Chapitre 15 — Tout se dissipe comme fumée

Dans le monde des ombres, tissé d'un entrelacs de noir et de blanc, Gao Yang, Ambre, Hetty et un sorcier sauvage sans nom étaient assis en cercle dans une modeste cabane de bois ; devant eux s'étalait le repas que Hetty venait de préparer : de simples tranches de pain, des saucisses grillées et un peu de soupe de légumes.

Rien de tout cela n'avait la moindre couleur, comme sur une vieille photographie en noir et blanc.

Gao Yang n'avait pas la moindre intention de toucher à ce qui se trouvait devant lui : sans doute pouvait-on vraiment cuisiner dans le monde des ombres, mais il n'osait guère imaginer ce qui arriverait à un humain bien vivant (à peu près) s'il avalait quoi que ce soit de ce monde-là.

À côté de lui, Ambre et Hetty n'avaient pas non plus levé le couteau et la fourchette.

De l'autre côté de la table, le sorcier sauvage ne cherchait nullement à les presser : il se contentait de manger en silence ce qu'il avait devant lui, d'une tranquillité parfaite.

Une complicité étrange planait dans la cabane.

Ce fut Gao Yang qui rompit le premier le silence : « Depuis combien de temps êtes-vous ici ?

— Bien longtemps, » répondit le sorcier sauvage en reposant ses couverts avec une politesse marquée. « Je me suis installé ici la deuxième année qui a suivi mon départ du Cercle des Arcanes.

— Vous avez appartenu au Cercle des Arcanes ? s'étonna Gao Yang. Je vous croyais sorcier sauvage depuis toujours.

— J'étais membre de deuxième rang du Cercle des Arcanes, dit calmement le sorcier. Selon les critères du Cercle, je suis un piètre lanceur de sorts : je suis doué pour le calcul et le raisonnement, mais je manque de la capacité de les convertir en modèles de sortilège. Autrement dit, mon niveau de pratique restera à jamais celui d'un initié. Un sorcier de cette sorte n'est pas le bienvenu au Cercle des Arcanes.

— Alors ils vous ont chassé ? » Ambre n'en revenait pas. Elle savait qu'un véritable sorcier était un trésor, fût-il piètre praticien ; mais « piètre » ne valait que du point de vue des grands maîtres arcaniques. Aux yeux du commun, un sorcier capable ne serait-ce que de lancer une petite boule de feu passait déjà pour un personnage considérable. Même ces praticiens de base, si peu estimés au sein du Cercle, ne méritaient pas d'être jetés à la porte.

— C'est moi qui suis parti, » fit le sorcier en secouant la tête ; puis, se tournant vers Hetty : « Pour ma fille. Pour la guérir, il me fallait partir.

Hetty regarda le sorcier d'un air hébété, puis acquiesça machinalement, sans trop savoir pourquoi.

Gao Yang ne s'attarda pas sur la question ; fixant le sorcier dans les yeux, la main droite posée sur la garde de l'épée à sa ceinture, il articula lentement : « Vous savez pourquoi nous sommes venus. Nous n'avons pas de temps à perdre.

Le visage figé et engourdi du sorcier se modifia enfin imperceptiblement ; son corps frémit légèrement, puis il baissa la tête : « … Messire, je ne suis pas sûr de bien vous comprendre.

— Maître ? » fit Hetty, un peu inquiète, en regardant Gao Yang.

Gao Yang fronça les sourcils ; au bout d'un instant, il retira sa main de la garde de l'Épée du Pionnier et adoucit le ton : « Attendons encore un peu, dans ce cas.

Le sorcier baissa la tête et se remit à manger en silence, avec la même tranquillité. Pendant tout le repas, le seul geste superflu qu'il s'autorisa fut de lever de temps à autre les yeux vers Hetty, à ses côtés.

La nourriture finit pourtant par s'épuiser, et Gao Yang ne pouvait pas attendre indéfiniment.

Le sorcier avala sa dernière bouchée de saucisse, puis nettoya minutieusement l'assiette de soupe avec un morceau de pain. Son repas terminé, il leva les yeux vers Hetty, mais son regard ne se posait pas vraiment sur elle : il fixait un point plus lointain. Son corps vacilla ; il semblait vouloir se lever, mais ses efforts demeurèrent vains à plusieurs reprises.

Ce fut finalement Hetty qui l'aida à se relever.

