الفصل التاسع والستون — المشروع الفاشل

حين رأى غاو يانغ تلك الفرحة الغامرة على وجه الشيخ الصغير، بدا وكأنه شخص ظلّ أسبوعين بلا طعام ثم وجد عملًا جديدًا أخيرًا؛ هذا المنظر محا تمامًا الانطباع الذي كان قد كوّنه عنه بأنه من حكماء العالم المنعزلين، وأصبح غاو يانغ الآن على يقين تام بأن ثوبه البالي وقلنسوته الرثّة ولحيته غير المرتبة لم تكن أبدًا نتيجة حياة النسّاك، بل لأنه فقير حقًّا…

هذا المشهد جعل غاو يانغ لا يتمالك نفسه فيهتف بضيق مع آمبر: «هذا الشخص الذي وجدتِه… هل هو موثوق فعلًا؟»

«آه، اطمئن تمامًا، قد تكون طباعه غريبة بعض الشيء، لكنك رأيت بنفسك، أليس كذلك؟ على الأقل موهبته ككاهن طبيعة حقيقية… وأنت لست من ذلك النوع من النبلاء المتحجرين الذين يحكمون على الناس بأصولهم ويتشبثون بالقواعد، ألم تكن تقول دائمًا إن أهم شيء هو الكفاءة؟»

لم يتوقع غاو يانغ أن ما كان يتمتم به عادة قد وصل إلى قلب هذه نصف الإلفية، وأنها تستخدمه الآن ضده؛ فاكتفى بتحريف زاوية فمه بيأس، ثم سأل بفضول: «بالمناسبة، كيف تعرفينه؟»

شيخ صغير يبدو وكأنه عار كهنة الطبيعة، يجتمع مع آمبر التي هي عار الإلف، لا يبدو ذلك غريبًا؛ لكن غاو يانغ ظلّ فضوليًّا حول كيف تعارف هذان الاثنان، أتراهما توافقا لمجرد أنهما عاران في جماعتيهما؟

غير أنه لم يكن يتوقع أن همسته الخافتة قد سمعها الشيخ الصغير الذي كان يجلس بجانبه؛ فالتفت هذا الكاهن ذو الأذن الحادة ضاحكًا: «يا مولاي، أنا وصديق قديم لوالد آمبر بالتبني، وقد رأيت هذه الصغيرة تكبر أمام عيني، ومن حيث المرتبة عليها أن تناديني عمًّا…»

فقلبت آمبر عينيها فورًا: «أنت، هذا الذي لا يمتّ إلى الكبار بأدنى صلة، تريدني أن أناديك عمًّا؟»

«إذن الأمر كذلك، بينكما هذا التعارف القديم.» أومأ غاو يانغ رأسه بفهم، فقد سمع آمبر تذكر والدها بالتبني، وعرف أنه كان متسللًا بشريًّا، أي ببساطة لصًّا يختبئ في أوساط الطبقات الدنيا.

أخذت آمبر تهزّ رأسها وهي تتكلم: «كان هذا الشخص مقرّبًا جدًّا من والد بالتبني في الماضي، وكانا في تلك الأيام يرفعان راية شيء يُدعى ‹متجول الغسق›، ويستعدّان ليكونا أشهر لصّين في الجنوب، لكن لم يحصلا على أي شهرة تُذكر.»

عبس غاو يانغ لا إراديًّا ونظر إلى الشيخ الصغير: «كنت لصًّا في السابق؟»

«تلك أيام مضت، أيام مضت،» أخذ الشيخ الصغير يلوّح بيده مرارًا، «لم أعد أفعل ذلك الآن، وكل ما أقوم به في هذه السنوات هو أعمال شريفة.»

وجد غاو يانغ الأمر طريفًا: «فهل غيّرت مهنتك لأنك لم تستطع الاستمرار كسارق؟»

«لأن حرفته كانت رديئة جدًّا،» قلبت آمبر عينيها بجانبه باحتقار، «حتى وهو يسرق أشياء الموتى كان يُكتشف، ثم يُضرب ضربًا مبرحًا؛ إنه لم يُخلق للسرقة، وبالطبع لم يُخلق لكاهن طبيعة، ويبدو الآن أنه لم يُخلق ليكون خبير تحف ولا طاهيًا.»

