesen immer wieder auftauchenden Spuren der Verunreinigung folgend, drang Gao Cenxing weiter in das Dunkle Gebirge vor und näherte sich allmählich einer Lücke im Gebirgsmassiv südwestlich des Lagers – und gerade diese Lücke flößte Gao Yang Argwohn ein.

Dies war eine der tiefer gelegenen Stellen des Dunklen Gebirges und zugleich der am leichtesten zu überwindende Pass. Sollten jene Ungetüme tatsächlich durch diese Lücke hereingekommen sein … dann würden sie schon bald die menschliche Präsenz des Pionierlagers spüren und vom Berg herabstürmen, um das Lager im Sturm zu nehmen.

Die drei Gefährten erklommen einen gewaltigen Felsblock und spähten hinüber zur Lücke im Gebirge. Dort war das Gestein kaum von Pflanzen bedeckt; der freiliegende grauweiße Fels wirkte tot und leblos wie zerbrochene Knochen, und die ganze Formation sah aus, als wäre sie von einer mächtigen Axt aus dem Berg gehauen worden. Unterhalb der Lücke aber war bereits deutlich ein beunruhigender grauschwarzer Nebel zu erkennen, der emporstieg.

Gao Shaoke ließ Hedi einen Zauber wirken, der alle Auren der drei verbarg, die magische eingeschlossen. Die Fähigkeiten eines Magiers dritten Grades waren in dieser Hinsicht natürlich begrenzt – eine solche Verschleierung konnte keinen einzigen Berufenen mittleren Ranges oder höher täuschen. Doch Gao Yang kannte die Schwäche der Verderbten nur zu gut: Sobald sie die Umgebung der magischen Flut verlassen hatten, wurde ihre Wahrnehmung stumpf und ihr Denkvermögen armselig. Solange sie nicht klar die Aura von Magie oder eines intelligenten Lebewesens spürten, reagierten sie überhaupt nicht.

Nachdem die Tarnung vollbracht war, pirschten sich die drei vorsichtig vorwärts. Noch ehe sie die Hälfte des Weges zurückgelegt hatten, wehte ihnen bereits ein fauliger Geruch entgegen.

»Ugh …«, würgte Hedi leise und krallte dabei die Finger fester um ihren Stab. Dieser Geruch war ihr nur allzu vertraut; er war ihr mehr als einmal in ihren Albträumen erschienen und hatte sie aus dem Schlaf gerissen. Vor einigen Monaten war die gesamte alte Baronie Cecil in genau diesem Geruch zugrunde gegangen.

Sie wusste, dass jene Ungetüme magische Schwankungen wahrnehmen konnten und ihre eigene Verschleierung nur begrenzt wirkte; deshalb bezwang Hedi den Drang, einen Schutzschild aus Wind zu errichten, und folgte Gao Yang behutsam, indem sie die Felsen und alten Bäume umrundete, die ihr den Weg versperrten.

Plötzlich gab Gao Yang, der voranging, ein Handzeichen: »Versteckt euch. Da vorne.«

Die drei verbargen sich zwischen den zerklüfteten Felsen. Bernstein wagte es, den Kopf ein wenig unter Gao Yangs Schulter hervorzustrecken – und im nächsten Augenblick überzog eine Gänsehaut ihren ganzen Körper.

Der Bergpfad unter ihnen war in einen dünnen grauschwarzen Nebel gehüllt. Die Pflanzen dort waren verdorrt und entstellt, aus Fels und Erde wuchsen grausige Stacheln und Fangarme, und unzählige Klumpen, die wie Weichtiere anmuteten, wanden und wälzten sich zwischen Steinen und Erdreich – ein Anblick, der den Magen umdrehte. Und in Scharen wateten die fleischgewordenen Riesen über diesen Pfad, der einer Straße zur Hölle glich. Über ihre chaosverzerrten Gesichter rann Fleisch wie Schlamm, und aus ihren Brustkörben stiegen lästerliche, dumpfe Murmellaute, die in der Luft zu einem summenden Widerhall anschwollen.

Doch noch mehr schaudern ließ einen der Umstand, dass nicht wenigen dieser Fleischriesen verrottete, zerbrochene Waffen aus uralten Zeiten im Leib steckten. Bernstein erblickte sogar einen Riesen, in dessen Bauch ein ausgehöhltes menschliches Skelett feststeckte – ein ekelerregender Beweis, der Gao Songs Urteil bestätigte:

Dies war ein aus der Ödnis von Gondor herausgewandertes Heer von Dämonen, entsprungen der Hölle selbst.

