제69장 실패한 프로젝트

작은 노인의 그 흥겨운 모습을 보니, 꼭 두 주 동안이나 끼니를 굶다가 겨우 새 일자리를 찾은 사람 같았다. 그 모습에 가오양이 이전에 그에게 품었던 세외고인의 인상은 흔적도 없이 사라졌다. 이제 가오양은 확신할 수 있었다. 상대의 낡은 천 포옹에 구멍 난 모자, 거칠게 자란 수염은 결코 은둔 생활 때문이 아니라, 그가 정말로 가난했기 때문이라는 것을……

그 광경에 가오양은 참지 못하고 낮은 목소리로 후포에게 중얼거렸다. »네가 데려온 이 사람…… 정말 믿을 만한 거야?«

»아이, 걱정 마세요. 성격이 좀 괴상할 순 있어도, 보셨잖아요? 적어도 드루이드로서의 실력은 진짜예요. 그리고 당신은 사람을 출신으로 따지거나 규칙만 따지는 고루한 귀족이 아니잖아요? 평소에 늘 인재가 제일 중요하다고 하셨잖아요?«

평소 자신이 중얼거리던 말을 이 하프엘프가 마음에 담아두고 있다가 이렇게 한 방 먹이리라고는 생각지 못했기에, 가오양은 어쩔 수 없이 입꼬리를 실룩이며 궁금한 김에 한마디 물었다. »그건 그렇고, 넌 어떻게 이 사람을 알게 된 거야?«

아마 드루이드의 수치라 할 만한 작은 노인과 엘프의 수치라 할 만한 후포가 어울려 있는 것도 그리 어색하지는 않았지만, 가오양은 여전히 이 둘이 어떻게 알게 되었는지 무척 궁금했다. 설마 각자의 집단에서 수치라는 이유만으로 냄새가 통한 건가?

그런데 가오양이 낮게 중얼거린 말을 옆의 작은 노인이 듣고 말았다. 귀가 밝은 이 드루이드는 고개를 돌려 히죽 웃었다. »어르신, 저는 후포의 양아버지와 오랜 지인이었습니다. 이 계집아이는 제가 지켜보며 자란 거라, 항렬로 따지면 저를 삼촌이라 불러야 하지요……«

후포가 즉시 눈을 흘겼다. »어른스러운 구석이 하나도 없는 주제에 삼촌이라 불러달라고?«

»그렇군요, 두 사람에게 그런 내력이 있었어.« 가오양은 고개를 끄덕이며 알아들었다. 후포에게서 양아버지 이야기를 들은 적이 있었는데, 그가 인간 잠행자, 실은 밑바닥에 섞여 사는 도적인 줄 알고 있었다.

후포가 고개를 흔들며 말했다. »이 녀석 예전에 우리 양아버지랑 아주 친했어요. 그때 둘이서 어둠의 밤그림자라는 기치까지 내걸고 남부 변경 최고의 도적이 되려고 했는데, 이름 한 번 제대로 날려보지도 못했죠.«

가오양은 무심코 눈살을 찌푸리며 작은 노인을 보았다. »자네 예전에 도적을 한 적이 있나?«

»옛날 일입니다, 옛날 일이야.« 작은 노인이 연거푸 손을 저었다. »지금은 그만뒀습니다. 요 몇 년간은 제대로 된 일만 해 왔지요.«

가오양은 흥미롭다는 듯 말했다. »그것도 도적으로 먹고살기 힘들어서 업종을 바꾼 건가?«

»솜씨가 형편없어서죠.« 후포가 옆에서 눈을 흘기며 경멸하듯 말했다. »죽은 사람 물건을 훔치다가 들켜서 두들겨 맞기까지 했어요. 타고난 도적감도 아니고, 드루이드감도 아니고, 보아하니 골동품 전문가나 요리사감도 아니네요.«

가오쳉은 어리둥절했다. »죽은 사람 물건을 훔치다니, 어떻게 들킨 거야?«

»주로 그때 옆에 성묘하러 온 이백 명이 서 있었거든요……«

작은 노인은 옆에서 머쓱하게 웃고만 있었다. 분명 연장자임에도 후포에게 취하는 태도가 아주 편안한 걸 보면, 이렇게 비꼬인 것도 한두 번이 아니었으리라. 특히 지금 이 화제에서 후포는 도적 솜씨를 놀릴 만한 자신감과 자격이 충분했다. 어쨌든 그는 죽은 사람의 물건을 훔치다가 두들겨 맞았고, 후포는 죽은 사람을 빼내 왔을 뿐만 아니라 그 죽은 사람을 되살려 내기까지 하지 않았던가……

물론 그때 상황은 ‘훔친’ 것이라 하기도 뭐했지만……

잡담을 몇 마디 나눈 뒤, 가오양은 문득 아주 중요한 일을 잊었다는 걸 깨달았다. »그렇지, 아직 자네 이름을 못 물었군.«

작은 노인이 가슴에 손을 얹고 격식이라기엔 어설픈 예를 갖추었다. »피윤 라우렌, 기꺼이 어르신을 위해 일하겠습니다. 그냥 피윤이라 부르십시오.«

