Chapitre 83 — L'origine des monstres

Au plus profond de la chaîne de la Montagne Ténébreuse.

La colonne de pionniers y œuvrait depuis un mois déjà. Une fois ses positions tant bien que mal affermies, Gao Yang dépêchait chaque jour toutes sortes d'équipes d'exploration vers les monts du sud, la forêt de l'ouest, les mines de l'est ou les étendues désertes de l'autre rive de la rivière aux Eaux Blanches, pour y quérir des vivres et reconnaître le terrain ; l'itinéraire qu'avaient emprunté les quelques serfs n'était autre que l'un de ces sentiers naturels à travers la montagne, découverts depuis peu. Tout récents qu'ils fussent, ces chemins avaient néanmoins déjà été parcourus à plusieurs reprises par les équipes d'exploration et les patrouilles de soldats, sans que l'on y eût jamais relevé la moindre trace de monstre.

Ces êtres difformes étaient à n'en pas douter apparus ici tout récemment.

Le chemin montant était malaisé ; Gao Yang et Ambre avaient le pied prodigieusement sûr, mais les deux autres, de simples serfs, ne pouvaient avancer aussi vite : il leur fallut près d'une heure pour atteindre enfin les abords du carrefour où s'était produit l'attaque.

À mesure qu'ils approchaient du lieu, Ambre, d'ordinaire si désinvolte et si fantasque, ne put réprimer son trouble ; serrant son petit poignard, elle murmura d'une voix étouffée : « Tout de même, après tout ce temps, ces monstres ont bien dû s'éloigner... »

« Pas forcément. Tu ne connais pas les "mœurs" des êtres difformes », dit Gao Yang en considérant le sentier rocailleux qui s'ouvrait devant eux et la végétation touffue qui en bordait les flancs ; son regard s'attarda longuement sur une paroi escarpée, prête à s'effondrer au moindre souffle, puis il baissa la voix : « Ce ne sont pas des organismes vivants normaux ; dans un milieu magique, ils n'ont nul besoin de se nourrir. Hormis l'instinct qui les pousse à attaquer les créatures douées d'intelligence et à tendre vers les sources de magie, ils n'ont aucun but précis. Si un humain ou une émanation magique entre dans leur champ de perception, ils s'y ruent ; sinon, ils errent au hasard, ou demeurent sur place, immobiles. Encore que, lorsque leur nombre atteint un certain seuil, leur comportement devient imprévisible. »

« Alors, c'est quoi au juste, ces êtres difformes... » grommela Ambre entre ses dents, l'œil errant sans cesse parmi les ombres jetées par les arbres — non qu'elle guettât un ennemi tapi dans l'obscurité, mais elle cherchait continuellement une voie de repli.

Gao Yang secoua la tête : « Difficile à dire, en vérité. Une hypothèse veut que des humains, corrompus par la magie du chaos, se transforment en êtres difformes ; une autre prétend que la marée magique a ouvert des passages vers d'autres mondes, et que ces créatures en sont issues. Mais aucune n'a jamais été confirmée. »

Ambre fit la moue, se disant in petto que si même un Gao Yang, qui avait jadis guerroyé vingt ans durant contre les monstres, était incapable de dire d'où ils venaient, alors les prétendus savants de l'intérieur du royaume étaient à coup sûr encore moins fiables en la matière.

Or, comme son regard balayait les alentours, une trace sur le sol retint soudain son attention : « Eh, eh, là-bas, on dirait bien quelque chose ! »

Sur la paroi rocheuse, non loin devant, on distinguait des éclats de pierre arrachés par des griffes, et, dans les fissures, des traces de sang déjà desséché.

À la vue de ces marques, les deux serfs qui servaient de guides se mirent à trembler comme feuilles au vent.

« Nous y voilà, semble-t-il, » dit Gao Yang en serrant l'Épée du Pionnier, l'esprit tendu vers le moindre frémissement alentour. « Redoublez de vigilance. »

Ambre déglutit et, dans le sillage de Gao Yang, se glissa avec prudence vers l'autre branche du carrefour, comme à l'approche d'un péril mortel.

Soudain, Gao Yang s'arrêta net ; une vigilance instinctive, héritée de ce corps, se répandit en lui, et, guidé par cet avertissement, il se jeta aussitôt derrière un gros rocher, puis avança la tête pour regarder de l'autre côté du sentier.

