Chapitre 69 — Le projet manqué

À voir l'air réjoui du petit vieux, on aurait dit un homme privé de repas depuis deux semaines qui vient enfin de dénicher un nouvel emploi ; cette vision acheva de réduire à néant l'impression de sage retiré du monde que Gao Yang avait eue de lui. Désormais, il en était absolument certain : si l'autre arborait une robe de toile élimée, un chapeau souple tout troué et une barbe hirsute, ce n'était nullement le fruit d'une vie d'ermite — le bonhomme était tout simplement pauvre...

Devant ce spectacle, Gao Yang ne put s'empêcher de glisser à voix basse à Amber : « Ce type que tu m'as déniché... il est vraiment fiable ? »

« Eh, rassure-toi donc ! Son caractère est peut-être un brin bizarre, mais tu l'as bien vu, non ? Au moins, son talent de druide est authentique. Et toi, tu n'es pas de ces nobles sclérosés qui jugent les gens sur leurs origines et tiennent mordicus aux convenances ; tu ne répètes pas sans cesse que le talent prime avant tout ? »

Gao Yang n'avait pas imaginé que ses marmonnements habituels aient été entendus par la demi-elfe, et que celle-ci les sorte maintenant pour le prendre à son propre piège. Il ne put que tordre la bouche en signe d'impuissance, puis demanda, piqué de curiosité : « Au fait, comment l'as-tu connu ? »

Un petit vieux qui passait pour la honte des druides et une Amber qui était la honte des elfes : à les voir côte à côte, rien de dissonant. Mais Gao Yang restait fort curieux de savoir comment ces deux-là s'étaient rencontrés. Était-ce simplement parce que, honte chacun de sa propre communauté, ils s'étaient trouvés par affinité ?

Il n'avait pas prévu que son murmure parvienne aux oreilles du petit vieux. Ce druide, dont l'ouïe était elle aussi fort fine, tourna la tête avec un petit rire : « Monseigneur, je connais de longue date le père adoptif d'Amber ; c'est moi qui ai vu grandir cette petite. Question rang, elle devrait m'appeler mon oncle... »

Amber leva aussitôt les yeux au ciel : « Et il faudrait que je t'appelle mon oncle, à toi qui n'as pas la moindre allure d'un aîné ? »

« Je vois, vous avez donc des liens de ce genre. » Gao Yang acquiesça d'un air entendu. Amber lui avait parlé de son père adoptif ; il savait qu'il s'agissait d'un rôdeur humain — en somme, un voleur mêlé à la lie du peuple.

Amber hocha la tête de droite et de gauche : « Ce type était très lié à mon père adoptif autrefois. À l'époque, ils se réclamaient je ne sais plus quel titre de Marcheurs du Crépuscule et comptaient devenir les plus grands voleurs du Sud ; mais ils n'ont jamais réussi à se faire un brin de réputation. »

Gao Yang fronça machinalement les sourcils et regarda le petit vieux : « Tu as donc été voleur, toi aussi ? »

« C'est du passé, du passé, tout ça », fit le petit vieux en agitant les mains. « Je n'exerce plus. Ces dernières années, je n'ai fait que des métiers honnêtes. »

Gao Yang trouva la chose amusante : « Tu as changé de voie parce que tu ne pouvais plus subsister comme voleur ? »

« Parce qu'il était trop mauvais dans son artisanat », lança Amber à côté, les yeux au ciel et l'air dédaigneux. « Il se faisait prendre même en volant les affaires des morts, et il se faisait rouer de coups par-dessus le marché. Il n'était pas fait pour être voleur, naturellement, pas plus qu'il n'était fait pour être druide ; et à ce qu'on voit maintenant, il n'est pas fait non plus pour être expert en antiquités ni cuisinier. »

Gao Yang resta interdit : « Comment peut-on se faire prendre en volant les affaires d'un mort ? »

« Surtout qu'il y avait plus de deux cents personnes en train de nettoyer les tombes à côté... »

Le petit vieux se contentait de sourire d'un air penaud. De toute évidence, bien qu'il fût son aîné, il se montrait fort affable avec Amber ; ce n'était sans doute ni la première ni la dernière fois qu'elle le taquinait ainsi. Et sur ce sujet en particulier, Amber avait aujourd'hui beau jeu de railler son talent de voleur : lui s'était fait rouer de coups pour avoir volé les affaires d'un mort, tandis qu'elle, non contente d'avoir subtilisé le mort, l'avait en prime ramené à la vie...