»좋아, 피윤. 자네는 먼저 좀 쉬게. 내가 이따 사람을 보내 숙소로 안내하게 하지. 이곳도 보다시피 모든 게 아직 초창기라 주거 조건이 그리 좋지 않을 걸세. 하지만 자네가 내 영지민들처럼 애써 준다면, 이곳은 곧 풍요롭고 편안한 새 집이 될 걸세.«

피윤 라우렌이 얼굴에 꽃처럼 웃음을 피웠다. »그 반짝반짝한 귀여운 것들을 위해서라면, 제 힘을 다하겠습니다.«

이 잡학형 드루이드는 가오양이 보낸 안내인을 따라 막사를 떠났고, 후포와 가오양만 남아 서로를 마주 보았다. 주변 분위기를 살짝 살피던 하프엘프 아가씨는 어색하게 웃으며 슬그머니 빠져나가려 했지만, 가오양에게 붙잡히고 말았다. »어디 가?«

»저, 진지 주변 순찰 도우러 가요!« 후포가 발을 동동 구르며 소리쳤다. »아이, 놓아주세요!«

»먼저 ‘칠백 년 된 골동품을 파냈다’는 게 무슨 소린지 설명해 봐. 아직 그 말 잊지 않았으니까.«

»으잉«

진지의 모든 것이 제 궤도에 오르고 있었지만, 모든 일이 순조롭기만 한 것은 아니었다.

공방 구역 서쪽의 한 마당에서, 레베카가 눈앞의 물건을 멍하니 바라보고 있었다.

그녀 앞에는 기묘한 모양의 노요가 하나 있었다. 내화 벽돌과 석영 모래를 섞은 진흙으로 쌓아 올린 그 노요는 마치 땅에 거꾸로 엎어 놓은 거대한 사발 같았고, ‘거대한 사발’ 양옆에는 온도를 높이고 화력을 조절하기 위한 간단한 룬이 새겨져 있었으며, 밑부분에는 방금 열린, 원래 진흙으로 봉해져 있던 가마 문이 있었다. 모양새가 벽돌을 굽는 벽돌가마와 비슷했지만, 그 안에서 구워지는 것은 벽돌이 아니었다.

굽는 것은 돌, 아니 정확히는 석회석 가루와 점토를 섞어 구워내는 것이었다. 현맥종은 이렇게 소성한 것에 대장간에서 가져온 광재를 섞어 가루로 갈면 새로운 건축 자재가 된다고 했다.

하지만 아무리 봐도 성공한 것 같지는 않았다.

노요 앞 바구니에는 구워져 나온 완성품이 담겨 있었다. 그 완성품은 회흑색으로 굳어 붙은 덩어리로, 보기에 더럽고 추했다. 크고 작은 부스러기 사이에는 단단하고 부서지기 쉬운 덩어리들이 많이 섞여 있었다. 레베카는 이미 그중 일부 부스러기와 광재를 억지로 함께 갈아 가루로 만든 뒤, 선조의 지시대로 물과 섞어 보았다. 지금 첫 시험용 혼합물은 말라 있었는데, 그것들은 손만 대도 부스러질 만큼 약해져 마치 썩은 나무 같은 것이 되어 있었다.

도저히 집을 지을 수가 없었다.

레베카는 손끝으로 턱을 괴고 생각에 잠겼다. 얼굴이 새까맣고 지저분한 것도 씻을 겨를이 없었다.

그녀는 요 이틀 동안 대장간(지금은 이미 세실 제철소로 이름이 바뀐)에서 마망 1호와 신형 용광로 설치를 감독하거나, 아니면 여기 와서 돌을 굽고 있었다. 멀쩡한 자작 영애가 하루의 대부분을 이렇게 지저분하게 보내고 있었지만, 영지의 기사와 병사들은 그다지 놀라지 않았다. 어쨌든 예전의 자작 영애도 늘 비슷한 모습이었으니, 불덩이술을 연습하다 얼굴이 새까맣게 그을리는 일이 다반사였고, 때로는 숲에 들어가 늑대와 싸우다 온몸이 진흙투성이가 되어 돌아오기도 했으니 모두 익숙해져 있었던 것이다……

한편 예전에는 영지의 귀족을 볼 기회가 거의 없었으나 이제는 헤티와 레베카 일행을 자주 접하게 된 평민들은, 이리저리 뛰어다니며 늘 바쁜 이 자작 영애에게 적지 않은 호감과 친근감을 품게 되었다. 가오양은 강력한 지주이자 뒷받침이었지만 평민들에게는 위압적이었고, 헤티는 총명하고 인자한 면이 없지 않았으나 다소 무뚝뚝하고 엄격해 보였다. 오직 레베카만이, 이리저리 뛰어다니며 돕고, 조금의 거리낌도 없이 모든 이에게 웃는 얼굴로 대하는 그 아가씨만이, 거의 모든 이가 무의식적으로 그녀의 귀족 신분을 잊게 만들었다.

