الفصل الخامس عشر — تلاشي الدخان

في عالم الظلال الذي يتشابك فيه الأسود والأبيض، جلس غاو يانغ وأمبر وبيتي وساحر بري مجهول الاسم حول طاولة في كوخ خشبي بسيط، وأمامهم كان الغداء الذي أعدّته بيتي للتوّ: شرائح خبز بسيطة، ونقانق مقلية، وبعض حساء الخضار.

كان كل ذلك بلا لون، كصورة قديمة من صور الأبيض والأسود.

لم يكن في نية غاو يانغ أن يمدّ يده إلى الطعام الذي أمامه؛ فمع أنه كان في وسع المرء أن يطبخ فعلًا في عالم الظلال، فإنه لم يكن ليجزم أبدًا بما قد يحدث لبشري حيّ مثله (على الأرجح) لو تناول شيئًا من طعام عالم الظلال.

وكذلك لم يمسّ أمبر وبيتي السكاكين والشوك.

أما الساحر البري الجالس عبر الطاولة فلم يكن يستحثّهم، بل كان يأكل طعامه بصمت، يبدو هادئًا هدوءًا عجيبًا.

كان نوع من التفاهم الغريب يلفّ الكوخ الخشبي.

وأول من كسر السكون كان غاو يانغ: «منذ متى وأنت هنا؟»

«منذ زمن بعيد»، أرسل الساحر البري الرفشين جانبًا في أدب ظاهر، «منذ السنة الثانية بعد مغادرتي جمعية الأسرار، استوطنت هنا.»

«كنت يومًا من أعضاء جمعية الأسرار؟» سأل غاو يانغ وقد علت وجهه دهشة، «كنت أحسبك ساحرًا بريًّا منذ البداية.»

«كنت عضوًا من الدرجة الثانية في جمعية الأسرار»، قال الساحر البري بهدوء، «وبمعايير الجمعية، أنا ساحر رديء؛ أُتقن الحساب والاستنتاج، لكني أفتقر إلى القدرة على تحويلهما إلى نماذج سحرية. بعبارة أخرى، ظلّ مستوى إلقائي للسحر في المرتبة الأولى دون أن يتجاوزها أبدًا، وساحر كهذا لا حظ له في جمعية الأسرار.»

«فظردوك إذن؟» بدا الأمر لأمبر غير معقول البتة. كانت تعلم أن الساحر الحقيقي كنز نفيس، حتى لو كان رديئًا في إلقاء السحر؛ فالرداءة إنما هي رداءة في نظر أساتذة الأسرار، أما في أعين العامة فحتى الساحر الذي لا يقدر إلا على إطلاق كرة نار صغيرة يُعدّ شخصية عظيمة الشأن. وهؤلاء السحرة من ذوي المستوى المتدني، وإن لم يحظوا بالاعتبار في جمعية الأسرار، فليس إلى حدّ أن يُطردوا من أبوابها.

«أنا من غادرت بنفسي»، هزّ الساحر البري رأسه ثم أدار وجهه نحو بيتي، «من أجل ابنتي، ومن أجل شفائها، كان لا بدّ لي من الرحيل.»

نظرت بيتي إليه بذهول، ثم أومأت برأسها في ارتباك.

لم يُطل غاو يانغ التوقف عند هذه المسألة، بل حدّق في عيني الساحر البري وأمسك بقبضة يمينه مقبض السيف على خاصرته، ثم قال بتمهّل: «لا بدّ أنك تعلم لماذا جئنا، وليس لدينا من الوقت ما يُهدر.»

أخيرًا تبدّل قليلًا ذلك التعبير الجامد المبالي من وجه الساحر البري، وارتجف جسده ارتجافة خفيفة، ثم طأطأ رأسه: «…يا ضيفي، لست أفهم ما تعني تمامًا.»

نظرت إليه بيتي بتوتّر: «يا سيدي؟»

عقد غاو يانغ حاجبيه، ثم رفع يده عن مقبض سيف الرائد بعد لحظة، وقد خفّف من نبرته: «إذن فلننتظر قليلًا.»

طأطأ الساحر البري رأسه وعاد إلى تناول طعامه في صمت وسكون، ولم يكن من حركة زائدة تصدر عنه أثناء الأكل سوى أنه يرفع رأسه بين الحين والآخر ليلقي نظرة على بيتي الجالسة إلى جانبه.

على كل حال، لا بدّ للطعام من نهاية، ولم يكن في وسع غاو يانغ أن ينتظر إلى ما لا نهاية.