ذُهل غاو يانغ: «كيف يُكتشف وهو يسرق أشياء الموتى؟»

«السبب أساسًا أن مئتي شخص من زائري القبور كانوا واقفين هناك في تلك اللحظة…»

لم يكن بوسع الشيخ الصغير إلا أن يبتسم بحرج إلى جانبه؛ فمن الواضح أنه رغم كونه من الأكبر سنًّا، فإن تعامله مع آمبر ودّي جدًّا، وأن سخريتها منه ليست المرة الأولى ولا الثانية؛ خاصة في هذا الموضوع، حيث تملك آمبر الحجة والجرأة للسخرية من مهارته في السرقة: فهو حين سرق أشياء الموتى ضُرب ضربًا مبرحًا، أما آمبر فلم تقم بإخراج الميت فحسب، بل أعادت ذلك الميت إلى الحياة أيضًا…

مع أن ذلك الموقف لم يكن يُعدّ «سرقة» بالمعنى الدقيق…

بعد بضع كلمات من الدردشة، أدرك غاو يانغ فجأة أنه نسي أمرًا بالغ الأهمية: «صحيح، لم أعرف بعد ما اسمك وكيف أناديك؟»

وضع الشيخ الصغير يده على صدره وأدّى تحية غير متقنة: «بي يون لورين في خدمتك بكل سرور. نادني بي يون مباشرة.»

«حسنًا، يا بي يون، يمكنك أن تستريح قليلًا، وسأرتّب من يأخذك إلى مسكنك بعد قليل. لقد رأيت هذا المكان بنفسك، كل شيء فيه ما زال في طور التأسيس، وظروف السكن قد لا تكون جيدة بعد، لكن ما دمت ستجتهد مثل رعاياي، فسيصبح هنا قريبًا وطنًا جديدًا مزدهرًا ومريحًا.»

تهلّل وجه بي يون لورين بالابتسام: «من أجل تلك الأشياء الصغيرة اللامعة، سأبذل كل جهدي.»

غادر هذا الكاهن متعدد المعارف برفقة المرشد الذي رتّبه غاو يانغ خارج الخيمة، فبقي آمبر وغاو يانغ ينظران أحدهما إلى الآخر؛ وبعد أن جالت نصف الإلفية بنظرها في أجواء المكان قليلًا، همّت بالهروب بابتسامة محرجة، لكن غاو يانغ أمسك بها: «إلى أين؟»

«سأذهب للمساعدة في دوريات حول المخيم!» أخذت آمبر تصرخ وهي تقفز، «آه، أفلتني!»

«فسّري أولًا ما قصة ‹استخراج تحفة عمرها سبعمئة عام›، فلم أنسَ هذه العبارة بعد.»

«آه…»

كان كل شيء في المخيم يسير على الطريق الصحيح، لكن ليس كل الأمور تمضي بسلاسة.

في ساحة غرب منطقة الورش، كانت ريبيكا تحدّق في الشيء الذي أمامها بذهول.

أمامها فرن غريب الشكل، بُني من طوب مقاوم للحرارة وملاط مخلوط برمل الكوارتز، يشبه وعاءً عملاقًا مقلوبًا على الأرض؛ على جانبَي «الوعاء العملاق» نُقشت رموز سحرية بسيطة تُستخدم لرفع الحرارة والتحكم في قوة النار، وفي قاعدته باب فرن كان مغلقًا بالطين وقد فُتح للتوّ. شكله يشبه إلى حد ما أفران حرق الطوب، لكن ما يُحرق بداخله ليس طوبًا.

إنه حجر، أو بالأحرى مزيج من مسحوق الحجر الجيري والطين يُحرق معًا؛ قال أتباع ‹نبع العروق الغامضة› إن ما يُنتج من هذا الحرق، إذا خُلط بخبث الحديد القادم من ورشة الحدادة وطُحن إلى مسحوق، يمكن أن يصبح مادة بناء جديدة.

لكنه لا يبدو ناجحًا على الإطلاق.

في السلال أمام الفرن توجد بعض النواتج المحروقة، وهي كتل صلبة رمادية سوداء، تبدو قذرة وقبيحة، وفيما بين شظاياها الكبيرة والصغيرة تختلط كتل كثيرة صلبة وهشّة؛ وقد حاولت ريبيكا أن تطحن بعض تلك الشظايا مع خبث الحديد إلى مسحوق، ثم خلطته بالماء وفق تعليمات الأجداد؛ والآن جفت أول دفعة تجريبية من الخليط، فصارت شيئًا يتفتت بمجرد لمسه، كخشب نخِر.

من المستحيل أن يُبنى به بيت أصلًا.

راحت ريبيكا تفكر واضعة طرف إصبعها على ذقنها، ووجهها أسود قذر ولم تشغل بالها بغسله.