또 하나 중요한 이유는 레베카의 큰 불덩이가 불을 놓아 개간지를 태우고 돌을 깨는 데 정말 일품이었기 때문이다……

레베카가 생각에 잠긴 것을 보고 옆에서 돕던 평민 몇 명은 감히 말을 걸지 못했다. 그들도 그 공작 대인이 이런 곳을 지어 돌을 굽게 한 의도를 이해하지 못했다. 하지만 공작이 명해 지은 물레방아가 이미 신기한 면모를 드러냈고, 진지의 계획도 상당히高明했으며, 게다가 개간 작업의 순조로운 진행과 새로 영입된 드루이드의 존재까지 더해져, 모두는 가오양이 지시한 일을 상당히 신뢰하고 있었다. 돌을 굽는 것이 무슨 쓸모인지 알아보지는 못해도…… 그대로 따르면 틀림없다고 여기고 있었다.

한참을 애써 생각한 끝에, 레베카는 마침내 고개를 들고 한 가지 결론을 내렸다.

자신은 이런 생각에는 맞지 않는다.

그래서 그녀는 작은 손을 휘저었다. »이것들 들고, 우리 조상님께 보여드리러 가자!«

잠시 후, 가오양은 자신의 앞에 들려온 그 더미의…… 형언할 수 없는 물건들을 보게 되었다.

»이게 네가 구워낸…… ‘시멘트’라는 거야?« 그가 경악한 얼굴로 레베카를 바라보았다. 자신이 직접 명한 일이 아니었다면, 그는 그 회흑색 덩어리들을 머릿속의 ‘시멘트’와 도저히 연결 지을 수 없었을 것이다.

»어? 원래 이게 시멘트라는 거였어요?« 레베카가 눈을 크게 떴다. »참 이상한 이름이네요.«

가오양은 그 명칭 뒤에 어떤 의미가 있는지 설명할 겨를이 없었다. 비록 좌절할 준비는 이미 하고 있었지만, 이 순간 그는 미묘한 패배감을 느꼈다. 그리고 레베카가 또 다른 바구니에서 꺼낸 다공질 암석 같은 ‘돌덩이’를 보고 나서는, 이번 실패를 완전히 확인하고 말았다.

»이게 말씀하신 방법대로 완성품에 물을 섞은 거예요.« 레베카가 눈을 깜빡이며 말했다. »확실히 금방 굳고, 굳은 뒤에는 겉보기에도 돌 같아요. 그런데 실제로는 푸석푸석하고 잘 부서져요……«

리베카의 말이 채 끝나기도 전에, 어느 틈엔가 호박 하나가 구석에서 기어 나와 말했다. »뭐가 그렇게 부드럽고 바삭해? 나도 맛 좀 볼래!«

가오양은 재빨리 그녀를 그림자 속으로 밀어 넣고는, 고개를 돌려 그 검붙은 덩어리들을 보며 한숨을 내쉬었다. »역시 실패한 모양이군.«

그는 리베카의 작업 과정을 거듭 확인했고, 원료에서 제작 과정에 이르기까지 전혀 문제가 없음을 확인했다. 게다가 리베카가 스스로 각종 원료의 비율은 물론 화력과 소성 시간 등 여러 변수를 일부러 조정했고, 네 개의 가마로 여러 차례 교차 테스트까지 진행했으며, 심지어 질감과 산지가 다른 석회석과 점토까지 바꿔 가며 실험했다는 사실도 알게 되었다. 그러나 얻은 결과는 모두 비슷했다.

이 세계는 다시 한번 가오양에게 자신의 특별함과 악의를 드러냈다.

물질의 성질이 맞지 않으니, 기억 속 그 널리 알려진 토법 배합 중 대체 몇 가지나 쓸 수 있단 말인가.

가오양은 여건이 된다면 자신이 아는 것 중 간단한 방법으로 검증할 수 있는 것들을 모두 시험해 보기로 마음먹었다. 그리고 그 결심과 동시에, 모든 테스트가 실패로 끝날 경우에 대한 심리적 준비도 마쳤다.

그런데 그 사이 리베카는 여전히 그를 애처롭게 바라보고 있었다. 모처럼 모두에게 도움이 될 수 있었는데 또 실패해 버린 이 소녀는, 가오양이 준 ‘배합’에 문제가 있었을지도 모른다는 생각은 전혀 하지 못한 채, 무의식적으로 문제를 자기 탓으로 돌리고 있었다. »조옌인…… 제가 실망시켜 드렸나요?«

»아니야. 모든 실험은 긴 과정을 거치는 법이지. 특히 새로운 재료를 찾을 때는 더욱 그렇고.« 가오양이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »계속 여러 가지 다른 돌과 흙으로 소성해 봐. 내가 가능성 있는 배합을 몇 개 더 줄 테니, 이걸 오랜 시간에 걸쳐 틈날 때마다 시도해 볼 일이라고 생각해. 다만 제철소 쪽 작업 진행에 지장만 주지 않으면 돼.«