تناول الساحر البري آخر لقمة من النقانق، ثم مسح حساء الخضار في الطبق بشرائح الخبز مسحًا دقيقًا متأنيًا. وبعد أن فرغ من طعامه رفع رأسه نحو جهة بيتي، غير أن عينيه لم تكونا مثبتتين عليها فعلًا، بل على موضع أبعد منها. كان جسده يتمايل كأنه يريد النهوض، لكن محاولاته تكررت عبثًا.

وفي النهاية كانت بيتي من أعانته على الوقوف.

«يا أبي، سأذهب الآن»، أمسكت الفتاة الصغيرة بذراع الساحر البري، ولم تُفلت يدها إلا بعد أن تأكدت من ثباته على قدميه، ثم دلفت بخطوات قصيرة إلى جانب غاو يانغ، «الآنسة ريبيكا والسيدة هيتي ما زالتا تنتظرانني، وقد جاء السيد أيضًا.»

تحرّكت شفتا الساحر البري تحرّكًا خافتًا، ثم أومأ رأسه إيماءة خفيفة في النهاية، وقد استعاد وجهه سكينته، وأخذ يوصيها بتأنٍّ: «لا تأكلي ما يعطيه الغرباء كيفما اتفق.» «نامي في موعدك.» «تذكري أن تطيعي معلّميك.» «لا تتشاجري مع الأطفال الآخرين.»

كان وهج العقل يتلاشى شيئًا فشيئًا من عيني هذا المسكين، وعلم غاو يانغ أن كل ما يقوله الآن ليس إلا هذيانًا.

مع أنه لم يكن في كامل وعيه طوال ما سبق إلا قليلًا.

أخذت صورة الساحر البري تخفت تدريجيًا، غير أنه انبثق فجأة في داخل ذلك الطيف الخافت المتزايد الاختفاء شيء كاللهب أخذ يشتعل، وكان غاو يانغ يترقب هذه اللحظة منذ زمن، فاستلّ سيف الرائد سريعًا، وعلى نصله كان يموج بريق خفيف باهت.

سحبت أمبر بيتي إلى حضنها في الحال، وأغلقت عيني الفتاة الصغيرة في اللحظة المناسبة.

غرز غاو يانغ السيف الطويل في تلك الكتلة اللهبية في صدر الساحر البري، فارتجف اللهب ارتجافًا عنيفًا، وتوقف الساحر البري الذي كان قد بدأ يتحول نحو هيئة الأرواح الشريرة عن تحوّله فجأة، وتبلّت صورته الوهمية سريعًا إلى جسد متماسك من جديد، ثم التهمه اللهب المستعر وحوّل جسده كله إلى جثة متفحمة بشعة مخيفة.

ظلّ يحترق نصف دقيقة كاملة حتى تلاشت تلك الجثة تمامًا وتحوّلت إلى رماد يتطاير.

انبعثت أصوات طقطقة من كل الجهات، وأخذ الكوخ الصغير يتداعى سريعًا بعد أن فقد صاحبه، فامتلأت الجدران والسقف في لمح البصر بشقوق كثيفة متشابكة، وتسرب ضوء العالم الخارجي الشاحب إلى داخل الكوخ من خلال الشقوق في الألواح الخشبية.

جرّ غاو يانغ أمبر وبيتي واندفع بهما خارج الكوخ، وفي اللحظة التي انطلقوا فيها انهار الكوخ تمامًا.

اشتعلت النار في الكوخ المنهار أمام أعينهم، ولم يدم اللهب طويلًا، كأنما كان المحترق ليس كوخًا خشبيًّا بل بيتًا من ورق.

وبينما كان الكوخ يتحول شيئًا فشيئًا إلى رماد يتفرق مع الريح، جذبت أمبر فجأة ذراع غاو يانغ وأشارت إلى أساس الكوخ وهي تصرخ: «آه! انظر إلى ذاك!»

حدّق غاو يانغ بتركيز، فرأى تحت رماد الكوخ خطوطًا لامعة تتوهج وتزداد إشراقًا، يتخلل ضوءها ذلك الرماد المتطاير، وتتشكل شيئًا فشيئًا بنية معقدة هائلة، فإذا هي على هيئة دائرة سحرية كبيرة.

«لا بدّ أن هذا أعظم إنجاز بلغه ذلك الساحر البري في حياته كلها»، أومأ غاو يانغ إيماءة خفيفة، «وغالبًا أن هذه الدائرة السحرية هي ما أصابها خلل فأوقعته في هذه الحال.»

وفي أثناء الحديث أخذت صورة بيتي تتحول تدريجيًا إلى نقاط ضوء ترفرف، دارت هذه النقاط في مكانها دورتين ثم انطلقت مسرعة في الاتجاه الذي جاء منه غاو يانغ وأمبر.

