제15장 연기처럼 사라지다

흑과 백이 뒤섞여 이루어진 어둠의 그림자 세계에서 가오양, 후포, 베티, 그리고 이름 없는 야생 법사가 소박한 목조 오두막에 둘러앉아 있었다. 그들 앞에는 베티가 방금 만들어 낸 점심, 이를테면 빵 조각에 구운 소시지, 그리고 몇 가지 야채 수프가 놓여 있었다.

그 모든 것은 마치 오래된 흑백 사진처럼 아무런 색채도 지니지 않았다.

가오양은 눈앞의 음식에 손을 대지 않았다. 그림자 세계에서 실제로 요리가 가능하다는 것은 알았지만, 자신이라는 이 살아 있는 인간(아마도)이 그림자 세계의 음식을 먹으면 어떤 결과가 벌어질지 도저히 확신할 수 없었기 때문이었다.

옆에 앉은 후포와 베티 역시 포크와 나이프를 들지 않기는 마찬가지였다.

탁자 맞은편의 야생 법사는 그들을 재촉하지 않고 그저 묵묵히 자기 앞의 음식을 먹고 있었는데, 그 모습은 무척이나 조용했다.

기묘한 공모 같은 것이 오두막 안을 감돌았다.

먼저 침묵을 깬 것은 가오양이었다. «여기 얼마나 계셨습니까?»

«오래되었지.» 야생 법사는 포크와 나이프를 내려놓으며 예의 바르게 보이는 태도로 말했다. «비법회를 떠난 이듬해부터 줄곧 이곳에 정착해 살았네.»

«한때 비법회 회원이셨다고요?» 가오양이 다소 뜻밖이라는 듯 물었다. «줄곧 야생 법사이신 줄로만 알았습니다.»

«본래는 비법회의 2급 회원이었네.» 야생 법사가 조용히 말했다. «비법회의 기준으로 보자면 나는 형편없는 시전자였다네. 계산과 추리에 능했지만 그것을 법술 모형으로 전환하는 능력이 모자랐지. 다시 말해 내 시전 수준은 영원히 초급에 머물렀으니, 그런 법사는 비법회에서 환영받지 못했네.»

«그래서 쫓아내신 겁니까?» 후포는 도저히 믿기지 않았다. 그녀는 진짜 법사가 얼마나 귀중한 존재인지 잘 알고 있었다. 비록 시전 수준이 형편없다 한들, 그 형편없음이란 비법회 대사들에게나 해당하는 말이었다. 평범한 사람들의 눈에는 작은 화염구 하나라도 내뿜을 수 있는 법사 역시 대단한 인물이었다. 이런 말단 시전자들이 비법회에서 중시받지 못한다 해도 쫓겨나기까지 하지는 않을 터였다.

«내가 스스로 떠난 걸세.» 야생 법사는 고개를 저으며 베티 쪽으로 고개를 돌렸다. «내 딸을 위해서, 그 아이를 고치기 위해서 나는 떠나지 않을 수 없었네.»

베티는 멍하니 야생 법사를 바라보다가 얼떨결에 고개를 끄덕였다.

가오양은 그 문제에 얽매이지 않고 야생 법사의 눈을 똑바로 응시하며 오른손을 허리춘 장검의 자루에 얹은 채 천천히 말했다. «우리가 무엇을 하러 왔는지 아실 겁니다. 우리에게 시간을 낭비할 여유는 그리 많지 않습니다.»

야생 법사의 그 굳고 둔한 표정에 마침내 아주 약간의 변화가 일었다. 그의 몸이 조금 떨리더니 이내 고개를 숙였다. «……손님, 무슨 말씀인지 잘 모르겠습니다.»

베티가 긴장한 기색으로 가오양을 바라보았다. «어르신?»

가오양은 눈썹을 찌푸렸다. 잠시 후 그는 개척자의 검 자루에서 손을 떼며 어조를 누그러뜨렸다. «그럼 잠시 기다리지요.»

야생 법사는 고개를 숙인 채 다시 조용하고 말없이 자기 한 끼를 먹었다. 식사하는 내내 그가 유일하게 보이는 군더더기 동작이라면 이따금 고개를 들어 옆의 베티를 한 번씩 바라보는 것뿐이었다.