Encore que, dans les circonstances de l'époque, cela ne comptait guère comme un « vol »...

Après quelques banalités échangées, Gao Yang se rendit soudain compte qu'il avait oublié une chose essentielle : « Au fait, comment faut-il t'appeler ? »

Le petit vieux posa la main sur sa poitrine et exécuta une révérence tout à fait hétéroclite : « Pi Yun Lauren, tout à votre service. Appelez-moi simplement Pi Yun. »

« Fort bien, Pi Yun. Tu peux te reposer un moment ; je vais faire envoyer quelqu'un pour te conduire à ton logement. Tu as vu l'endroit : tout n'en est encore qu'aux balbutiements, et les conditions de vie ne sont sans doute pas fameuses. Mais tant que tu travailleras aussi dur que mes sujets, ce lieu deviendra bientôt un foyer neuf, prospère et confortable. »

Pi Yun Lauren eut un sourire radieux : « Pour ces petites merveilles qui scintillent, je me donnerai corps et âme. »

Ce druide aux talents bigarrés suivit le guide envoyé par Gao Yang hors de la tente, laissant Amber et Gao Yang se regarder en chiens de faïence. Après avoir tâté un instant l'atmosphère ambiante, la demoiselle demi-elfe esquissa un sourire gêné et s'apprêta à filer à l'anglaise — mais Gao Yang la rattrapa d'une poigne ferme : « Où vas-tu comme ça ? »

« Je vais aider à patrouiller autour du camp ! » s'écria Amber en trépignant. « Hé, lâche-moi ! »

« Explique-moi d'abord cette histoire de ‹ vieillerie de sept cents ans déterrée › ; je n'ai pas oublié cette phrase, figure-toi. »

« Zut... »

Tout, au camp, prenait peu à peu son essor ; mais tout ne filait pas non plus sans accroc.

Dans une cour à l'ouest du quartier des ateliers, Rebecca contemplait d'un œil hébété ce qui se trouvait devant elle.

Face à elle se dressait un four d'aspect étrange, monté en briques réfractaires et en mortier mêlé de sable de quartz ; il avait la forme d'un immense bol renversé sur le sol. Sur les flancs du « grand bol » étaient tracés de simples runes servant à élever la température et à maîtriser le feu, et à sa base s'ouvrait une porte de four qu'on venait de desceller, naguère scellée d'argile. Sa silhouette rappelait quelque peu les fours à briques, mais ce qu'on y cuisait n'était pas de la brique.

C'étaient des pierres que l'on cuisait — ou plutôt un mélange de poudre de calcaire et d'argile porté à haute température. Selon le Zong du Xuanmai, la matière ainsi calcinée, additionnée des scories rapportées de la forge puis réduite en poudre, pouvait donner un nouveau matériau de construction.

Mais à voir les choses, rien n'indiquait un succès.

Dans les paniers devant le four s'entassaient les produits de la cuisson : une matière gris-noir agglomérée, sale et repoussante, où des débris de toutes tailles se mêlaient à force mottes dures et cassantes. Rebecca avait déjà tenté de broyer une partie de ces débris avec des scories pour en faire de la poudre, puis, suivant les instructions des Ancêtres, de la mêler à de l'eau. À présent, le premier lot d'essai avait séché : il était devenu une chose qui s'effritait au moindre contact, pareille à du bois pourri.

Impossible de bâtir une maison avec ça.

Rebecca se plongea dans ses réflexions, le menton appuyé sur le bout du doigt, sans même songer à se laver le visage, noir et crasseux.