أما أمبر فقد نظرت إلى يديها، فإذا هما اللتان كانتا قد صارتا رماديتين شاحبتين تستعيدان لونهما الدموي من جديد، وبعود اللون إليهما وإلى غاو يانغ، أخذ رفض عالم الظلال لهما يزداد وضوحًا.

بدأت أشياء ظلّية واهية تتجسد من الضباب الرقيق المحيط بهم، لا جسد لها البتة، غير أنها تُبدي سوء نية ظاهرة؛ فقد شمّ سكان عالم الظلال الأصليون أخيرًا رائحة الغرباء، فبرزت بعض الكائنات من أدنى الطبقات، وأخذت تتجمع تدريجيًا كالضباع التي شمّت رائحة الدم.

«علينا أن ننسحب!» قالت أمبر لغاو يانغ، «هذا المكان بدأ يضيق بنا!»

ألقى غاو يانغ نظرة أخيرة عميقة على أطلال الكوخ، وحاول أن يحفظ تلك الخطوط والرموز المتوهجة في ذاكرته، ثم جذب ذراع أمبر: «هيا!»

بعد دوار قصير، ظهر أمامه مشهد العالم الحقيقي من جديد.

لقد تبددت ضباب الأرواح الحاقدة، وعادت الغابة الكثيفة إلى هيئتها الأصلية، أما ريبيكا وهيتي، وقد نفدت قواهما، فكانتا تتساندان مستندتين إلى جذع شجرة، وكان الفارس بايرون يسند جسده بسيفه ويحاول جاهدًا أن يحمي سيّدتيه، أما الجنديان الناجيان فقد كانا منطرحين على الأرض من الإعياء.

وكانت بيتي على الأرجح في أفضل حال بين الجميع؛ فقد كانت تقف إلى جانب ريبيكا وهي تحتضن المقلاة، شاردًة، كأن ذلك التعبير الجامد قد استقر على وجهها إلى الأبد.

ما إن وقعت عينا هيتي على غاو يانغ حتى نهضت مسندة جسدها في الحال: «يا سلفي، كم يسرّني أنك بخير!»

ثم لمحت أمبر تسير خلف غاو يانغ، فتبدّل وجهها في الحال تبدّلًا دقيقًا: «أهذا اللص لم يهرب إذن؟»

«يا! ما معنى هذه المعاملة المزدوجة!» قفزت عنبر كقطة دِيسَ على ذيلها، «أنا وطائفتكم ‹شُعَب الصقيع› للتوّ خرجنا من عالم الظلال بعد أن كاد الموت يفتك بنا، وأنقذناكم! أيتها العجوز ذات الصدر الكبير والعقل الصغير...»

لم يخطر لهيتي ببال قطّ أن سيدة اللصوص هذه تجرؤ على مشاتمتها وجهاً لوجه، فاسودّ وجهها في الحال: «اصمتي! يا لقاحة لا نظير لها! أتدرين ما يعني أن تُهيني نبيلة من...»

أسرع غاو يانغ يقف بينهما ليطفئ النار: «كفى كفى، عنبر لم تكذب، نحن بالفعل ذهبنا معاً لحلّ الأزمة، ولكن نعتُها لكِ بضخامة الصدر كان خطأ منها...»

ساد صمت وجيز، ثم رفعت ريبيكا يدها بحذر: «سيدي الجدّ، عنبر لم تنطق سوى هذه الكلمة الواحدة الطيّبة، وقد رفضتِها أنتِ...»

وعلت وجه هيتي نظرة من فقد كل أمل في الحياة.

غاو يانغ: «...»

لحسن الحظ كانت هيتي من ذوي التمييز، فلم تتشبث طويلاً بهذه التوافه، وما إن أوضح غاو يانغ ما جرى حتى تبدّد كل سوء فهم.

أما ما رآه غاو يانغ وعنبر في عالم الظلال فقد أدهش الجميع، حتى الفارس بايرون الذي لا يعرف من السحر حرفاً لم يستطع أن يقاوم فضوله فجاء وجلس يستمع طويلاً.

فما مرّا به تجربة تعجز عنها مخيّلة البشر العاديين.

«أتستطيعين حقاً دخول عالم الظلال؟» كان أول ما اهتمّت به هيتي هو قدرة عنبر الخاصة، فتفحّصتها من الرأس إلى القدم بعينين ملؤهما الشك، كأنها تريد أن تقرأ الجواب على وجه نصف الإلفية، «لا يملك هذه القدرة إلا قلائل من كبار سحرة الظلال، أو ‹المختارون› من آلهة الظلال، فكيف فعلتِها؟»

أدارت عنبر وجهها: «أنا المختارة من الإلهة سيدة الليل، أفي هذا بأس؟»