음식은 결국 다 먹게 마련이었고, 가오양이라고 해서 끝없이 기다릴 수도 없는 노릇이었다.

야생 법사는 마지막 소시지 한 조각을 삼키고는 빵 조각으로 수프 접시에 남은 야채 국물을 꼼꼼히 닦아 냈다. 식사를 마친 그는 고개를 들어 베티가 있는 쪽을 바라보았지만, 그의 눈은 실은 베티에게 초점이 맞춰져 있지 않았다. 더 먼 어딘가에 초점이 가 있었다. 그의 몸이 흔들리며 일어서려는 듯했으나, 몇 번을 애써도 뜻대로 되지 않았다.

마지막으로 그를 일으켜 세운 것은 베티였다.

«아빠, 저 이제 가요.» 어린 소녀는 야생 법사의 팔을 부축해 상대가 제대로 섰는지 확인한 뒤에야 손을 놓았고, 종종걸음으로 가오양 곁으로 다가갔다. «리베카 아가씨와 헤티 부인께서 아직 저를 기다리고 있고, 어르신께서도 오셨어요.»

야생 법사의 입술이 파르르 떨리더니 마침내 가볍게 고개를 끄덕였다. 그의 표정은 이미 평정을 되찾은 상태였고, 그는 꼼꼼히 당부를 늘어놓았다. «낯선 사람이 주는 것은 함부로 먹지 말거라.» «제때 자거라.» «선생님 말씀 잘 듣거라.» «다른 아이들과 싸우지 말거라.»

이성이 지닌 광휘가 이 가엾은 사람의 눈에서 서서히 물러가고 있었다. 가오양은 그가 지금 내뱉는 말이 전부 헛소리라는 것을 알아차렸다.

물론 그가 그 전까지도 거의 정신이 온전한 상태는 아니었지만.

야생 법사의 형체가 점점 옅어졌다. 그러나 그 더욱 어두워지는 허영 안에서 갑자기 한 덩어리의 불꽃 같은 것이 타오르기 시작했다. 가오양은 이미 이 순간을 기다리고 있었던 터라 재빨리 개척자의 검을 뽑아 들었고, 검날 위로 엷은 미광이 흘렀다.

후포는 재빨리 베티를 품에 끌어당겨 어린 소녀의 눈을 적시에 가렸다.

가오양은 장검을 야생 법사의 가슴에 있는 그 불꽃 덩어리에 찔러 넣었다. 불꽃이 격렬하게 요동쳤고, 이미 악령 쪽으로 변해 가고 있던 야생 법사는 돌연 변화를 멈추었다. 허환의 형체가 빠르게 다시 실체로 굳어졌고, 이내 활활 타오르는 불길이 그를 삼켜 온몸을 흉측하고 무서운 소작 시체로 만들어 버렸다.

무려 반 분 동안 타오른 끝에 그 시체는 완전히 재가 되어 흩어졌다.

우두둑, 우두둑 하는 소리가 사방에서 들려왔다. 작은 오두막은 주인을 잃자 빠르게 무너져 내렸고, 빽빽한 금이 눈 깜짝할 사이에 벽과 지붕을 뒤덮었다. 바깥세상의 창백한 빛이 나무판에 생긴 금을 통해 오두막 안으로 쏟아져 들어왔다.

가오양은 후포와 베티를 끌고 재빨리 밖으로 달려나갔다. 그리고 그들이 뛰쳐나온 그 순간, 오두막은 완전히 무너져 내렸다.

무너진 오두막이 그들 눈앞에서 큰불에 휩싸였다. 불길이 지속된 시간은 아주 짧았다. 마치 불탄 것이 오두막이 아니라 종이로 된 집이었던 듯했다.

오두막이 점차 재가 되어 바람에 흩어지는 과정에서, 후포가 갑자기 가오양의 팔을 붙잡고는 오두막의 지반을 가리키며 소리쳤다. «어어! 저것 좀 봐요!»

가오양이 정신을 집중해 바라보니, 오두막의 재 밑에서 반짝이는 선들이 밝게 빛나고 있었다. 그 빛이 흩날리는 재를 꿰뚫자 점차 복잡하고 거대한 구조가 드러났는데, 그것은 명백히 대형 법진의 모습이었다.

