第86章 大胆なる計画
高暘にとって、これほど恐ろしいことはない。暗黒山脈の上に立ち南を望んだとき、あの微かな光を放つ障壁が見えないことこそ、何よりも恐ろしかった。
今の時代の大陸諸国にとって、それは文明の終末の日を意味するのだ。
だが地平線の果ての障壁は、依然としてそこに存在している。腐化の地の混沌とした背景の中、それはまるで光の城壁のように天地の間にそびえ立っていた。すでに七百年もの長きにわたり屹立し、多くの機能は衰退しているに違いないが、その光が存在する限り、この世界はまだ安全なのだ。
「あれが宏大なる壁ですわね……」ヘティの口調には不思議さと感嘆が混じっていた。「書物でしか見たことがありませんでしたが……」
「数百年前、国境の人々にとってあの壁はまだ身近だった。だがこの数百年、文明の領域は退きに退き、ついには白水河の北岸まで後退してしまった」と高暘は慨嘆しながら首を振った。「魔潮が退いているのに、お前たちまでが退いている。まったく皮肉な話だ」
ヘティはたちまち気恥ずかしそうな顔になった。だが彼女に一体何ができただろう。百年前、奇抜な発想と無謀への勇気に満ち、反逆の事業において卓越した才能を発揮した曽祖父は、あまりにも奔放に暴れまわり、たった一人で南方の基業をすべてぶち壊してしまったのだ。この責任を誰が負えるというのか……
「もういいもういい、壁が残っているってことは、あの何とか哨兵の塔が『自己修復』したってことでしょ？」琥珀は宏大なる壁に感嘆こそしたが、南のあの爛れた大地を眺めると、一分たりともここにいたくはなかった。「だったらあの畸変体どもに援軍は来ないってことだし、さっさと帰りましょう、帰ってあいつらをどう始末するか考えないと！」
高暘は軽くうなずき、振り返って巨石から跳び降りると、何気なく言った。「おおよその計画ならもうある」
琥珀は慌てて追いかけ、高暘の後ろを小走りに追いすがりながらまくし立てた。「どんな計画どんな計画？ 本当に一人で戦争突撃して九百体以上もやっつけるつもりなの？ 冗談で言ったんだよ……まさか本当にそんなに強いわけ？」
高暘は心の中で、七百年前の高暘・セシルならもしかすると本当に一発の戦争突撃であの怪物の群れを突き破れたかもしれないが、今の自分がそれをやったら本当に螺旋を描いて昇天し、また死ぬだけだと呟いた。彼の言う計画は、自分一人で突っ込んで無双する話ではなかった。「さっき山里の道筋とあの怪物どもの移動速度をざっと計算してみたんだ。やつらはまだ営地の存在に気づいていない。だから移動も遅い。この調子で北へ進み続ければ、営地に脅威を与えるのは少なくとも二日後だ。つまり、俺たちには二日間の準備時間があるということだ」
琥珀は髪をかきむしった。「何を準備するの？」
「営地の西側にある山の北断崖を丸ごと爆破して崩す」と高暘は言いながら、頭の中で地図を素早く操った。「あそこの岩層は不安定で、一部にはすでに亀裂が走っている。そしてあの崖の下の道は……まさにあの畸変体どもの進路上にある」
琥珀は一瞬呆然とした。高暘のこの大胆で、ほとんど狂気とも言える（彼女から見れば）計画は、完全に彼女の予想を裏切るものだった。
彼女は頭の中で、営地の外に防衛線を張り、勇敢に戦い、回り込んで抵抗する無数の光景を思い描き、自分自身にすら感動しかけた。なのに、まさか高暘がこんなにも型破りな計画を出すとは……
そしてすぐに、彼女はその計画の実現可能性を疑い始めた。「それ、本当にできるの？ 山を爆破するんだよ！ どうやってやるのさ！」
高暘は琥珀を一瞥した。「山を爆破するんじゃない。一部の岩層を爆破して崩すんだ。信じろ、俺はあそこの地形を観察した。造作もないことだ。しかも爆破できるものなら俺たちには十分にある」
