Chapitre 69 — Le projet manqué

Ces deux derniers jours, elle n'avait cessé de passer de la forge — désormais rebaptisée Aciéries Cecil —, où elle surveillait l'installation du Filet magique numéro un et des nouveaux fourneaux, à cet endroit où elle faisait cuire des pierres. Une digne fille de vicomte passait ainsi la majeure partie de ses journées couverte de saleté ; pourtant, les chevaliers et les soldats du domaine n'en montraient nulle surprise : l'ancienne demoiselle avait toujours eu ce genre d'allure. Se noircir tout le visage en s'exerçant aux boules de feu était monnaie courante ; parfois, elle courait dans les bois se battre contre des loups et revenait couverte de boue. Tout le monde y était habitué...

Quant aux roturiers, qui avaient rarement l'occasion de voir la noblesse du domaine et ne pouvaient désormais approcher Hedy, Rebecca et les autres que de temps à autre, ils avaient conçu pour cette jeune vicomtesse toujours à courir et à s'affairer une vive sympathie et un réel attachement : Gao Yang était un pilier solide et un appui sûr, mais il imposait aux gens du commun une pression trop grande ; Hedy était intelligente et non dépourvue de bonté, mais paraissait par trop grave et sévère. Seule Rebecca — cette fille qui courait partout pour aider, sans la moindre morgue, et qui souriait à tous — faisait presque oublier à chacun, d'instinct, sa condition noble.

Une autre raison, décisive, était que les grosses boules de feu de Rebecca se révélaient vraiment excellentes pour brûler les friches et faire sauter les pierres...

Voyant Rebecca absorbée dans ses pensées, les quelques roturiers venus aider n'osaient souffler mot pour la déranger. Ils ne comprenaient pas non plus dans quel dessein le duc avait ordonné de construire un tel endroit pour y cuire des pierres ; mais le moulin à eau qu'il avait fait édifier avait déjà révélé des merveilles, l'aménagement du camp était fort habile, et à cela s'ajoutaient le bon déroulement des défrichements et la présence du druide nouvellement recruté. Aussi accordaient-ils une confiance entière à tout ce que Gao Yang entreprenait. Même s'ils ne voyaient pas à quoi servait de cuire des pierres... suivre ses ordres ne pouvait pas être une erreur.

Après de longs efforts de réflexion, Rebecca leva enfin la tête et en tira une conclusion :

Elle n'était pas faite pour réfléchir à cela.

Aussi, d'un geste de la main : « Emportez tout ça et allez le montrer à mon ancêtre ! »

Un instant plus tard, Gao Yang se trouva face à cet amas de... choses innommables qu'on avait déposé devant lui.

« C'est ça, le... ‹ ciment › que tu as cuit ? » demanda-t-il à Rebecca d'un air stupéfait. S'il ne l'avait pas ordonné lui-même, il n'aurait jamais pu rattacher ces blocs gris-noir au « ciment » qu'il avait en tête.

« Hein ? Ça s'appelle du ciment, ce truc ? » Rebecca écarquilla les yeux. « Drôle de nom. »

Mais Gao Yang n'avait pas le loisir d'expliquer ce que recouvrait ce terme. Il s'était certes préparé psychologiquement à un échec, mais il n'en éprouvait pas moins à cet instant un subtil sentiment de défaite ; et lorsqu'il vit Rebecca tirer d'un autre panier des « pierres » pareilles à de la roche poreuse, il eut la confirmation définitive de cet échec.

« Voilà ce qu'on obtient en mélangeant le produit fini avec de l'eau, comme vous l'avez dit », fit Rebecca en battant des cils. « Ça durcit très vite, c'est vrai, et une fois durci, ça a l'air de pierre ; mais en réalité, c'est tendre et cassant... »

Rebecca n'avait pas fini de parler qu'un Ambre jaillit on ne sait d'où : « Qu'est-ce qui est donc tendre et croustillant ? Laissez-moi goûter ! »

Gao Yang le repoussa d'un geste dans l'ombre, puis, se tournant vers ces blocs noirâtres, laissa échapper un soupir : « On dirait bien que c'est raté. »

Il vérifia à plusieurs reprises la procédure suivie par Rebecca, s'assurant que des matières premières au processus de fabrication, tout était irréprochable ; il apprit en outre qu'elle avait elle-même ajusté les proportions des divers ingrédients ainsi que le feu, la durée de calcination et toutes sortes d'autres paramètres, qu'elle avait mené plusieurs essais croisés dans quatre fours, qu'elle avait même changé de calcaire et d'argile selon leur texture et leur provenance — et pourtant, les résultats demeuraient à peu près identiques.

Une fois encore, ce monde révélait à Gao Yang sa singularité et sa malveillance.

Les propriétés de la matière ne concordaient pas ; parmi les recettes de terre cuite si répandues dont il gardait le souvenir, combien étaient encore utilisables ?

Gao Yang décida que, si les conditions le permettaient, il mettrait à l'épreuve tout ce qu'il connaissait et qui pouvait se vérifier par des moyens simples ; et, en prenant cette décision, il se prépara aussitôt à ce que tous ces essais se soldent par un échec.

Pendant ce temps, Rebecca le fixait d'un air implorant ; cette fille qui, après tant d'efforts, avait enfin pu aider les autres et qui avait échoué, semblait n'avoir jamais envisagé que la « recette » fournie par Gao Yang pût être fautive, et s'imputait d'instinct la responsabilité : « Homme de Zuyan... je vous ai déçu ? »

« Non. Toute expérience est une longue épreuve, surtout lorsqu'on cherche un matériau nouveau, dit Gao Yang en secouant la tête avec un soupir. Continue à calciner toutes sortes de pierres et de terres différentes ; je te donnerai quelques autres recettes possibles. Considère cela comme un travail de longue haleine, à tenter quand tu as du temps libre, mais sans que cela nuise aux progrès de l'aciérie. »