الفصل الحادي عشر — الطريق أمامنا طويل

إن التنقل بين العوالم المختلفة ليس بالأمر الرومانسي، فبين تلك الأطلال المهيبة والسحر والوحوش الضخمة وحكايات الأبطال، تغلب في الواقع مشكلات عملية لا مفرّ من مواجهتها، كالنوم في العراء ومواجهة تقلبات الطقس، وكيفية ملء المعدة.

كانت رحلة الهروب محفوفة بالعجلة في كل خطوة، لا سيّما أن القلعة سقطت بعد مقاومة يائسة استمرت حتى اللحظة الأخيرة إلى جانب آخر أفراد الحرس المقربين، فلم يكن بمقدور أحد أن يجد وقتاً لإعداد حقيبة محشوّة بالزاد الجاف؛ ثم إن المكان الذي انطلق منه الجميع في النهاية كان ضريح الأجداد، وهو مكان لا يبدو بأي حال مستودعاً للطعام...

لذلك ما إن جاع بّال حتى أدرك الجميع أن المشكلة العملية باتت على الأبواب.

كان المكان حولهم أرضاً قاحلة، جرداء لا عشب فيها، وعلى الجانب الآخر من المنحدر كانت أرض سيسيل وقد غدت أطلالاً ولهباً، لكن عند سفحه وعلى مسافة أبعد قليلاً، كانت هناك غابة كثيفة.

في هذا المكان الذي يقبع في نسخة سحرية من العصور الوسطى، صارت الغابات الكثيفة خارج البلدات مرادفاً للخطر؛ فحيث لا يصل نور الحضارة، لا تجد إلا الوحوش والقطّاع والمسوخ، بيد أن الغابة الكثيفة تعني في الوقت نفسه شيئاً آخر: مزيداً من الطعام.

ثم إن السفر إلى بلدة تانغ سانغ شمالاً كان يفرض أيضاً اختراق هذه الغابة الكثيفة.

وجدت الفرقة عند حافة الغابة مكاناً منبسطاً فسيحاً ليستريحوا فيه مؤقتاً، ثم بدأوا في توزيع من يتولى مهمة البحث عن الطعام.

نظر غاو يانغ أولاً إلى تلك الخادمة الصغيرة البلهاء: هذه الفتاة المدعوة بيتي كانت تكاد تنعدم حضورها فعلاً، لكن جرأتها كانت هائلة، فحين حلق التنين سابقاً لم تبكِ من الرعب، وربما كان ذلك لأن الرعب أصابها بالذهول فلم تبدِ أي ردّ فعل. في هذه اللحظة كانت الفتاة لا تزال تتشبث بتلك المقلاة بإحكام، واقفة في مكانها ببعض التوتر والقلق، وما إن لمحت نظرة غاو سونغ حتى جذبت رقبتها قليلاً.

«بيتي، وهيتي، وريبيكا، ابقين أنتن الثلاث هنا، وبايرون، ابقَ أنت للحراسة،» قال غاو يانغ، «والآخرون سيذهبون معي للصيد. وأنت أيضاً، بّال.»

لم تكن لبيتي أي قدرة قتالية، وهيتي وريبيكا، وإن اختلف أمرهما بوصفهما ساحرتين، لم تكونا مناسبتين لمطاردة الوحوش في الغابة، فضلاً عن أنهما استنزفتا طاقتهما بشدة، فمنذ المعركة في القلعة وحتى الآن لم تسنح لهما فرصة التأمل لاستعادة قواهما، وهذا مشكلة قاتلة بالنسبة للسحرة الذين لا يُظهرون قدراتهم إلا في حالة ذهنية سليمة. لذا كان الأفضل أن يبقين لحراسة المخيم؛ فإن استعدن طاقتهما السحري في أسرع وقت، نالت الرحلة التالية نصيباً أكبر من القوة القتالية.

لم يبدِ المحاربون الثلاثة المخلصون للعائلة أي تذمّر من هذا الترتيب، أما بّال فقد فتحت عينيها على اتساعهما: «ولماذا أذهب أنا أيضاً؟ أنا متعبة جداً أيضاً!»

رمقها غاو يانغ بنظرة: «المسي أذنيك، فيك نصف دم إلفي على الأقل؛ أليس من العار أن تزعمي أن أجدادك كانوا يسكنون الأشجار ولا تتبعيني إلى الغابة للصيد؟»

فكّت بّال شفتيها بامتعاض دفين: «هذا تحيّز عنصري! من قال لك إن الإلف لا بد أن يصطادوا في الغابات؟ أنا درست التسلل، لا حراسة الغابات...»

«أنتِ نبشتِ قبري.»

بّال: «... حسناً إذن.»

