Chapitre 11 — Le long chemin à parcourir

Voyager dans un autre monde n'a rien de romantique : entre les ruines palpitantes, la magie, les bêtes colossales et les récits de héros, ce sont surtout les problèmes pratiques qu'il faut affronter, comme dormir à la belle étoile et trouver de quoi se remplir le ventre.

La fuite avait été menée tambour battant, d'autant que le château avait été forcé et que l'on avait résisté jusqu'au dernier instant aux côtés des derniers gardes du corps ; personne n'avait eu le loisir de préparer un sac plein de provisions. Et le point de départ final n'était autre que le mausolée des ancêtres, un endroit qui, à première vue, ne ressemblait guère à un garde-manger…

Aussi, dès qu'Ambre eut le ventre creux, tout le monde prit conscience du problème on ne peut plus concret qui les attendait.

Aux alentours s'étendait une lande désolée, si nue qu'on n'y trouvait pas même un brin d'herbe ; de l'autre côté de la pente s'étalaient les ruines embrasées du domaine de Cecil, mais un peu plus bas, au pied de la colline, se dressait une forêt dense.

En ce monde, version médiévale agrémentée de magie, la forêt dense hors des villes était synonyme de danger : là où la lumière de la civilisation ne portait pas, on ne rencontrait que fauves, brigands et monstres. Mais la forêt voulait aussi dire autre chose : la nourriture y serait plus abondante.

Et pour gagner la ville de Tamsan, au nord, il fallait de toute façon traverser cette forêt.

La troupe trouva au bord des arbres un endroit plat et dégagé pour s'accorder un bref repos, puis l'on répartit les tâches pour la recherche de nourriture.

Gao Yang jeta d'abord un regard à la petite servante à l'air niais : cette fillette nommée Betty manquait décidément de présence, mais son audace était sans bornes ; tout à l'heure, quand le dragon avait fondu sur eux, elle n'avait même pas pleuré de peur — à moins qu'elle ne fût si terrorisée qu'elle en restât pétrifiée. À cet instant, la petite tenait toujours fermement sa poêle, debout, un peu anxieuse ; sentant le regard de Gao Yang, elle rentra légèrement le cou.

« Betty, Hetty, Rebecca, restez toutes les trois ici ; Byron, tu restes comme garde, dit Gao Yang. Les autres viennent chasser avec moi. Toi aussi, Ambre. »

Betty n'avait aucun talent pour le combat ; quant à Hetty et Rebecca, si elles différaient en tant que magiciennes, elles n'étaient guère faites pour courir après les bêtes en forêt, et elles avaient épuisé beaucoup de leur énergie : depuis le combat au château jusqu'à maintenant, elles n'avaient pas eu un instant pour méditer et récupérer, ce qui était fatal pour des lanceuses de sorts dont la puissance dépend d'un bon état mental. Mieux valait donc les laisser garder le camp, et si elles rechargeaient vite leur mana, la suite du voyage y gagnerait en force de combat.

Les trois fidèles guerriers de la famille n'élevèrent évidemment aucune objection à ces dispositions, mais Ambre écarquilla les yeux : « Pourquoi moi aussi ? Je suis fatiguée, moi ! »

Gao Yang la foudroya du regard : « Tâte tes oreilles : tu as bien un demi-sang d'elfe. Tu oses prétendre que tes ancêtres vivaient dans les arbres sans venir chasser en forêt avec moi ? »

Ambre pinça les lèvres, débordant de rancœur : « C'est du racisme ! Qui t'a dit qu'un elfe devait forcément chasser en forêt ? J'ai appris la furtivité, pas le métier de garde forestier… »

« Tu as profané ma tombe. »

Ambre : « … Bon, d'accord. »

Gao Yang partit donc chasser en forêt avec trois soldats et une demi-elfe qui jurait ne pas savoir chasser, laissant le fidèle chevalier Byron et trois dames monter la garde au campement provisoire.