琥珀はぱちぱちと瞬きし、やがて高暘が何を指しているのかに思い至った。「まさか……あなたの二号孫娘がこしらえたあの偽水晶のこと？」
この男は、他人や物に勝手にあだ名をつける技術がますます円熟の域に達していた。
「そう、あの水晶だ。あれは『レベッカ水晶』という名前があるんだ」と高暘はうなずいた。「原材料が山里の石で、しかも指示さえ出せば農奴でも焼成作業をこなせる。だからあれはもう大量に生産されている。ちょうど役に立つ」
琥珀はまだぶつぶつ言いたそうだったが、高暘はもう先へ歩き出しており、遠くから一言だけ投げてよこした。「細かい話は営地に戻ってからだ。あの怪物どもは俺たちを待ってはくれないぞ」
琥珀は顔を上げ、高暘とヘティの二人が険しい山道をすたすたと歩いていくのを見て、後ろでじだんだを踏んだ。「おい！ おい！ 二人とも待ってよ！ ちょっと高暘、あんたは騎士だから体力があるのはまだしも、ヘティは魔法使いなのにどうして山の中をそんなに速く走れるのよ！」
ヘティは琥珀の声を聞いても、ただ笑って首を振るだけで答えなかった。
外の者には知る由もない。セシル家に古くから伝わる掟では、家の子は男女を問わず、才能を問わず、成人する前に森で素手で狼を一頭仕留めるのが当然とされていたのだ……。かつてレベッカは狼に三度も気を失わされてようやく試練を通過したが、ヘティは一発クリアだったのである！
営地に戻ると、高暘はすぐさまレベッカ、バイロン、フィリップの三人を自分の天幕に呼び寄せた。そしてあのドルイド、ピユンも知らせを聞きつけて、招かれもせずに紛れ込んできた。
多くのことは隠し通せないと考えたうえ、もし本当にあの怪物どもと正面からやり合う必要があるなら、この半人前ドルイドの治療魔法も不可欠な助けとなるだろうから、彼は小柄な老人を追い出さなかった。
「さらに多くの畸変体がいる。数は千に近い。山の中だ」と、全員が揃ったところで高暘は単刀直入に言った。「こちらへ向かって移動している」
誰もがこの知らせに震えたが、最初に反応したのはピユンだった。この老ドルイドは長袍を翻し、大義凛然と言い放った。「今月の給金はいらん」
「待て、なんだその反応は、琥珀と同じじゃないか」と高暘は小柄な老人を睨みつけた。「まず俺の話を最後まで聞け。俺の段取りが終わってから態度を決めても遅くはない」
「公爵様」とバイロン騎士が口を開いた。「営地で戦える者は今や百にも満たず、しかもこれは先ほど訓練を終えた数十人の民兵を含めての数です。正規の兵士と民兵は、あのエンチャント武器や鎧を装備すれば畸変体と正面から一戦交えられるかもしれませんが、一対一すらおぼつきません……」
「わかっている」と高暘は手を上げてバイロンの言葉を遮った。「だからこそ、あの怪物どもと真っ向からやり合うつもりはない」
レベッカは目を見開いた。「まさか……営地を放棄するの？」
彼女は口をへの字に曲げていた。明らかにこの答えを一番聞きたくなかったのだ。ここは荒野の中の不毛の地ではあるが、すでにセシル家最後の拠り所であり、彼女の新しい家でもあった。水晶を焼く窯炉も、魔網一号で動力を供給する製鉄所も、そこには彼女の心血が注がれている。ここは彼女がこの人生で初めて、楽しく自分の好きなことをできる場所だった。どうあっても、彼女はここを手放したくなかった。
だが、もし高暘が本当に撤退を決めたなら……彼女はそれに従う覚悟もできていた。
「いや、撤退はしない。少なくとも、そう慌てて決める必要はない」と高暘は首を振った。「あの怪物どもが営地の存在を感知できる位置まで移動するにはまだ二日かかる。その後、一気に押し寄せるまでにさらに少なくとも一日はかかる。つまり、俺たちには最大三日の準備時間がある。俺には計画がある。ただし、大量の『レベッカ水晶』を使う必要がある……」