« Papa, je m'en vais, » dit la fillette en soutenant le bras du sorcier ; elle ne le lâcha qu'après s'être assurée qu'il tenait debout, puis se glissa à petits pas auprès de Gao Yang : « Mademoiselle Rebecca et Madame Hetty m'attendent, et mon maître est venu aussi.

Les lèvres du sorcier tremblèrent, puis il hocha doucement la tête. Son visage s'était apaisé ; il se mit à donner ses instructions avec soin : « Ne mange rien de ce que te donnent des inconnus. — Couche-toi à l'heure. — Écoute bien ton professeur. — Ne te bats pas avec les autres enfants.

La lumière de la raison se retirait peu à peu des yeux de ce pauvre homme ; Gao Yang comprit que tout ce qu'il disait désormais n'était que divagation.

Encore que, durant tout ce temps, il n'avait guère été lucide non plus.

La silhouette du sorcier pâlit progressivement, mais soudain, dans cette forme de plus en plus ténue, quelque chose comme une flamme s'embrasa. Gao Yang guettait ce moment depuis longtemps : il tira vivement l'Épée du Pionnier, dont la lame se couvrit d'une faible lueur.

Ambre attira aussitôt Hetty contre elle et lui couvrit les yeux juste à temps.

Gao Yang plongea la lame dans la flamme qui brûlait dans la poitrine du sorcier ; la flamme frémit violemment, et le sorcier, déjà en train de basculer vers l'état de spectre maléfique, interrompit net sa transformation. Sa silhouette spectrale se solidifia de nouveau en un instant, puis les flammes ardentes l'engloutirent et le réduisirent à un cadavre carbonisé, hideux et grimaçant.

Il fallut bien une demi-minute de combustion pour que le corps se dissipât entièrement en cendres.

Un craquement se fit entendre de toutes parts : privée de son maître, la cabane se désagrégea aussitôt ; en un clin d'œil, murs et toit se couvrirent de lézardes innombrables, et la lumière blafarde du monde extérieur filtra par les fentes des planches.

Gao Yang entraîna Ambre et Hetty dehors à toute allure ; à l'instant même où ils franchirent la porte, la cabane s'effondra tout à fait.

Devant eux, la cabane écroulée s'embrasa ; le feu ne dura qu'un bref instant, comme si ce n'était pas une maison de bois qui brûlait, mais une maison de papier.

Tandis que la cabane se changeait peu à peu en cendres et se dispersait au vent, Ambre saisit soudain le bras de Gao Yang et, montrant du doigt les fondations, s'écria : « Hé ! Regarde ça !

Gao Yang regarda attentivement : sous les cendres de la cabane, un réseau de lignes scintillantes s'illuminait ; sa lumière traversait les flocons de cendre voltigeants et formait peu à peu une structure vaste et complexe — l'aspect, à n'en pas douter, d'un grand cercle magique.

« Voilà sans doute la plus grande réussite de la vie de ce sorcier sauvage, » opina légèrement Gao Yang. « C'est probablement ce cercle magique qui a mal tourné et l'a réduit à cette situation.

Comme il parlait, la silhouette de Hetty commença à se changer en points lumineux flottants ; ceux-ci tourbillonnèrent deux fois sur place, puis s'envolèrent vivement dans la direction d'où Gao Yang et Ambre étaient venus.

Ambre baissa les yeux vers ses mains : ses doigts, déjà devenus blanc cendré, reprenaient des couleurs ; et à mesure que le teint revenait sur elle et sur Gao Yang, le rejet que leur opposait le monde des ombres se faisait plus sensible.

Des formes vagues se condensèrent dans la brume raréfiée alentour : toutes sans substance, mais visiblement animées de mauvaises intentions. Les habitants indigènes du monde des ombres avaient enfin flairé l'odeur des intrus ; les créatures des couches les plus superficielles surgissaient et se rassemblaient peu à peu, telles des hyènes attirées par le sang.

« Il faut décamper ! » lança Ambre à Gao Yang. « Cet endroit commence à ne plus nous vouloir !

Gao Yang jeta un dernier regard profond aux ruines de la cabane, s'efforçant de graver dans sa mémoire ces lignes et ces symboles lumineux, puis tira Ambre par le bras : « Partons !

Après un bref vertige, le paysage du monde réel se dressa de nouveau devant ses yeux.