«아마 이것이 그 야생 법사가 이번 생에 이룬 최고의 업적이겠지.» 가오양이 살짝 고개를 끄덕였다. «아마 바로 이 법진에 문제가 생겨서 그가 이런 처지로 전락한 것일지도 모르겠군.»

말하는 사이 베티의 형체가 점차 하늘하늘 떠다니는 빛점으로 변해 가기 시작했다. 그 빛점들은 제자리에서 두 바퀴를 선회하더니, 이내 가오양과 후포가 왔던 방향으로 빠르게 날아가 버렸다.

후포는 고개를 숙여 자기 두 손을 내려다보았다. 본래 이미 회백색으로 변해 있던 두 손에 다시 혈색이 살아나고 있었고, 색채가 그녀와 가오양에게 되돌아옴에 따라 그림자 세계가 그들을 배척하는 기색도 더욱 뚜렷해졌다.

어렴풋한 형체들이 사방의 옅은 안개 속에서 모여들었다. 그것들은 형체라고 할 것도 없었지만 분명 좋지 않은 의도를 품고 있었다. 그림자 세계의 원주민들이 마침내 외부인의 기척을 맡은 것이다. 가장 얕은 층에 자리한 것들이 고개를 내밀었고, 마치 피비린내를 맡은 하이에나처럼 서서히 모여들었다.

«우리 물러나야 해요!» 후포가 가오양에게 외쳤다. «이곳이 이제 우리를 반기지 않기 시작했어요!»

가오양은 마지막으로 오두막의 폐허를 깊이 바라보며 그 빛나는 선들과 부호들을 머릿속에 애써 기억해 두었다. 그리고 후포의 팔을 잡아당겼다. «가자!»

짧은 현기증이 지나자 현실 세계의 광경이 다시 그의 눈앞에 나타났다.

원령의 안개는 이미 흩어졌고, 밀림은 본래의 모습으로 돌아와 있었다. 기진맥진한 리베카와 헤티는 서로를 부축해 나무 아래에 기대어 있었고, 바이런 기사는 장검에 몸을 의지해 간신히 두 여주인 곁을 지키고 있었으며, 살아남은 두 병사는 이미 땅에 쓰러져 있었다.

베티는 아마 모든 이들 중 상태가 가장 좋은 쪽이었을 것이다. 그녀는 프라이팬을 안은 채 리베카 옆에 서서 멍하니 있었는데, 마치 그런 멍한 표정이 이미 얼굴에 굳어 버린 듯했다.

헤티는 가오양을 보자마자 곧바로 몸을 일으켜 세웠다. «선조님, 무사하시다니 정말 다행입니다!»

그러다 그녀는 가오양 뒤에 따라온 후포를 발견했고, 얼굴빛이 순간 미묘하게 변했다. «이 도둑놈, 도망치지 않았던 거였어요?»

«야! 이렇게 차별 대우하는 게 무슨 뜻이야!» 호박이 발을 밟힌 고양이처럼 펄쩍 뛰어올랐다. «나 방금 너희 상맥종이랑 같이 그림자계에 들어가서 죽을 고비를 넘기고 너희를 구해낸 거라니까! 이 가슴만 크고 머리는 빈 늙은이……»

헤티는 이 도적 아가씨가 감히 자신에게 맞받아 욕을 해댈 줄은 꿈에도 몰랐는지 얼굴색이 순식간에 굳어졌다. «입 다물어! 정말 무례하기 짝이 없구나! 귀족을 이렇게 모욕하면 무슨 죄인지 알고는……»

가오양이 얼른 둘 사이로 끼어들어 원만하게 수습하려 했다. «그만 싸워, 그만. 호박이 거짓말한 건 아니야. 우리 둘이 방금 확실히 같이 위기를 해결하고 왔어. 물론 네가 나중에 가슴 타령한 건 확실히 네 잘못이지만……»

현장이 잠깐 조용해졌다. 그때 레베카가 조심스럽게 손을 들었다. «선조님, 방금 호박이 한 말 중에 칭찬하는 단어가 딱 그거 하나였는데 선조님이 그마저 부정해 버리셨네요……»

헤티의 얼굴에는 살아생전 다 산 것 같은 표정이 드리웠다.