Bernstein packte sofort Gao Songs Arm und flüsterte mit der leisesten, allerleisesten Stimme ihres Lebens ihren klarsten Gedanken: »Chef, ich verzichte auf den Lohn, lass mich einfach gehen …«

»Pst.« Gao Yang drückte Bernsteins Kopf nieder, ließ aber den Blick über die Ungetüme wandern. Er prüfte es wieder und wieder und atmete schließlich ein wenig auf. »Zum Glück ist es nicht der schlimmste Fall.«

»Das ist noch nicht schlimm?!«, sagte Bernstein und sah Gao Yang an, als hätte sie einen Wahnsinnigen vor sich. »So ein Haufen reicht doch locker, um das ganze Lager dreimal auseinanderzunehmen!«

»Lass dich vom Anschein nicht täuschen, in Wahrheit sind es gar nicht so viele, wie du denkst«, sagte Gao Yu. Gewöhnliche Menschen machten beim ersten Anblick eines Heeres von Verderbten zwangsläufig falsche Annahmen, deshalb erklärte er geduldig. »Der dünne Nebel und das Gewimmel am Boden erzeugen den Eindruck, es seien sehr viele. Aber zähl genau, und es sind wohl noch nicht einmal tausend …«

Bernstein stockte, dann schätzte sie ernsthaft die Zahl der wogenden Fleischriesen im Blickfeld ab: »Es scheint tatsächlich nur ein paar hundert zu sein …«

Doch im nächsten Moment begriff sie: »Aber unser ganzes Lager zählt nur achthundert Leute, und siebenhundert davon können nicht kämpfen!«

»Und trotzdem ist es weit besser als meine schlimmste Befürchtung«, sagte Gao Yang leise. »Was mir damals am meisten Sorgen machte, war, dass ihre Zahl jene ›Grenze‹ allzu weit überschreitet – dann würden sie sich rasend vermehren, als wüchsen sie aus der Luft. Früher haben wir darunter schwer gelitten: Zweitausend Feinde standen im Bericht, und beim Aufeinandertreffen waren es womöglich schon dreitausend oder gar viertausend … Doch sieh dir das an: Keine neuen Verderbten wachsen aus der Luft. Das heißt, ihre Zahl überschreitet die Grenze gerade nicht – oder nur ein wenig, aber noch nicht so weit, dass sie sich von selbst vermehren würden …«

»Aber selbst wenn es nur so viele sind, kann das Lager in seinem jetzigen Zustand sie nicht bewältigen«, sagte Hedi bekümmert mit leiser Stimme. »Ahnherr, sie bewegen sich geradewegs nach Norden über den Berg. Früher oder später kommen sie in die Nähe des Lagers, und sobald das Lager in ihren Wahrnehmungsbereich gerät …«

Bernsteins beide spitze Ohren zuckten unruhig in der Luft: »Hast du nicht gesagt, diese Verderbten würden, solange sie keine magische Reaktion und keine Menschen spüren, ziellos umherwandern oder einfach an Ort und Stelle stehen bleiben? Vielleicht laufen sie noch ein Stück und bleiben dann stehen, für tausend oder achthundert Jahre …«

»Darauf setz lieber keine Hoffnung. Ihre Zahl wächst zwar nicht, aber sie liegt auch über der Schwelle des natürlichen Verfalls. Willst du hoffen, dass diese fast tausend Ungetüme für immer im Gebirge bleiben und mit uns Nachbarschaft halten? Träum weiter«, sagte Gao Qi mit gerunzelter Stirn. »Wir müssen einen Weg finden, sie auszuschalten …«

Bernstein sah Gao Cen stumm an: »Dann habe ich einen Plan …«

Gao Yang war etwas überrascht: »Du hast einen Plan?«

»Also: Ich schleiche mich zuerst vor und erledige einen. Dann springst du, der legendäre Ritter, mit deiner göttlichen Herabkunft heraus und erledigst mit einem Kriegssturm die übrigen neunhundertundneunzig. Deine bildhübsche Urenkelin hier lässt daneben ein paar arkane Feuerwerkskörper steigen, um die Stimmung zu heben. Und wenn wir zurück sind, verkünden wir, dass wir beide diese knapp tausend Ungetüme im gemeinsamen Kampf bezwungen haben. Du bleibst weiter Herr und widmest dich in Ruhe dem Ackerbau, und ich suche mir eine Taverne, um dort anzugeben … He, geh nicht weg, ich bin noch nicht fertig …«