Après avoir disposé quelques runes d'alerte avec le peu de magie qui lui restait, Hetty s'assit, épuisée, sur une pierre ; Rebecca emmena Betty faire un tour dans le périmètre surveillé par le chevalier Byron, puis revint en portant une petite brassée de branches mortes ramassées aux environs.

Après avoir entassé les branches au sol, Rebecca recula de deux pas, leva son bâton et prononça l'incantation élémentaire d'embrasement ; une boule de feu instable se mit à se condenser dans l'air.

Hetty la retint juste avant que la boule n'explose : « Laisse, je m'en occupe. »

Une fois le feu allumé par une flamme magique plus raisonnable, le froid accumulé dans les tunnels souterrains et dans le vent nocturne de l'aube finit peu à peu par être chassé du corps. Hetty poussa un soupir de soulagement et regarda Rebecca avec une résignation amusée : « Quand apprendras-tu donc un sort autre que la boule de feu… ? »

Rebecca baissa la tête, honteuse : « Pardon, ma tante. »

« Ne prends pas si vite cet air de propre à rien, et même quand tu t'excuses, ne baisse pas la tête comme ça, reprit Hetty en se frottant le front, encore plus désabusée. Tu as hérité du titre, tu le sais ? Ta conduite d'aujourd'hui… franchement, notre ancêtre a dû être fort déçu, même s'il n'en a rien laissé paraître. »

Rebecca se tendit aussitôt : « Alors… qu'est-ce qu'on fait ? »

Hetty resta un instant interdite, puis soupira : « Hélas, que veux-tu qu'on fasse ? À voir l'état de la famille aujourd'hui, aucun descendant des Cecil ne saurait satisfaire notre ancêtre. Ce que nous sommes devenus… est bien trop indigne de la gloire passée de la maison. »

Rebecca serra fort les lèvres. Pour elle qui, depuis l'enfance, avait grandi sagement selon le parcours tracé pour tout enfant de la noblesse, la succession d'événements récents dépassait de loin tout ce qu'elle pouvait concevoir ; aucun précepteur ne lui avait appris comment affronter ces choses — ni la vague magique et l'assaut des monstres, ni le fait que le clan Xuanmai sortait de son cercueil. Tout cela laissait la jeune demoiselle vicomtesse désemparée.

Après un moment de silence, Rebecca trouva enfin le courage : « Ma tante, croyez-vous que notre ancêtre… qu'il est vraiment ressuscité ? »

Hetty plongea son regard dans celui de Rebecca ; elle devinait sans peine ce que pensait sa nièce.

« Tu doutes de notre ancêtre, ou de sa résurrection ? »

« Je sais bien que je ne devrais pas douter, mais cette histoire… est vraiment difficile à croire. »

« Moi aussi, mais les faits sont là, dit Hetty en secouant la tête. Tu te souviens de la première leçon que tout apprenti magicien doit apprendre ? Ce n'est ni une théorie ni une formule, mais une maxime : la vérité va peut-être à l'encontre du sens commun, mais la vérité demeure toujours la vérité. Cela vaut aussi hors du domaine de la magie. »

Voyant Rebecca plongée dans ses réflexions, Hetty ajouta à voix basse : « Quelle que soit la raison qui a tiré notre ancêtre de son long sommeil, la résurrection de l'ancêtre des Cecil doit être un fait… »

Betty jeta un coup d'œil à ses deux maîtresses, constata qu'elle ne comprenait rien à leur conversation, puis baissa la tête et continua de fixer son précieux poêlon d'un air absent.

Bientôt, Gao Yang revint de la chasse avec les trois soldats et une Ambre.

Le butin n'était pas très abondant, mais plutôt satisfaisant : ils rapportaient trois lièvres et deux grands oiseaux au plumage somptueux dont personne ne connaissait le nom, ainsi qu'une pleine poignée de baies sauvages en tout genre ; de quoi se remplir l'estomac, sans doute.

Voyant Ambre dépiauter les carcasses avec une habileté et une aisance consommées, Gao Yang pinça les lèvres : « Et tu prétendais ne pas savoir chasser ! Ta dextérité ferait pâlir un elfe gris de la forêt de Mousse-Pâle. »