انطلق غاو يانغ مع ثلاثة جنود ونصف إلفية تزعم أنها لا تحسن الصيد إلى الغابة للصيد، تاركاً الفارس بايرون المخلص وثلاث سيدات لحراسة المخيم المؤقت.

بعد أن نصبت هيتي بعض الرونيّات التحذيرية بما تبقّى لها من طاقة سحرية ضئيلة، جلست على الحجر منهكة، بينما أخذت ريبيكا بيتي وجالتا في نطاق حراسة الفارس بايرون، ثم عادت تحمل حزمة صغيرة من الأغصان اليابسة وجدتها في الجوار.

بعد أن كدّست الأغصان على الأرض، تراجعت ريبيكا خطوتين، ورفعت عصاها، وتلت أبسط تعويذة لإشعال النار، فتكوّرت في الهواء كرة نارية متقلقلة قابلة للانفجار.

أدركت هيتي الأمر قبل أن تنفجر الكرة فاعترضتها: «كفى، دعيني أنا.»

بعد أن أشعلت النار بشعلة سحرية أكثر اعتدالاً، بدأ البرد المتراكم في الأنفاق الجوفية وفي رياح الفجر يتسرّب أخيراً إلى خارج الجسد شيئاً فشيئاً، فتنفّست هيتي الصعداء، ونظرت إلى ريبيكا بعجز: «متى ستتعلمين سحراً غير كرة النار...»

أخفضت ريبيكا رأسها خجلاً: «آسفة، عمّتي.»

«لا تُظهري هذا المظهر العاجز بهذه السهولة، وحتى حين تعتذرين لا تخفضي رأسك إلى هذا الحد،» دلكت هيتي جبهتها بعجز أكبر، «أنتِ صرتِ وريثة اللقب، أتدرين؟ أداؤك اليوم... بصراحة، أظن ذلك السلف كان خائب الأمل جداً، وإن لم يُظهر ذلك.»

توترت ريبيكا في الحال: «إذاً... إذاً ماذا نفعل؟»

لحظت هيتي لحظة، ثم تنهدت: «آه، وماذا عسانا نفعل؟ انظري إلى حال العائلة اليوم، أظن أنه لا يوجد من أبناء سيسيل من يُرضي السلف. حالنا اليوم... لا تناسب أبداً مجد العائلة الغابر.»

ضمّت ريبيكا شفتيها بقوة، فهي التي نشأت منذ صغرها على نهج أبناء النبلاء الاعتياديين خطوة بخطوة، تجاوزت سلسلة الأحداث الأخيرة كلها حدود إدراكها تجاوزاً هائلاً؛ فلم يعلّمها أي أستاذ كيف تواجه هذه الأمور، سواء هجوم الموجة السحرية والوحوش، أم حقيقة خروج رجل من عشيرة شيان ماي من تابوته — كل ذلك ترك هذه السيدة الفيكونت الشابة حائرة لا تدري ما تصنع.

بعد صمت لحظة، جمعت ريبيكا جرأتها أخيراً: «عمّتي، أتظنين أن السلف... قد بُعث حقاً؟»

نظرت هيتي في عيني ريبيكا، فلم يكن صعباً عليها أن تخمّن ما يدور في خلد ابنة أخيها.

«أتتشككين في السلف، أم في بعث السلف؟»

«في الحقيقة أعرف أنه لا ينبغي لي أن أشك، لكن هذا الأمر... عجيب حقاً إلى حد بعيد.»

«وأنا كذلك، لكن الحقيقة أمامنا،» هزّت هيتي رأسها، «أتذكرين الدرس الأول الذي يتعلمه كل مبتدئ في السحر؟ ليس نظرية ولا صيغة سحرية، بل مقولة: قد تسير الحقيقة عكس المألوف، لكن الحقيقة تبقى حقيقة دائماً. وهذه المقولة تصدق في ميادين غير السحر أيضاً.»

وإذ رأت ريبيكا تغرق في التفكير، أضافت هيتي بصوت خفيض: «أياً كان سبب انبعاث السلف من سباته، فإن بعث سلف عائلة سيسيل لا بد أن يكون حقيقة...»

ألقت بيتي نظرة على سيّدتيها، فأدركت أنها لا تفهم شيئاً مما تتبادلانه، فأخفضت رأسها وأخذت تتأمل في مقلاة كنزها.

وسرعان ما عاد غاو يانغ من الصيد ومعه ثلاثة جنود وبّال واحدة.

لم يكن الصيد وفيراً كثيراً، لكنه كان مُرضياً إلى حد ما؛ عادوا بثلاثة أرانب وطائرين كبيرين ذوي ريش باهر لا يعرفون اسمهما، والتقطوا في الطريق كومة كبيرة من الفواكه البرية المتنوعة، فملء المعدة لن يكون مشكلة على ما يبدو.