في هذين اليومين كانت تتنقل بين الإشراف على تركيب «شبكة السحر رقم واحد» والأفران الجديدة في ورشة الحدادة (التي غُيّر اسمها الآن إلى ‹مصانع سيسيل للحديد›)، وبين المجيء إلى هنا لحرق الحجر؛ فالسيدة الفيكونت تمضي أكثر من نصف وقتها يوميًّا متسخة هكذا، غير أن فرسان الإقطاعية وجنودها لم يروا في ذلك غرابة، فالسيدة الفيكونت كانت دائمًا على هذا النحو: كثيرًا ما كانت تلوّث وجهها بالسواد أثناء تدريب كرات النار، وأحيانًا كانت تذهب إلى الغابة لتقاتل الذئاب وتعود مغطاة بالطين، وقد اعتاد الجميع على ذلك…

أما عامة الناس الذين كانت فرصهم نادرة في رؤية نبلاء الإقطاعية، والذين باتوا الآن يتواصلون كثيرًا مع هيدي وريبيكا وأمثالهما، فقد تولّدت لديهم مشاعر ودّية وقرب كبيرة تجاه هذه السيدة الفيكونت التي تظل تجري هنا وهناك مشغولة: فغاو يانغ دعامة قوية وسند، لكنه ذو هيبة تخيف العامة؛ وهيدي ذكية ورحيمة، لكنها تبدو إلى حد ما متجهّمة صارمة؛ أما ريبيكا وحدها، هذه الفتاة التي تجري في كل مكان لتساعد، والتي لا تتكبّر أبدًا، وتستقبل الجميع بابتسامة، فقد جعلت الجميع تقريبًا يتجاهلون لا إراديًّا مكانتها النبيلة.

وهناك سبب مهم آخر: فكرة ريبيكا النارية الكبيرة بارعة حقًّا في حرق الأراضي البور وتفجير الصخور…

حين رأى القرويون الذين جاءوا للمساعدة ريبيكا غارقة في التفكير، لم يجرؤ أحد على إصدار صوت يعكر صفوها. لم يفهموا المغزى من أمر صاحب الدوق ببناء مكان كهذا لحرق الحجر، لكن الساقية التي أمر الدوق ببنائها أظهرت بالفعل عجائبها، وتخطيط المخيم كان بديعًا، ومع نجاح أعمال استصلاح الأراضي ووجود كاهن الطبيعة المستقدم حديثًا، كان الناس يثقون تمامًا بما يرتّبه غاو يانغ؛ فرغم أنهم لا يرون فائدة من حرق الحجر… إلا أن تنفيذ الأوامر كان دائمًا صوابًا.

بعد جهد في التفكير، رفعت ريبيكا رأسها أخيرًا وتوصلت إلى استنتاج:

أنها ليست مناسبة لهذا النوع من التفكير.

فلوّحت بيدها الصغيرة: «ارفعوا هذه الأشياء وخذوها إلى جدّي ليرى!»

بعد لحظات، كان غاو يانغ يحدّق في تلك الكومة التي وُضعت أمامه… ذلك الشيء الذي لا يمكن وصفه.

«هذا هو ‹الإسمنت› الذي أحرقته…؟» نظر إلى ريبيكا بذهول، فلولا أنه هو نفسه من أصدر الأمر، لما استطاع تقريبًا أن يربط تلك الكتل الرمادية السوداء بـ«الإسمنت» في ذهنه.

«آه؟ إذن هذا الشيء يُسمى إسمنتًا؟» فتحت ريبيكا عينيها على اتساعهما، «يا له من اسم غريب.»

لكن غاو يانغ لم يكن لديه وقت ليشرح ما يعنيه هذا المصطلح؛ فرغم أنه كان مستعدًّا نفسيًّا للإخفاق، إلا أنه شعر في هذه اللحظة بخيبة أرضية خفية؛ وحين رأى «الكتل الحجرية» التي أخرجتها ريبيكا من سلة أخرى، والتي تشبه الحجر المسامي، تأكد تمامًا من هذا الفشل.

«هذا هو الناتج بعد خلطه بالماء وفق الطريقة التي ذكرتها،» أخذت ريبيكا ترفّ بعينيها، «صحيح أنه يتجمد بسرعة، وبعد التجمد يبدو ظاهره كالحجر، لكنه في الحقيقة رخو وهشّ…»

لم تكن ريبيكا قد أنهت كلامها بعد، حتى تسلّلت أمبر من زاوية لا يعلمها إلا الله وهتفت: «ما هذا الشيء الطريّ المقرمش؟ دعيني أتذوّقه!»

بسرعة أمسكها غاو يانغ بيده وأعادها إلى داخل الظلال، ثم أدار رأسه نحو تلك الكتل السوداء المتراكمة وتنهّد: «يبدو أنّ المحاولة فشلت.»