Quatre gigantesques silhouettes humanoïdes, pareilles à des colosses de chair et d'ossements, apparurent dans son champ de vision ; elles allaient et venaient en titubant sur le sentier, et sur leurs faces où coulait une boue rouge, nul trait n'était dessiné ; pourtant, de leur poitrine et de leur ventre s'élevait un chuchotement continu, chaotique, blasphématoire, innommable.

Ah, un chuchotement.

« Un, deux, trois... quatre, » lui vint un souffle tiède à l'oreille, et la voix étouffée d'Ambre derrière lui : « On dirait bien que ce sont eux que les serfs ont rencontrés. Apparemment, ils ne nous ont pas encore repérés. Tu ouvres le bal, je cours dès que je ne te vois plus. »

Gao Yang ne releva pas cette saillie quotidienne, digne de la honte des elfes ; ses yeux restaient rivés au ventre de l'un des êtres difformes, où l'on voyait nettement un fragment grisâtre, tordu et rongé par la putréfaction. D'autres n'y eussent rien reconnu, mais après l'avoir examiné avec attention, Gao Yang en discerna la nature : c'était une arme au modèle de l'Empire du Gondor !

Il ramena son regard, sonda les alentours de toute son attention et, une fois certain qu'aucun autre monstre ne rôdait, répondit à Ambre : « Tout à l'heure, je chargerai de front ; toi, tu te faufileras dans l'ombre pour frapper le dernier par-derrière, et tu retiendras celui d'à côté. Une fois que j'aurai réglé les deux autres, nous les abattrons ensemble. »

Ambre cligna des yeux et acquiesça sans barguigner : « Entendu, j'attends ton signal. »

Elle avait beau, tout à l'heure, débiter exprès des sornettes pour mieux plaisanter, il était clair que, lorsqu'il fallait faire son devoir, elle ne plaisantait plus du tout.

Les deux serfs qui les avaient guidés, paralysés de terreur devant les monstres, trouvèrent néanmoins le courage de se couvrir la bouche ; ils ne poussèrent ni clameur ni ne prirent leurs jambes à leur cou — pour eux, c'était déjà fort belle contenance. Gao Yang leur adressa un signe de tête pour les inviter à garder le silence et à attendre, puis leva l'Épée du Pionnier.

La magie afflua dans la lame ; une lumière brûlante jaillit du fil, et une faible clarté blanchâtre vint couvrir l'armure de Gao Yang. D'un bond, il franchit aussitôt plusieurs dizaines de mètres et, comme tombé du ciel, frappa le monstre qui venait à peine de réagir.

Au moment même où il s'élançait, une ombre floue traversa l'air en un éclair ; aussitôt, le dernier des quatre monstres fut pris d'un immense frisson — il venait d'être attiré par Gao Yang et lançait vers le ciel un rugissement chaotique quand, frappé en traître, il s'effondra sous un coup critique.

Ambre surgit de l'ombre et se mit à tourner vivement autour d'un autre monstre, déjà sur ses gardes ; son petit poignard, hors des points faibles, demeurait sans effet, ne faisant jaillir que quelques éclats de boue rouge ou quelques étincelles. Aussi cria-t-elle dès le premier assaut : « Patron, au secours ! »

La longue épée de Gao Yang s'était déjà abattue, faisant vaciller le premier être difforme ; sans poursuivre, il pivota et bondit droit sur le monstre au ventre transpercé d'une lame antique. Comme il l'avait prévu : si l'épée plantée dans le ventre n'était pas mortelle pour cette créature monstrueuse, elle entravait du moins ses mouvements ; devant l'assaut furieux de Gao Yang, elle ne tint que deux coups et fut tranchée net en deux.

Quand on a la force de fendre un ennemi d'un seul coup, peu importe d'atteindre ou non ses points faibles.

L'être difforme devant lui poussa un rugissement chaotique et innommable ; ses murmures d'agonie recelaient un pouvoir capable de troubler les esprits, mais Gao Yang ne se soucia guère du fugace vertige qui lui traversa la tête : emporté par son élan, il pivota, et la lame frappa l'ennemi qu'il avait déjà blessé de son premier coup.