وإذ رأى بّال وهي تتناول جثث الصيد بسرعة وبراعة، مدّ غاو يانغ شفتيه: «وتقولين إنك لا تحسنين الصيد؟ مهارتك هذه بارعة كأنك من إلف الغابة الرماديين في غابة الطحلب!»

غابة الطحلب غابة شاسعة تقع على الحدود بين مملكة أنسو ومملكة قبائل أوغوليه غرباً، ويُعد إلف الغابة الرماديون الذين يسكنونها سلالة فرعية من الإلف وأفضل الصيادين في العالم؛ ففي مطاردة الصيد داخل الغابات الكثيفة، يتفوقون حتى على إلف الغابات. وقد وجد غاو يو أنه بحاجة ماسة إلى سدّ ثغراته في معارف هذا العالم، فصار يقلّب مخزون ذاكرته كلما سنحت له الفرصة، وهذه المعرفة كان قد التقطها للتوّ فطبّقها هنا تطبيقاً حياً.

وكان يجتهد في التظاهر بأنه ابن البلد الأصيل ذو الأصل النقي (صورة).

ظلّت بّال تنظّف أحشاء ذلك الطائر الباهر دون أن ترفع رأسها وهي تردّ: «حقاً لا عجب، أنت بطل عظيم من سبعمئة سنة! لا بد أن حكايتك عن الإلف الرماديين عمرها مئات السنين، أتعلم أنهم الآن يعملون في استيراد وتصدير الأعشاب الطبية، ولم يعودوا يصطادون؟»

غاو يانغ: «......»

لم تتوقف يدا بّال، فوضعت الصيد المنظّف ببراعة على عصا طويلة، ونصبته بجانب النار، ثم نظرت إلى غاو تسن: «أقول لك، أنا حقاً لا أحسن الصيد، ومع أن فيّ نصف دم إلفي، فمنذ أن بدأت أُدرك الأشياء كنت أعيش في مجتمع البشر، ربّاني لصّ عجوز...»

«ومهارتك هذه...»

«أنا لا أحسن الصيد، لكنني أحسن سرقة الدجاج،» ضحكت بّال كطفلة أنهت للتوّ نبش قبر أحدهم ثم ما زالت تمزح مع صاحبه بوجه بشوش، «هذه المهارة تعلمتها في ذلك الحين.»

غاو يانغ: «......»

سمعت هيتي كلام بّال من جانبها، فعبست قليلاً: «فظاظة لا تطاق.»

لوّحت بّال بإصبعها: «نعم نعم، أنا فظّة لا أُطاق، ومن أكون؟ لصّة لا تسرق سوى بضعة نحاسيات من جيوب المارّة أحياناً، لا أرقى إليكم معشر النبلاء الذين يسكنون القلاع ويستطيعون بكل صفاقة أن يمدّوا أيديهم إلى جيوب رعاياهم.»

لم تكد السيدة بّال تُتمّ كلامها حتى انسلّ سيف الفارس بايرون من غمده برنّة، واستقرّ على رقبتها.

تدفّق عرق بارد على نصف الإلفية في الحال.

لوّح غاو يانغ بيده ليجعل بايرون يعيد سيفه، ثم نظر إلى بّال بفضول: «عجبي حقاً، دع عنك كل شيء، بمجرد هذا اللسان، كيف لم يقتلك أحد حتى اليوم؟»

وقبل أن تنبس نصف الإلفية بكلمة، كان غاو يانغ قد أخذ يهزّ رأسه محاكياً لهجتها: «بارعة في الهرب من الموت، صح؟»

بّال: «......»

«كفى، فلنترك أي تناقض طبقي أو صراع فكري جانباً الآن، فنحن اليوم في القارب نفسه،» تنفّس غاو يانغ، وتناول عشوائياً ثمرة من جانبه ورفعها إلى فمه، «ليستعد الجميع قواهم أولاً، وعلى أهل السحر أن يغتنموا الوقت للتأمل واستعادة طاقتهم السحرية، وعلينا الانطلاق قبل الظهر. لقد أمضينا ليلة تحت الأرض، ولا يجوز أن نضيّع نهاراً كاملاً بعدها.»

«بيتي، ضعي ذلك جانباً أولاً،» نظرت ريبيكا إلى خادمتها الصغيرة تنبّهها بلطف، «لن تحتاجيه الآن.»

نظرت بيتي إلى سيّدتها، ثم إلى المقلاة في يدها، وكأنها غرقت في التردد.

تساءل غاو يانغ بفضول: «على فكرة، لماذا تمسكين بهذه المقلاة طوال الوقت؟»