가오양은 «……»

다행히도 헤티는 대의를 아는 사람이라 이런 자잘한 문제로 오래 얽매이지 않았다. 가오양이 그간 있었던 일을 설명하고 나자 오해는 모두 눈 녹듯 사라졌다.

그리고 가오양과 호박이 그림자계에서 보고 들은 것은 모두를 놀라게 했다. 심지어 마법이라고는 전혀 모르는 바이런 기사조차 참지 못하고 다가와 한참을 들었다.

그것은 어쨌든 보통 사람이 상상하기 어려운 경험이었다.

«네가 그림자계에 들어갈 수 있다고?» 헤티가 첫 번째로 궁금해한 것은 역시 호박의 특별한 능력이었다. 그녀는 의심 가득한 눈으로 호박을 위아래로 몇 번이나 훑어보았다. 마치 반엘프 아가씨의 얼굴에서 답이라도 읽어내려는 듯이. «소수의 그림자 계열 고위 마법사나 그림자 계열 신들의 ‘신선’만이 그런 능력을 지니는데, 대체 어떻게 한 거지?»

호박이 고개를 홱 돌렸다. «내가 암야 여신의 신선이라고 하면 되겠어?»

헤티가 호박을 노려보았다. «웃기지 마. 신선이 어떻게 바이런의 평범한 강철검 한 자루에 땅바닥에 나자빠지겠어?»

«됐어요, 캐묻지 마세요.» 결국 가오양이 헤티의 집요한 추궁을 막았다. «제가 이미 캐묻지 않기로 약속했어요. 말하고 싶어지면 그녀가 알아서 말할 겁니다.»

하늘도 땅도 크지만 현맥종이 가장 크니, 가오양이 이렇게 나서서 말하는데 헤티로서는 어쩔 수 없이 깃발을 접고 북을 거둘 수밖에 없었다.

«먼저 망자를 묻어 줍시다.» 안개가 걷히고 따스함이 다시 모두에게 돌아왔다. 사람들이 제법 기력을 회복한 것을 보고 가오양은 일어나 영혼이碎裂되어 죽은 병사의 곁으로 갔다. «그도 용감히 싸웠으니, 전사로서 묻혀야 마땅합니다.»

살아남은 두 병사가 다소 놀란 표정으로 가오양을 바라보았다.

가오양은 좀 의아했다. «왜, 내가 뭐 틀린 말이라도 했나?»

«그는 농노의 아들입니다.» 바이런 기사가 옆에서 다가왔다. «자작님께서 은령을 내리셔서 그런 농노의 자제들이 영지 군대에 들어가 복무로 신분을 속죄할 기회를 얻은 겁니다. 하지만 그는 복무한 지 겨우 반년이라 아직 농노 신분이고, 그런 신분으로는 전사로서 묻힐 수가 없습니다.»

가오양이 눈썹을 치켜올리며 레베카를 보았다. «정말인가?»

레베카가 곧 잘못이라도 저지른 듯 긴장했다. «죄…… 죄송해요! 하지만 농노 제도는 정말 불…… 불합리하다고 생각해서요, 그래서 복무로 신분을 속죄할 수 있게 한 거예요. 규칙에 어긋난다는 건 알지만, 그래도……»

가오양의 찌푸린 눈썹이 조금 펴졌다. «아니야, 탓하는 게 아니야.»

이어 그는 허리를 굽혀 품에서 동전 한 닢을 더듬어 꺼내더니, 죽은 병사의 앞섶 주머니에 밀어 넣어 심장에 붙여 두었다.

그 동전은 칠백 년 전 가오양 세실이 매장될 때 찰리 일세가 직접 넣어 준 것이었다.

호박은 그 동전을 보는 순간 그것이 무엇인지 알아차렸고, 곧바로 두 눈을 가렸다. «세상에…… 최소한 영지 절반은 되겠네……»

그러나 가오양 자신은 그것을 전혀 깨닫지 못한 채, 그저 기억 속의 규칙대로 이 일들을 마무리하고는 손을 털며 일어섰다. «이제 누군가가 그의 영혼의 빚을 갚았으니, 그를 묻어 주게.»

바이런이 다소 주저했다. «하지만 규칙이……»

가오양이 그를 한 번 쳐다보았다. «내가 곧 규칙이다.»