高暘は自分の大胆な着想を語り出し、その計画の実現可能性を特に強調した。
バイロン騎士とフィリップ騎士は互いに顔を見合わせた。伝統的な武力職である二人は、高暘とレベッカがこしらえている『発明創造』にさほど関心を払っておらず、爆発を引き起こせるというあの水晶がどれほどの威力を持つのだが想像もつかなかった。ピユンに至ってはなおさらちんぷんかんぷんだった。彼はこの数日、自分に割り当てられた部屋で錬金薬液を調合するか、あるいはあちこちをうろついて悪祓いや祈願を施し、たいして役にも立たない薬膏を売り歩いているかのどちらかだった。彼は『レベッカ水晶』なるものが何なのかすら知らなかったのである……
しかしレベッカ本人はというと、目がぱっと輝いた。「そうだわ！ あの水晶ならできる！」
レベッカ水晶は彼女が誇る発明だった。この数日、時間さえあればあの水晶の性質や爆破の威力を試しており、その働きは手に取るようにわかっていた。そして高暘の計画はまるで彼女に新世界の扉を開いたかのようで、小娘はたちまち興奮に包まれた。「みんな聞いて！ 曾おじい様の言う計画は完全に実行可能よ！ あの水晶が爆発するときどれほどすごいか知ってるんだから。しかも数が多ければ多いほど、威力は倍々で跳ね上がるの！ それを岩の割れ目に詰め込んで、岩に起爆法陣を刻めば……崖一面を丸ごと吹き飛ばすことだってできるわ！」
その場の二人の騎士の目も、ついに輝きを帯びた。ただしバイロン騎士にはまだ一抹の懸念があった。「しかし、それで本当にあの怪物どもを殺せるのか？ やつらの生命力はしぶといぞ……」
「お前もあいつらと正面から戦ったことがあるだろう。畸変体は決して刀も槍も通さないわけではない」と高暘は笑った。「しかも魔潮の範囲内にいる畸変体と、群れを離れてうろつく畸変体とではまるで話が別だ。混沌の魔力の補給を失えば、やつらは脆くなることこのうえない。俺の観察によれば、山の中のあの一群が放つ魔潮の気配は、あの日セシル領で感知した汚染よりもはるかに弱い」
「それならこのうえありません」とバイロン騎士は何度もうなずいた。「ですが、もし山崩れでやつらを全滅させられなかったらどうしますか？」
「もともと全部埋め尽くせるなどとは思っていない。最初の崩落で半分以上片付けば上出来だ」と高暘は言った。「残りは罠で、地中に埋め込んだ『芸術』で少しずつ数を減らしていく。南西の山道から営地までの間には、やつらを迎え撃つ緩衝地帯がいくらでもある。営地前の空き地と柵が最後の防衛線だが、あの怪物どもはそこまで辿り着けまいと俺は見ている」
そう言って、彼は顔を上げてレベッカを見た。「ルーン起動装置と罠を組み合わせるよう言っておいたな。もう仕上がっているはずだな？」
「もちろんよ、あれは簡単なんだから。一番簡単なルーン起動装置なんて、石片をいくつか重ねればできちゃうもの。とにかくルーンを起爆法陣に押し込めさえすればいいんだから」とレベッカはとても嬉しそうだった。「それに、あなたがさっき行ったあと、窯炉のほうにもう何人か人を回したの。そろそろまた一批の水晶が焼き上がっているはず。魔網一号ももう稼働し始めたから、あの水晶を魔網一号の充電ポイントの近くに置けば、ほんの少しで山のように充電できるわ。蓄えていた水晶は全部製鉄所の中庭に運ばせたから、遅くとも今夜には全部充電が終わる……」
レベッカが興奮してまくし立てる様子を見て、高暘は心の底から、自分は本当に宝を拾ったものだと感じた。
この娘……なかなかの人材だな。